“印度？我知道它在哪儿，我爸爸教我看过地球仪，我也对那儿很好奇呢。至于商船倾覆的事，我最近好像听爸爸跟哥哥聊天的时候提起过，根据我的经验，这件事肯定没什么影响，要是事情严重，我爸爸在家里一定会一直皱着他的眉头。”夏洛特觉得有些奇怪，“玛丽，你问起这个干嘛呀？”

玛丽和苏珊对视了一眼，拉着夏洛特走到角落里，轻声说道:“我们隐瞒了你一个秘密，泰勒裁缝店的帽子是我设计出来的，现在我们需要找到一个可靠的布料合作商……”玛丽的话还没有说完，只见夏洛特两眼放光地追问:“玛丽，你的意思是那些漂亮帽子都是你想出来的，是真的吗？”

见夏洛特并不在乎之前被朋友瞒在鼓里，玛丽点了点头，夏洛特更加激动了:“太了不起了，你怎么能够想出这么多的漂亮图案！天哪，居然是我的朋友设计了我最喜欢的帽子。怪不得那天店主只收了妈妈八个先令，我妈妈还奇怪呢，怎么新帽子就打五折这么便宜，她在帽子店选一顶最普通的帽子还要五六个先令呢！苏珊，你岂不是可以想换什么样的帽子就换什么样的，我要是你们，就天天戴不同的帽子来上学！你们还有没有什么秘密瞒着我？”

“再没有其他事情隐瞒你了，这段时间这一个秘密都快让我憋死了，不过，你可千万别把这件事告诉其他同学呀。”苏珊涨红了脸，急切地说，“最近我们的供货商提高了价格，因此想找你问一问最近布料价格上涨了吗？”

“你放心，我肯定不会说出去。至于布料价格，我不清楚这些，爸爸从不与妈妈和我聊生意上的事，我也没听他和哥哥在家里说起过。要不我回去问问？你们想要买我家的布料吗？放心，我一定让爸爸给你们最便宜的价格。”

玛丽摇了摇头:“麻烦你了，夏洛特，不过不用为了我们特意去求你爸爸，做生意的人都有他们的规矩。我们想先了解一下布料的行情，布朗先生给我们一个市场价就行。”

还没等她们聊完，下一堂课就要开始了。夏洛特完全没心思在上课上，她的小脑袋不停地转呀转，眼睛时不时地拐向玛丽或苏珊，要不是这堂课是艾博夫人的历史课，她准要偷偷和普莱斯姐妹俩继续讨论刚刚知道的大秘密。

中午，学校提供了便餐，也就是她们的午餐。“果然，又是三明治，天天吃咸肉三明治真叫人受不了，我真想换点儿别的。”夏洛特吐槽道。“我也希望艾博夫人能够多换几个餐厅采购，即使都是三明治，至少口味会不一样。”玛丽咬了一口手里的三明治，同样有些郁闷。

这时候中产阶级的午餐往往都比较简陋，常常是用面包或三明治勉强垫垫肚子。普莱斯家没有这一顿，原因不是为了省钱，普莱斯先生在吃喝上一向非常舍得，每天下午普莱斯太太都要让女仆准备许多茶点。真正的原因是普莱斯先生自从不再工作，早上起来得又晚，吃得又过饱，到了中午肚子什么也塞不下。他从不考虑其他人到了中午是否饿，而是理所当然觉得既然自己都不饿，那么大家就不可能饿。

吃午餐的时候玛丽和夏洛特约好，周六下午，也就是明天去布朗先生的店里看一看布料。

下午的两堂课分别是威廉姆斯小姐的音乐课和霍桑小姐的缝纫课。几乎所有女孩都喜欢上音乐课，即使是严肃的威廉姆斯小姐，在弹奏乐器、演唱歌曲的时候也充满了女性气质。每到这时，伊丽莎白·卫斯理最为得意，因为她的家里有一架竖琴，能够天天练习，威廉姆斯小姐总是让她第一个示范。

苏珊则不幸成为班上谈得最差的那个，她沮丧极了，卫斯理和格林那群人还总喜欢嘲笑她。令伊丽莎白·卫斯理有些失望的是，另一位普莱斯小姐的钢琴弹得还行。虽然玛丽和苏珊一样没有练习的机会，但是她对钢琴并不陌生，在将军府上就已经熟悉了方形钢琴，她天性大方，不像有些女孩那样畏手畏脚，即使面对着威廉姆斯小姐严肃的神情，她也能镇定地把一首曲子弹完，因此成绩并不坏。

对苏珊来说有些煎熬的音乐课结束后，最后一堂缝纫课就没人会讨厌了，手艺差的女孩也不会在霍桑小姐的课上受到批评，像玛丽这样手艺好的更是会被霍桑小姐不停地夸奖。即使是认为缝纫没什么大不了的卫斯理小姐也得自己缝纽扣呀，她的父亲也不过是位律师而已，并不像这位小姐表现得那么富有。

今天霍桑小姐布置的任务是让大家在手帕上简单绣个波浪，三年级她们就要开始学刺绣了，因此这段时间霍桑小姐开始让大家慢慢进行一些简单的练习。对玛丽来说，这再简单不过了，等她绣完，还有空指点好朋友夏洛特。而苏珊自从开始辅助姐姐做帽子，这些简单的针线活根本难不倒她。

放学后，夏洛特迫不及待地告诉布朗先生自己刚刚得知的秘密:“爸爸，有件事你一定想不到，最近朴茨茅斯流行的帽子是我的同学设计的！”“哦？你的同学，是哪位富有的帽子商人的女儿吗？。”布朗先生好奇地问。“不是，是普莱斯小姐。”

”那就难怪将军太太会佩戴那顶帽子了！那你的同学可不够明智呀，她好歹还是一位军官的女儿，又是马克斯韦尔将军的教女，又不是没钱，干嘛要做这个呢？”布朗先生摇了摇头，尽管他自己是靠做生意发财的，但是显然他不愿意接受女性做生意。

这个时代对中产阶级妇女的禁锢比过去黑暗的中世纪和今后更文明的时代都强得多，她们几乎完全被局限在家庭的小圈子里。像女仆凯特、裁缝泰勒大婶那样的下层阶级妇女能够出来劳动，但是中产阶级的妇女除非遭遇不幸失去了自己的保护人（父亲过世、母亲过世或丈夫过世）而选择当家庭女教师，还有什么其它职业供她们选择吗？就连写作都不能光明正大。这种情况要到四五十年后才会发生改变，随着工业革命的不断发展，护士、医生、专职作家、打字员、接线员……越来越多的职业开始向女性敞开大门。但是现在，玛丽·普莱斯不得不面对一个充满偏见的社会。

“爸爸，你怎么能这么说呢，玛丽和苏珊都是我最好的朋友，你不是说过遇到可靠的朋友要当做自己的亲人一样看待吗？她们肯定是遇上麻烦了，我得帮帮她们。再说了，玛丽不是亲自做生意，而是寄卖自己设计的作品，只要不对外说出去，有什么关系呢？爸爸，你一定会帮忙保守秘密的吧？”夏洛特坐在布朗先生身边，拉着他的衣摆撒娇道。

“好吧，好吧，看在她是你的朋友的份上，明天你带她们来吧！”布朗先生心想，一个小姑娘，或许是因为普莱斯先生养活一大家子日子过得拮据，跟她计较什么呢，等普莱斯小姐长成大姑娘，自然会知道怎样做才能维持一个年轻小姐的身价。

第二天下午，玛丽姐妹跟着夏洛特和布朗先生派来接她们的伙计一起来到布朗先生的店铺。这家店铺的布料种类不少，光棉布就有十几种，从几便士一码到十几先令一码不等。此外还有亚麻布料和羊毛织物，玛丽看到了一卷被严密收藏、细密程度接近精纺羊毛的织物，与之形成鲜明对比的是地上的一个角落里散落着几卷无人问津的帆布。“布朗先生，最近棉布的价格走势到底如何？是上涨还是下跌？”等夏洛特做了介绍后，双方一番寒暄过后，玛丽问道。

“上涨？怎么可能？你们知道曼彻斯特现在有多少家纺织厂吗？整整六十四家，那些机器天天不停地吞进棉花，吐出无数的棉布。现在除了最高档的印度细纹棉布，谁还要东印度的货，大家都到曼彻斯特进货去了，普通棉布价格可比过去便宜多了。”布朗先生直言不讳，他可不屑于欺骗小孩子。

玛丽拍了拍自己的脑袋:亏她上一世高中学习的还是文科，怎么把蒸汽机发明后首先运用于纺织业给忘了。这个时候正是英国棉纺织业打败印度，成为世界棉纺织业中心的时候。那些帽子店老板明显是在撒谎，他们肯定是发现泰勒裁缝店的帽子是用他们的帽子改造，因此故意涨价。

既然找到了原因，玛丽不再犹豫，她向布朗先生询问了几种心仪的布料的价格，除了棉布和亚麻，她还选了一些呢料和丝绸。问题是，这些布料要是买了带回家里，那可就没办法瞒住普莱斯太太了。

继续购买成品帽子肯定是不行了，可真像她和苏珊说的那样完全自己做未免也太耗费时间了，白天她和苏珊都没有空，等放学回家还要帮忙做家务，光是装饰帽子的那会儿功夫就已经令普莱斯太太疑心了。时间上来不及不说，要是秘密暴露，闹到普莱斯先生那里，肯定不会允许她们继续做这些“不体面”的事，说不定普莱斯先生还会把她们赚的钱都拿走，该怎么办呢？