，合该藏拙。

用完茶，杨映提及近日太学生兴许是受了煽动，情绪激动。他宜常去安抚，遂先告辞。

陆楠表示：裴尚书年老懈怠，自己不得不去视察户部应急的“夜直”（8），后脚也走了。

云空黯然，闷雷似有似无。沈凝收敛倦态说：“嘉墨跟我来。”

他们走到万柳堂后一处小花厅。蜡烛高烧，再无旁人。案几上堆满了兵书，地图，书信，草稿。

后窗敞开，庭内几百株纯白芍药花赛雪欺霜，如一齐裹素，室内骤添清冷 。

沈凝双手扶窗，涩涩道：“那蔡述——他是故意为难我。是我在君前倡议开战，因此万岁委我重任。我虽有报国忠君的热忱，但对军政只知皮毛。没有你在，我独木难支。我每夜辗转反侧，不能成眠，不知哪一处会办错了，载于青史，空让人笑话。”

苏韧与沈凝并肩望花，眼中白茫茫一片。

“卓然，辛苦了。我对你自然竭尽全力的。只是我……见识有限，十四岁起抄写糊口，眼界尚不如你。难道谁生下来便能办大事的么？你不用撑着，在万岁面前——该示弱要示弱，圣心一定会怜惜你的。青史？哼，遗臭万年的人，倒可能比默默牺牲者要潇洒快意万倍。你身体无妨。我会请冷太医夜间到你府上……给你开上几方，睡不着犹如咳嗽，人人都会遇上……”

其实苏韧也迷惑，皇帝何以如此心急？沈凝体弱心实，要培养他建功立业，可能多年才能稳妥。

沈凝解开腰囊上缀的藻井结，取出两封书信：“万岁近日劳瘁，此二书为我瞒下。朝廷正全心对付瓦剌，熟料背后隐患。这是杨映带来，应天府杨曙密告：掌管中军都督府的魏国公徐祖彦已半月不见踪影。这乃我昨天收到的：徐至澄——季洵他给我来信，说不日贡花入宫，相机来万柳堂找我相谈国事。我虽与徐氏沾一点亲，但只上次同你去江南时会过徐三，同辨读过竹简（9）。徐三与你要好。他家中事有万千都靠他。其父如不好，他上京送花，难道不蹊跷么？”

苏韧神色凝重，料想江南可能有异。心叹此等利害之事，那杨曙本应按规矩写奏本给内阁，但因与蔡述隔阂，宁愿曲线传信给沈。至于徐三公子徐至澄，素闻他与嫡长兄徐至清之间不合。国朝惯例：公侯世子应留在京。因此徐家兄弟长年井水不犯河水。当日自己赴任应天府前，确也为“下棋打个眼”，到帝京的魏公宅呈上名片。可那徐至清，连见面的机会都没有给过……

江南占朝廷半壁江山，是皇朝后院财库。魏国公家掌南方中枢，偏这时起变化……自己和徐三表面热乎，正如和许多其他人一样泛泛。两房之间，即便他偏向三公子。但事关重大，他岂敢开口？

苏韧忖（cun）度至此，问：“你见过世子徐至清么？”

“家父在京时，我在宴席上见过两次。听闻他纨绔子极其骄奢——是以我懒得结交。”

苏韧说：“此事不好。你昨见过万岁？那你明日去面圣时，将二信都交予万岁，你就说你与徐家人俱不熟。徐三若贸然求见，你称病不要见他。让他来找我，我自有说辞。”

沈凝同意。天已黑，不知何处穿来洞箫之声，如怨如诉。

远处有群女子合唱古歌，声调俱美，凄婉动听。

“春深百卉过芬芳，雕槛惟余芍药香。应是东君偏着意，日华浮动御衣黄。”

时时有三两妇女，提篮负重，披着头巾，远远经过万柳堂。

沈凝道：“这些天，内子带着府内妇女们缝制捐往北方的征袍。”

苏韧顿时想念谭香，不知她在忙什么，遂笑说：“沈娘子毕竟是大家闺秀，可敬！”

这时，有童儿跑来：“大爷！大舅奶奶大奶奶都在后边，有急事相商。”

“何事不能待我进内再讲？嘉墨你稍等，我随后就来。”

苏韧等待。□□旁石灯燃火，花丛飞起数百蛾蝶，旋风般攀附光柱。

他闻得后堂窃窃私语。忽然，沈凝快步进来道：“阿墨，徐家来人在此！非要与我等相谈。”

苏韧惊叹来得好快，果断道：“此事你我不能做主，与我等商谈无用！你请季洵先回，明日大家进宫由万岁定夺。”

沈凝苦笑道：“如是徐三来，他此时连我面都见不到。你可知：来人乃是徐三之妻。地方豪族一气同枝，她娘家昆山许氏与我大妗子（9）本是表亲。大妗子和内子都为她请托，我真无法推辞。”

说话间，只听女子曼声道：“妾身久闻君等之名。我家人对您们深信不疑，如何临阵退缩起来？”

苏韧和沈凝尴尬，那女子已入花厅。徐三奶奶许氏，身罩芍药纹云锦比甲，底下却露出男子的云头鞋和直身下摆。她虽身形纤小，貌不过中人，然仪态高华，令人肃然起敬。

苏韧对这贵妇躬身，许氏还礼道：“表姐和沈大奶奶乃闺中贤妇，妾身不好吐露实情。现对二位大人，妾身无需隐瞒。我公爹魏国公暴病在床，病势沉重。公爹最寝食难安的就是自己身负军国要务，所以我家严加保密病情。可那位世子爷自丧母之后，益发雍弱暗劣，荒淫无度，令公爹痛心疾首。他若溺于父子之情听任世子继承，恐于皇室家国不能尽责，还损毁徐家百年的名誉。公爹本想在明年朝会之际亲向万岁陈请。万万没想到自己一病不起，恐再无机会面圣了。现借我府御前送花之际，妾身以柔弱之身，大胆向万岁转交公爹亲笔奏本，还望二位大人成全。”

苏韧一向很听得懂人话，也看得懂门道。他想：莫说一个国家了，哪怕一方诸侯，甚至几亩薄田，都免不了这种你争我夺的老戏码。许氏一路冒充丈夫而来，徐三藏在南京，经营多年，必已暗中准备。且许氏如此夜入万柳堂，等于将自己和沈都绑上她夫妇的车子，甚是棘手。

苏韧佯装跌足：“哎，没成想魏国公尚在盛年，却……我等即刻陪同夫人进宫便是。”

徐三奶奶道：“苏大人且慢。妾身来此之前已得消息：万岁今夜清修。一时辰前，蔡述进宫尚未蒙赐见。老大之所以放纵不孝，残害弟妹，端的是有蔡述父子庇护。蔡扬生前几次去徐州检阅，也是老大陪同。如蔡氏知我的行踪，我之安全尚可以不顾，只怕有伤沈氏和苏大人。”

“夫人不必担忧。万柳堂清净。来路辛劳，你只管歇息！这里非奸党敢来纠缠的。”沈凝脱口而出。

苏韧用手捏揉眉心，实厌恶被人暗中挟持。偏人家是弱女子，糊得沈卓然有了惜香怜玉的心胸。

他心中冷笑：徐大固不佳，三房也不吃素，彼此彼此。若万一有天徐三公子领袖江南，此女人定少不得起波澜。魏国公勋贵之首，废立继嗣，万众瞩目。此事只取决于皇帝，自己绝不表态。

这时，万柳堂外阵杂沓之声，一只小灰雀飞来盘旋。

一个小厮到里面跪下：“大爷！不好了，顺天府丞带领几百官军到咱府里来找人。大管家和他闹将起来……正集合所有家丁……”

沈凝勃然大怒，发抖道：“甚么？”

苏韧微变颜色：“我去问问。”

他走了几步，撞见大管家和一个官员拉扯着入内。管家斩钉截铁道：“不许！大胆！”

那官员将身上佩刀丢给管家，给苏韧沈凝拜道：“沈大人，苏大人，傍晚有人潜入兵部衙门盗取文书。目击人说：在逃贼人——似是个女人。因此下官等奉府尹大人之命全城搜捕。内阁有手令：无论一品官还是庶民之家，绝不能通融。据报有形迹可疑之女扮男装者进入万柳堂。现府上管家非但不耐心答话，反阻拦司法聚众对峙。下官现让军士们等在门厅，先向大人请示。沈大人状元及第，乃大忠臣。请大人等行个方便，水落石出，那下官也好交差。”

沈凝脸都青了，苏韧呵斥：“胡闹！我不管你上司甚么意思。司法也得顺理成章。万柳堂是何地方？本属皇家之地，现御赐沈家。岂容军士随便骚挠？此地门禁森严，家仆时刻巡逻，寻常女人如何入内？她在这几百人千盏灯之下，又怎么藏身。量奸人绝不能飞蛾扑火，亦无此胆量。况且沈家大户，女眷仆妇数百，难道还要沈大人一一与你验明正身不成？”

府丞吃瘪，不服道：“下官如此回复府尹倒罢了。这样回禀蔡阁老和三法司，下官有几个脑袋？下官带人来，就为保护沈大人一家安全。如城中有奸细，窝藏她的岂不有负国家？沈大人后院女眷仆妇，可不惊动。沈大人至少让下官搜查万柳堂内。”

沈凝愤然道：“我说不可以就是不可！你告诉他们，沈大人要告到御前，今夜暂歇。我这你们派人守着——有哪个女奸细出来，沈凝可将性命交予三法司。”

苏韧想：他真派人守着，对我们还是不便的。突然有女声传出，裙裾声响。

停在香炉顶的小灰雀，越过屏风，叽叽喳喳。

府丞变脸道：“屏风后藏匿何人？若无隐瞒处，请明示下官。”

沈凝唇发白。苏韧纹丝不动。

大管家伸开一臂，拦住要冲进去的府丞道：“你这玩笑开大了”

“是我！怎样？”

屏风后转出一位女子，昂首挺胸，步步生风。

苏韧陡然冒汗，怀疑自己耳朵。沈凝本不留神，仰坐在一堆书上。

来者并不是徐三奶奶，也非旁人，却是本该在家的苏韧老婆——谭香。

谭香身披徐三奶奶那件锦绣的芍药花罩衫。人瘦小她丰腴，既不能拢合，索性随风半褪。

苏韧觉得自己都快认不出谭香了。她衣纹流动光泽，身上绣花以假乱真，小灰雀绕飞。

堂中一时花气飘逸，更有英气逼人。谭香对苏韧，单眼飞快眨一下。

苏韧忍住笑板着脸，扶起沈凝。

谭香双手叉腰对府丞道：“我男人从北疆回京头一天晚上就非跑这来看花，让我独守空房吃冷饭。我非悄悄进来——看他们有何花样？哼，你评评理。为何只许男人赏芍药，我们女人家赏不得啊？”

府丞退后一步，气势矮了半截。

谭香又道：“不认识我？我叫谭香。这都自己人，没啥奸细，花又多又美。不满意的再找我理论。桂枝胡同还是东宫——请便！我等着。”

话音刚落，沈妻陆氏出堂。她长身玉立，辞气委婉道：“府丞大人，妾身主内自会检点，不劳官府。”

那府丞见识了谭香与陆氏，不由进退两难。

苏韧缓和道：“战争时期，本我们几个熟人赏花自娱，不欲声张。我娘子是不放心我老在外头。你莫要再争持了，以免伤了众位和气，不好交代。”

府丞顺势下坡，屈身道：“大人们夫人们，既然是看错，下官这就约束手下，马上离开！”

陆氏给丈夫递上热茶，轻为他擦去脸上汗珠道：“相公，怪妾身疏忽了。”

沈凝道：“他们要撞我一定会来！与你们无关。”

谭香上前挽住苏韧：“陆大妗子陪她表妹到后房歇息去了。我来找你——本想接你回家。”

苏韧压低声了道：“来得正好!我只想你——不要看花！“

四人聚拢，陆氏拉了谭香手，正要交谈。

孰料脚步又起。烛火明灭，小灰雀受惊，飞逃出窗外。

那顺天府丞，居然去而复返。沈府管家不再多话，指挥大群劲装仆役把万柳堂团团围住。

奇怪的是：顺天府丞这次亦步亦趋，跟在一位形貌庄重的中年文士后头。

苏韧谭香认识他——恰是蔡府大管家蔡宠。

蔡崇只当满厅打手不存在，只对苏沈几个人唱喏，字句清晰道：“小的蔡宠，给大人们请安。现奉家主蔡阁老之命向沈大人赔礼。今夜蔡阁老手令京畿通力盘查，未料唐突贵人们雅兴。此是阁老名片及他的手札。请沈大人过目，万望海涵。”

沈凝随便扫几眼，生硬道：“蔡大人国之首辅，自有万机要理。寒舍之误会——不劳他挂心。”

“谢沈大人。蔡阁老有言：因无主家之邀请，他不便擅入万柳堂。但他有一点公事，拟找都御史苏大人商榷。能否请苏大人移步堂外面晤？”

众皆愕然，苏韧一丝心慌。谭香忍不住问：“蔡述在门口？”

“正是。”

沈凝不快道：“何事需惊动他大驾？”

苏韧想：蔡述动了真格，今夜万无混过之理。他对沈凝摆手，对谭香道：“我去去就来！”

“大人请。”

他跟着蔡宠府丞走，一路遇见无数赶去万柳堂的皂衣仆役。

许多人匆忙踏入花田，碎花满地狼藉。

大门外头