后生大叫：“‘顺风耳’即时速报：西市郭记——还有羊肉！”

老者眼发亮，随着大呼小叫一群人都往西边去了。

路边不少商铺忙着下铺板。还有家店铺门口大排长龙，张贴有告示：

“列位客官，战时非常，本处限购，敬请包涵。”

谭香心慌问三叔：“城里是没油没粮了？咱家怎么办？”

三叔自信说：“太太莫慌。哪怕全城饿死大半，咱家都不缺粮。老爷已是大臣，何况还有蔡阁老。”

谭香跺脚：“三叔你说得什么话？京城如饿死大半？那咱不饿肚子——也全没好日子过了吧。”

三叔忙说：“是小的口不择言，到不了那步。”他费了九牛二虎之力，才让驴车走到城门。

城门口又有北方逃来的难民聚集，拖家带口，有衣不蔽体草席裹尸者，景况凄凉。

谭香心里不落忍，把荷包中碎银，并三叔父女身上零钱全施舍了。

午时已过，谭香到了方泽坛门口，才喝上水。

三叔带了些糕点，谭香和顺子分着吃了，再令三叔带着女儿，赶驴等在门外。

方泽坛四周，为青竹围绕。风敲篁叶，幽邃肃穆。

谭香路过后土祠，看门上带锁，先帝排位皆在。光芒闪动，冥冥中似有神灵。

她不得入内，只得下拜，念念有词，祈愿战事早日结束，苏韧总能回到身边。

谭香再往前走，有座亭子。亭中坐着名红衣少女，花梳（4）满髻，豆蔻年华。

她小手里握把燕尾青的丝绳，哼着曲调，飞快打着络（5）结，见有人来，嫣然含笑问：

“姐姐也是来等人的吗？”

谭香点头说：“是啊，等我夫君和弟弟。妹子打的是什么结？”

她眼盯着少女手里。说来也巧，谭香这些天来倒琢磨过自学这个，颇觉灰心，昨夜瞻仰孝贞皇后所打的各种金银结，更是自惭形秽。帝京官场男人配饰，常需要打各种络子。而谭香本算不得心灵手巧，打来打去，只会两三种最简单的式样。苏韧自然是毫不在意的，但谭香又恐委屈了他。若让仆妇在苏韧衣服上代劳，谭香又舍不得。

少女笑道：“这容易，是‘盘长结’。我来教你。”

她分给谭香几根，示意她跟自己来。可是没几下，谭香又出错了。

谭香自己都笑了，问那少女道：“妹子你叫啥？”

“我叫林朱槿，是来等我哥的。听闻他在鸡鸣驿中受了一点伤。我嫂子担心，才让我来看。”

谭香寻思：这一家挺神通广大。自己还靠皇帝给的消息，他们是从何得知呢？

“姐姐的芳名是……”

谭香尚未开口，却见一马率先进了林苑。马背上的猎装少年，正是谭飞。

“小飞！”谭香招手。

谭飞翻身下马，乐道：“阿姐。”

他注意到林朱槿，往后退了一步，神态变得严肃。

林朱槿倒不拘束道：“原来姐姐是他的姐姐，竟是苏家谭夫人？都说你在宫中呼风唤雨，没想到你这样面善……”

谭香笑呵呵：“我不是道士法师，哪能呼风唤雨？”

说话间，苏韧牵马，带着大队人也来了。

苏韧见到谭香，不禁喜出望外，忍不住笑容。

他把马交给雷风，疾步走向谭香，眼波活泛，溺得谭香话都说不出来了。

夫妇情不自禁，双手相挽。众目睽睽下，谭香闹了个面红耳赤。苏韧实是脸皮厚的，将她的手握得更牢。

林朱槿瞪大眼睛，才找到她要找的人：“哥哥！”

谭香方认出她哥是骑着白马的——“林将军”林镇。此人意外装束得简约，难怪其妹都先没瞧见。

林镇讶然：“你怎么来了？”他笑对谭香折腰，才拉小妹去边上嘀咕。

林朱槿的眼光，留连在苏韧夫妇身上，满面艳羡，都没怎么听哥哥说话。

众人识相，各找理由跟苏韧夫妇告辞。进城后，小飞非要先回衙门去见金五哥。

谭香本有一肚子话告诉苏韧，但临了只静静相看。

他俩到家，非但佣人们，连苏密豢养的小狗都躲得远远的。

屋内无人，苏韧从袖中取出一朵石榴绒花，簪在谭香乌发里。

他经历血战，心硬如铁。但面对老婆，起柔情万种，不可自抑。

谭香抬头一笑，苏韧心中起了簇火苗，耳语道：“这是我在宣府选的——沧州所制。夏日好应景，宜子宜孙。”

绒花逼真，石榴红火，衬得谭香桃颊如粉，唇色娇嫩，容色胜于往日。

苏韧俯身，用唇瓣在她唇齿间，深浅厮磨。

待二人分开，苏韧才问起苏密何在？

谭香说：“上学呢。他做梦都叫你，长进不少，你看桌上书法。”

苏韧自己练过柳体。他查看苏密的一叠法帖临摹，惊喜孩子的字被人圈出多个，实令人满意。

他发现桌底下新制的苏密鞋子，用巴掌量过，快意道：“儿子又长高了。咱爹就高，苏密以后一定是比我高了。”

谭香眯眼笑：“男人家光长得高有何用？只怕他别的都比不得你。你饿吧？我下水面与你吃。”

苏韧解下腰带，松开领子袖口，瘫坐在椅子上，旁观谭香素手调和水面（5）。

谭香把淘干面捞出来，拌入香油和麻酱，还杂入预备好的瓜丝萝卜丁。

忙了好一会儿，她才道：“都是我亲手做的。阿墨尝尝？”

回答她的，只有轻微鼾声。满室阳光里，苏韧睡着了。

谭香怜惜男人累，蹑手蹑脚靠近，一错不错，端详苏韧入睡时的脸庞。

苏韧不是一个随时随地可以睡着的人。平日里若她醒了，他不久也会醒来。

他出仕以后，故显老成。此刻看，他薄唇边生出胡渣，舒眉垂目，到底还年青。

战鼓已远，风云正聚。帝京的人身在其中，不得脱身。

谭香拿个蒲团坐地，贴靠着苏韧双腿。等到阳光散去，苏韧才醒：“阿香？我竟睡过去了。面呢？”

谭香起身，点他鼻尖：“都涨发了，我叫他们送鸡子汤来。”

苏韧喝完汤，谭香议论一路上所见乱象。苏韧冷笑，不料三叔匆匆送进来一封信札。

苏韧读了道：“卓然想见我可脱不开身。我即刻去找他。”

谭香忙不迭帮他更衣净面，她给苏韧束腰带，本想使个新花样，但仓促之间，只打了个同心结。

苏韧还要近身，她推开他：“你快去吧。”

苏韧出去，屋里空荡。谭香抱起脏衣裳，目光落到沈家特制的信纸。

穿堂风翻动洒金笺。纸上隐花凸显，是杨柳垂垂，芍药绽放。

谭香看到：沈凝的走笔短书，字体要比往日大些，其中有三字墨色尤浓：

“万柳堂”。

无雨的天空，划过一道旱电。

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苏韧去万柳堂，江奇江鲁俩兄弟早骑马侯在车旁。可车绕行到都御史衙门，却另有一人上车。

原来他是苏韧的老同僚方川。这方川戡乱有功，苏韧去宣府前即将他调回，奏以兵部给事中差使。

然而吏部任命却迟迟压着不下来，方川倒乐得逍遥，在京里行走这些日子，早把各处又摸熟了。

苏韧问了不少话，大致对朝中情况有了丘壑，他顺便关心起方川的日常用度。

方川道：“卑职有幸和大人一起吃过榨菜。现只有更好，无有不足。卑职先告退。若为打探，卑职还是藏在大人身后好。若为给事中，应在大人前挡风。万柳堂的芍药——以后再来欣赏不迟。”

苏韧闲闲笑道：“难道卓然在万柳堂，只为赏芍药？此处不是收归皇家了么。”

“废后族灭之后，万柳堂虽经修缮专藏文献古籍，但参观过的贵人寥寥无几。日前，沈状元应对称旨，万岁大悦，因此赏赐此地给他家作别业。谕旨还拨骁骑右卫三百人，帮着整理打扫庭院屋子。鸡鸣驿被袭之后，沈状元在内起了一期‘履霜社’，为开战造势。据卑职所知，万岁隔日会召沈去玉虚宫独对，因此沈凝万众瞩目，有多人进出万柳堂拜会请托于他。除清流外还有不少中流官员，甚至连户部裴尚书也去了一趟。明着说是为沈的大舅子侍郎陆楠所邀，但我看蔡派有些人——是蠢蠢欲动了。”

苏韧沉吟片刻，已到万柳堂外。墙内墙外，柳林成荫，一派青绿秀爽。

苏韧甫一进门，沈府管家已在迎候。彤云密布，风欲静不止，送来脉脉暗香。

苏韧与管家寒暄，入目是一路上千本芍药，浩瀚如云。

苏韧无心看花，只留心庭院中有上百仆役打扮男子，忙着锄草浇花，撤苇帘，固竹篱。

管家道：“刮了好几天风沙，到今恰逢府里女眷芳辰，因国有战事，大爷不欲铺张。因此老太太奶奶姑娘们搬来万柳堂，正为赏花‘避寿’。”

苏韧赞叹道：“你们爷行事简约，故能成天下之务！连我都不知呢，赶明与内子补上贺礼。”

他心忧道：光万柳堂，已太张扬了。这些男侍个个身形矫健。沈家虽阔，断不应有如此排场。

万柳堂与别处不同，只上清漆。建筑俱是木本色，屋顶覆盖白琉璃瓦。

正堂门口，有树根上刻诗：“万柳堂前数亩池，平铺云锦盖涟漪”，两扇朱门却未开启。

沈凝从西侧走出，抓住苏韧手腕道：“嘉墨，你可算回来了！”

苏韧察觉沈凝手凉，面容益发清瘦，欣然道：“卓然，可见面了！还好我‘不辱使命’。有客人？”

二人走入西边一处水榭，上有匾额“冷沙洲”。两位客人见了苏韧，俱起立拱手。苏韧都是识得的。

一位是翰林院座首杨映，另一位是沈凝大舅哥陆楠。

苏韧入座，另三人问起他烽火一路来的见闻。苏韧故意将鸡鸣驿前后故事略去，言简意赅说了些。

陆楠丧气：“欸，愚兄适才说起：开战后户部开支吃紧，大家从我做起一切从简。你进食了么？”

家童送上六宝香米及碗筷。桌上简单，仅陈四菜一汤：

鹿唇，茄鲞（xiang），石发菜，虾炙，燕翅羹。

苏韧借着吃，听那几人发牢骚。杨映道：“开战后铺天盖地的乱象——顺天府不能制，以至于京师秩序动摇。顺天府幕后，乃是宰相尸位素餐。首辅本以门庭上位，既无对战方略，也不能勤政自省，光是我等忧国忧民有何益处？既苏韧回来，作为都御史，理应上本弹劾顺天府尹。”

沈凝不赞成道：“嘉墨之前已弹劾数人，包括济宁袁大敬等已落马伏诛。如他回京马上攻击蔡党，有‘搏击’的嫌疑，于嘉墨名誉上并不好听。外有战内起争，恐不利于朝廷。”

“卓然，你也有理。苏韧可缓兵不发。原本苏韧不动，六部给事中可以动。昔日给事中多选自我院庶吉士。可多年来首辅父子为揽大权——给事中大不满员。冯尚书离任后，奇怪否？吏部任命龟速。林康我还不知道？他可善于察言观色呢。”

陆楠迟疑：“愚兄我多嘴……我毕竟蔡文献门生，吾妹婚姻也由文献公牵线。对故人是要留点面子的。若攻蔡，恕我不参与。太平……太平，才是我心所想……打，打，现连粮草钱银都捉襟见肘。你们莫要说江南没收的那些，放哪填窟窿均是填不满的。大家还是先解困，再提党派之别吧。”

沈凝思索道：“蔡文献公为政小缺，但礼贤下士。我儿时跟父亲拜遏过他，公之音容笑貌——我记忆犹新。但蔡述倒行逆施，素日谄媚于宫中，排除异几——曾害我一班学子无辜入狱。对此我实无从忍受……两家才渐行渐远的。”

苏韧手一滞。他咀嚼米饭，忆起“珍珠叔叔”，确实是难以忘怀。

几个人七嘴八舌，议论多时才收席面。沈凝建议以茶代酒。家童端上供春壶，龙泉盏。

陆楠喝了问：“你换的‘庙后’（7）茶？”

沈凝笑道：“因我知杨兄不俗且念旧，还特配以新送入京的惠泉水。”

杨映铮铮道：“除我们苏省的茶——全都有些村气。任再吹捧，呵呵，我兄弟都不愿屈就的。”

苏韧暗想，自己与在座的人，名为江苏同乡，实则打浙省乡间出来。此情此景