，官军与沈家门丁对峙站着，虽未剑拔弩张，但都神色不善。

一顶朱漆鎏金轿子停在对面，被众武装侍从所环拱。

轿子旁边，站着两名神色拘谨的朝官。

一位是苏韧共事过的刑部侍郎吴明，另一个苏韧记得是大理寺的韦姓少卿。

泥金轿帘分开，蔡述乌纱红袍，若有所思。他不回应苏韧下拜，也似没注意官员们相互致意。

其神色冲淡，仿佛他游梦于清尘，无所期盼，亦片叶不沾。

蔡宠提醒道：“阁老，苏韧来了。”

蔡述这才垂下眼，极客气道：“苏大人，使北全身而还，功不可没。理应嘉赏！”

“阁老过誉——下官愧受不得。下官在此，专听候阁老吩咐。”苏韧依然恭恭敬敬。

蔡述冷冷颌首，徐徐道：“他们擅闯万柳堂固然鲁莽。但国法在——未敢一味徇情。兵部失窃贼人失踪，万一有缺，需有人担责。苏大人自是都御史，该知此事顺天府在下，宰相在上，话事的却是‘三法司’。唯三法司意见一致才可了结。刑部吴侍郎——他与你共审过翰林，想必二位颇有默契。大理寺张驸马因故不能到场，特派韦少卿代理。三位大人就万柳堂签字入档，才能说（shui）服民心，彰显‘法治’。”

苏韧心头一紧，色难道：“阁老的训示——下官明白。但下官未亲历也尚不清楚兵部事件详情。受国家俸禄，不可不慎。下官岂能不经查验，随意下笔——有辱三法司和阁老的声名？”

蔡述伸出手，对苏韧招招，苏韧大着胆靠近，听蔡述嗤笑了一声。

瞬间，蔡述琉璃色眸子，离苏韧不过咫尺，粲然灼人。

他问：“苏大人虽不知兵部衙门详情，难道不清楚万柳堂内开得是何等花吗？”

苏韧屏息，装傻说：“下官实不知道阁老有何所指。”

蔡述无声笑，似在鄙夷。他审视苏韧，轻柔道：“苏韧，我是蔡述。我是莫须有所指的！”

苏韧避开蔡述眼光，寻思万柳堂的花木风水可能不大好。自己现在不得不抉择，站在沈凝一边。

他最初本是想混口好饭给妻儿吃，实不想有朝一日与此人对立。

他保持沉默，蔡述也不逼迫。倒是刑部吴侍郎焦急催道：“苏大人，你又不让查又不肯签保。这劳师动众都没个结果。我们也没辙。将来万一万岁追究，谁能担待得起？”

韦少卿窥视苏韧，瞟眼蔡述，欲言又止。

苏韧回答：“吴大人，不让查是因万柳堂真不宜查，原因暂无可奉告。沈大人性情耿介，如他豁出命来是不可收拾的。至于签保，不是我怕，而是我想查实前因后果。吴大人你不同意三法司先核准么？那全听你的话，咱们就绝无忧患安然无恙？”

韦少卿敲敲手指，徘徊苏韧左右，一脸无奈，到底没说话。

吴侍郎恼道：“三法司连太庙和王府都查过，万柳堂是如来的佛堂么？”

众人正僵持之中，阴暗角落忽被霓光照耀从万柳堂内，并肩走出来两排侍女。

侍女们手持花型琉璃宫灯，头簪芍药花，步态婀娜，令观者如在天宫。

她们在门口站定，年纪小的眼光活泼，不禁偷看蔡苏二官。

一个小宦官在侍女们后现身了。他手拿一支芍药花木雕如意。

苏韧见是柳夏，顿时恍然。蔡述不动声色，依然稳坐轿中。

柳夏瞥眼苏韧，对蔡述道：“蔡阁老，万岁降临万柳堂，此刻正在赏花。万岁口谕：‘沈凝不过是这个园子的主人，而朕是天下之主。让蔡述带领众位命官，同入万柳堂觐见赏花。’”

蔡述好整以暇，理好玉带，脸上方透出几分玩味：“臣领旨。”

他步履轻捷，红袍下摆微卷，活脱象个少年。顺天府丞殷勤提过灯笼，给蔡述带路。蔡述穿过花圃，好像自家庭院似的。

苏韧拖步跟随。吴侍郎年纪大腿短，跟不上蔡苏二人。亏有韦少卿扶持，提醒他脚下。

万柳堂正门已开，烛光亮同白昼。女眷均已不见。但堂中护卫甚众，皂衣者人均佩刀。

苏韧心道：原来所谓沈府家丁，多是东厂来的。

皇帝坐在堂上，穿得世家翁的便服，凝视身后一大盆芍药。

御座下边，站着沈凝。那花树有三尺高，数枝红艳，竞显娇姿。

苏韧眼尖，发现玛瑙盆上以螺钿镶嵌一字：“徐”。

众人跪了，山呼万岁。

皇帝不叫平身，只顾看花。过了一会才说：“这盆花乃天下绝品。你们谁认识？”

蔡述清朗回道：“启禀万岁。臣识得，是应天府的‘镇南红’。”

“‘镇南红’。太祖的江山有一小半是镇南红。此花盛时，不过一日。朕今微服私访来得巧呐。早一天晚一天，说不定朕都看不上这花了。苏韧，朕还没来得及召见你。你是花香自苦寒来，历练出来了。赏！”

柳夏郑重将一方有着红流苏的宝印授予苏韧，边上中官宏亮道：“万岁御赐苏韧‘嘉猷（you）赞翊(yi)’（10）印章。”

苏韧捧着玉印叩谢。皇帝不再理他，反看向韦少卿：“张驸马为什么不来？”

“回万岁，定国公主又犯头风，驸马实走不得，所以臣越俎代庖。”

皇帝“啧”了声：“又病了？她也可怜。还是宅太久，花看得太少！你即刻传旨张驸马：叫他明日带小皇妹赴玉虚宫，朕自己带她瞧瞧。”

韦少卿领旨，如蒙大赦般退出万柳堂。

皇帝转向吴侍郎训道：“别人都罢了。你老办案了，怎沉不住气？区区一奸细，烧光兵部府库又能威胁我朝多少？你是唯恐天下不知道，不会大事化了？真机密在朕手在你首辅处，敌国奈何？”

吴侍郎连连碰头，哭音道：“臣考虑不周，有负圣恩。万岁饶恕臣，臣万死不足以报。”

柳夏骂他：“呸呸，你昏头了？”

吴侍郎意识自己在赏花时分说了‘死’字，真吓得涕泪横飞。皇帝都看不下去。有两个侍卫把吴侍郎夹持下去。

顺天府丞跪后边，鬼使神差说了句：“吾皇圣明。”

皇帝却似听错了，不悦道：“拉到午门杖毙。”

等堂内只剩蔡苏沈三个臣子时，皇帝才叫平身。苏韧识趣站蔡述后面，沈凝依然不动位置。

蔡述道：“兵部事臣原想禀告万岁。一个多时辰前紧急求见，却不知万岁行踪到此。”

皇帝和气道：“罢了。有件事，朕已接倪领军密报：魏国公病危，不承想他家有人还是贡花来。临死之人其言也善，朕看徐祖彦表文甚怜悯他。他诉长子不孝，望另立第三子。此事非同小可。你们仨如何看？苏韧？”

苏韧先被点名，只好道：“启禀万岁，魏公世子口碑虽不佳，但礼法居嫡长。三公子有学识才干，府内外事务实际都过他手。选贤还是立长？微臣浅陋，实不知道。”

沈凝抢道：“世子长期在京，素有骄奢淫逸之名，恐疏于军政难堪重任。三子乃饱读诗书，深研历史之人。魏国公亲自上表诉长子不孝，已成凭据。战争期间南方不能再动摇。因此臣以为朝廷改立三子，更有利江南繁荣。”

苏韧闭眼，心说：这人开弓没回头箭了。

蔡述冷不妨问：“沈大人您是见魏国公亲手写的奏表么？一个病得奄奄一息之人，是如何写出长表的？既世子立后不能在其父身边，相隔千里如何做到不孝？魏公世子名分素定，世人皆知。骄奢是勋贵子弟通病，沈大人所见皆是。朝廷仅以此废嗣不足以服天下人！江南心腹之地，朝廷光听一面之辞，摄于地方势力儿而废嗣，各地诸侯若纷纷效仿，天下恐不是列祖天下了！”

沈凝气急，有点结巴道：“我……我是没看到，万岁已读过，蔡大人敢……敢质疑君上的判断吗？相隔千里不孝有何之难？史上奸臣隔着千……千万里，荼毒天下八方百姓都不罕见。天下人，只仰视万岁。万岁有旨谁敢不尊？海内诸侯虽多，多……多是父慈子孝。这样父亲临终建言废立的还找得出几家？”

蔡述面对沈凝，背脊笔直：“沈大人，您以为自己口口君上，可堵得住大臣的直言？”

沈凝憋得脸潮红，寸步不让：“蔡大人，你忘了我们在万岁面前！不能是你蔡述只手遮天的一家之言了！”

苏韧望向蔡述，谁知蔡述正回头看他。斗转星移，二人从童年轮回到此刻。当年明月不再，中隔银汉迢迢。

蔡述眼中讥诮，苏韧感慨万千。

“够了！”皇帝似不耐烦道：“魏公世子现在何处？招他前来面圣。”

蔡述对皇帝下拜：“回万岁，为时已晚。万岁曾许臣父之请，让世子每年春夏之交往徐州去观摩练兵，以求长进。数日前臣已按惯例向世子发出手令：同意他赶赴徐州军营。”

皇帝一怔，失笑道：“是吗？朕竟忘了。他既如此造化，随他去吧。”

蔡述道：“臣遵旨。”

苏沈二人颇觉意外，堂内登时安静。

皇帝似有些疲劳，斜靠在锦枕上道：“你们啊都是股肱（gong）大臣，年岁又相当，为国事龃龉本乃寻常。只不要对彼此抱有成见——影响了北方战事大局。”

三人称是。皇帝令柳夏捧出烧化了天师符咒的“神水”，赐给三人每人一杯。

苏韧正要喝，忽有两个人跪在外面，是沈府大管家并一位陌生官员。

皇帝反手盖住额头，奇道：“又怎么啦？”

那官员跪倒道：“万岁在上，山东发内阁首辅蔡大人十万火急快报。小臣本不知大驾在此……”

蔡述眼光一黯，对那官员道：“我正伺候君前，快说什么事！”

“启禀万岁，快报上奏：魏国公世子徐至清——昨日清晨于德州驿站暴毙。”

蔡述瞳孔刹那变大，沈凝“啊？”了一声。苏韧心中猛跳，缓缓把杯中水饮完。

“好端端怎暴毙的？”蔡述厉声问。

“回万岁，报阁老：山东巡抚亲带文武官员查问仔细。徐至清路上携带三妾，再召当地花魁三人，七人大被同寝。他平日常服用春丹，凌晨忽昏厥，精满于褥不能止，六个女人均已收押，有一个自杀了……”

苏韧记忆中，那山东巡抚是蔡文献同年，算是蔡党一份子，所以蔡述不至于御前质疑。

室内一片静谧。蔡述脸色凝重，沈凝也并不高兴。苏韧没有表情。

皇帝抚髯道：“却原来这人——是个没造化的。魏国公一代不如一代，可惜啊！叙之你办理，取朕玺书发南京，命徐祖彦第三子徐至澄为嗣。若魏国公事出，徐至澄即掌中军都督府帅印，不得有误。夜已深，朕赏花都没兴致了，都跪安吧！”

三人同跪同出。沈凝好像没缓过来，苏韧安然换口气。

蔡述再不多话，踏着夜雾扬长而去。沈凝执拗的沉默，苏韧说了声：“下官恭送阁老。”

夜风卷起花屑，沾在蔡述的红袍边缘。再无一人给他提灯，他形只影单，竟有些落寞。

苏韧注视蔡述背影，料定此人不会善罢甘休。

果然，半月之内，苏韧等人，再遇无解的难题。

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（本章完毕。）

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本章有点太长了，我本想删除掉几千个字。

但我从没有什么删改的本领。基本上全是一次完成。

所以决定保持原稿，就这样吧。