红墙重院间，卷帘苏苏声响。帐内宝宝醒来，揉眼唤道：“香妈，我好像听见有人在哭？”

谭香放下手里乱成团的丝绦：“只是起风罢了。外头不太平，不知我那苏韧何时能回京？”

她探了宝宝额头：“今儿没烧。乖宝快大好了。”

“我口渴，想喝玫瑰露。”

“甜的喝多可上火，再出疹会破相。天上仙人只吃天然水。比方说花树仙草的甘露啊，瑶池里玉液琼浆那种。可咱只有泉水好喝。我给你搁暖炉温着。”谭香起身倒水。

宝宝鼓起腮帮：“老刮风！咱种的瓜苗都给吹死啦。”

谭香尝试水温，摆手说：“那不能。我早搭了木支架套上布。等你好利索能吹风了，咱出去看。”

她把杯子递给宝宝，回眸见案几前苏密——坐得稳如小金刚，聚精会神地临摹字帖。

谭香问话，苏密也不答。她不禁纳罕：儿子居然发奋起来？可黄昏天暗，伤眼睛呢。

她给苏密点了盏灯。苏密把面前钩填纸本捧起来，对灯光端详。

纸张半透，红泥藏书印为光辉映，正落影在苏密光洁的额头中央。

谭香心怪，凑过去瞧，圈中红字是“丹阳蔡氏”四个小字。

谭香忙用袖口拂孩子眉心。苏密诧异瞅她，倒还是那张酷似苏韧的小脸。

谭香放了心，乱想道：这丹阳，可是离六合不远的那丹阳？蔡述决计不是丹阳人。他家若是……之前他还忍心抓那么多人，搞得许多父老乡亲家破人亡的？

宝宝插嘴：“香妈，这回真打起来了。难怪父皇动怒，谁叫番邦偷袭我边境呢。沈师傅薛师傅都忙得不能来了，怎连葛大娘都不见了？”

“天子无戏言。万岁说打，一定真打了。瓦剌那群家伙靠我中华地界，自不量力上蹿下跳，不教训不行的。葛大娘俩兄弟都在军中效力，因此她告假去安抚老母几天。有我在，没事儿。”

宝宝不信说：“可苏韧回家，你得跟回去了吧？”

苏密听人提到自己的爹，才理会道：“我爹回京后会很忙的。没我们陪着不行！”

谭香抿嘴：“我们可以每日早点来。”

宝宝灵机一动：“跑来跑去的多累。你们还是和我住，他每天忙完也可来这儿住啊。”

谭香扑哧笑：“使不得。苏韧他从小是块石头，不是金枝玉叶，住宫里岂不折杀他了？这仗兴许很快就了（liao)了呢？”

苏密收拾好砚台纸笔，认真道：“娘说得对。神策军碑帖上写的：‘达逆顺之理，识福祸之门’。瓦剌会想明白：若与我朝为敌，他们是耗不长的。”

宝宝跳下炕，揪住苏密后背道：“嘿，小苏，趁我生病你偷师了吧……你好像比我知道得多嘛。”

苏密懒懒举手，露齿道：“殿下才察觉？严之——这是御赐小民的字。请叫我严之。”

谭香正要说话，却见两名小宦官拥着一人缓步进殿。

那人拨帘，碾去鞋底残红，抖落瓦灰披风，露出一身儒服，清华都雅，正是蔡述。

自从宝宝生病，蔡述每日必来东宫探视，顺便指点苏密书法功课。他同俩孩子相处欢洽，谭香自然能以常心相处。

只是蔡述见了宝宝，从不省略臣子之礼。宝宝推却不得，只好任由舅舅了。

“怎么样？”蔡述问谭香。

“今儿没有烧。”

蔡述牵住宝宝，又问：“赐冰发下来了？”

“我让他们放在地窖里。不消你说，我亦知宝宝吃不得冷食。”

蔡述悠然道：“自然。连严之都不能吃冷食。他方始用功，肠胃虚弱，作下病来终身难治。”

谭香非得嚼嚼“严之”二字，方记起此乃苏密新称呼。她带分感激回答：“正是这个理儿。”

苏密腼腆地捏着字纸给蔡述：“蔡叔，我练了一个下午……”

蔡述偏头凝视苏密，仿佛长兄般循循道：“你有这份心思已够了。不急，我们一步步来。”

小宦官揭开包纸，露出盆怒放的红药。风沙肆虐，竟存这等好花，直惹孩子们围观赞叹。

谭香蹲下来，仔细观花说：“这是帝京生的芍药么？兵荒马乱的朝廷大忙，你倒有闲心带了这来？欸，花盆还有个名牌——‘大富贵’。这名不矫情，好听！”

蔡述并不看花，眺望帘外洋洋道：“虽有战争，但岂可人人舞刀弄枪。烽火不及之处，日子还得照过。这花不值什么。须知京西百花谷里，共栽有十万余本共一百三十七种芍药。每立夏过后正值花盛。惜哉你母子们被困城内无法欣赏。宫中的牡丹压过芍药。城内唯一芍药胜地只有‘万柳堂（1）’。现今它有新主，连我都不便访花了。这几日，按例勋贵国戚们均向玉虚宫进献芍药，真可谓争奇斗妍。外人只晓牡丹之精彩，岂知芍药才真有看头呢。”

宝宝问道：“舅舅你上贡了哪种给父皇？”

蔡述笑而不答。帘外“咳咳”两声，谭香转过脖子，认得是小梅子——御前副总管。

小梅子先对宝宝叩拜，恭敬唤声“蔡阁老“，再轻声对谭香传旨：”姐，万岁让你去玉虚宫。”

蔡述泰然揽过两个孩子。谭香不及交代，赶紧跟小梅子出宫。

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谭香听小梅子一路清嗓，好生难受：“呦，你喉咙含着口痰不是？有病得治！喏，要不要给你弄点我姐妹药堂里熬制的薄荷糖（2）呢？”

“我哪敢劳动姐姐。”小梅子半笑半皱眉说：“北边开战了几天，万岁天天召见时刻有旨意，献花的上折子的都没断过——我没一天能睡个囫囵觉的。”

“那你不能随派个干儿子来喊我？”

小梅子又“咳咳”道：“你的事就是老弟我事。东宫乃重地，蔡阁老又在，万一小的们没分寸冲撞了呢。”

谭香谨记苏韧私下“不能得罪小梅子”的建议，却不想和这人多费口舌，大步流星往前走。

到了玉虚宫，两三宫人正掌灯。谭香独站在台阶上，忽想起苏韧依然在外，不免有几分焦躁。

灯影交叠殿宇，宫台上团团片片，犹如泼墨牡丹。而殿周牡丹丛的残枝枯叶，空在风里佝偻。

谭香抱肩。正遇宫娥们搀扶着一位肥硕的贵妇下阶来。她行礼道：“公主娘娘万安。”

大公主手握着一只符篆袋，端详她道：“是谭香啊。战事已起，人心浮动。你守着东宫是难为了。”

谭香自与大公主为邻，常听她笑语。此刻人家换种口气，她有点不自在，只好说：“公主，我别的没有，诚心是有的。凭这份心，会一直伺候东宫。”

大公主鼻音笑道：“嗯，不改初心才见真经，愿这小女子能遇难呈祥。本宫去了，你好做吧！”

谭香目送大公主离开，才被小梅子带入了内殿。

她一路走，惊讶于内殿到处摆放芍药盆花，俨然是富贵升平的世界。

花盆俱镶珠嵌宝，兼有花朵色香浮动，另她目不暇接。

纱幕掩蔽的道龛旁，有“山“字形的黄杨木花架。几排芍药神品，俱挂名牌。

谭香粗略看，认出有陈家的“砚池漾波”，冯家的“玉楼春”，倪氏进的“凤丹”。还有一盆芍药，羊脂玉的盆，花色颇素洁 ，名叫“雪盖黄沙”，偏有着东宫那盆“大富贵”一摸一样的金牌子。

谭香翻牌，果然有“蔡”字镌刻于背后。

花架高处独有只瓦盆，花骨朵硕大绮丽，根处手写纸牌。

“紫雁飞霜”谭香读出来：“沈……？”她认出来沈凝清秀的字迹。

“看够与否？”皇帝声音蓦然传来，把谭香吓得差点打翻花盆。

她立即下跪。皇帝身形轮廓，半隐纱幕之中，宛在青霄，更无人情味。

皇帝随意问：“这么多花儿，你看明白了吗？”

谭香苦着脸：“回万岁：宫里太暗了，妾身字认不全，虽全看了——要明白是不可能的。”

皇帝哂笑道：“呵呵，可叹民间玲珑郎，天教分付木头女。你和你那口子——堪称奇配。世间以牡丹比花王，这芍药便是花相。朕自修仙以来，权贵们就兴起了进献芍药之风，今年尤盛。到此时为止，只剩几品路远的名花尚未送到了。你可知古人云：芍药将离，乃辞别之花。朕每赏花之余，常猜想这些送花之人，在朕升仙之前——哪些人会先离世而去。”

谭香心内一寒，脱口而出：“幸好我家只养御赐牡丹，永远不会献这花给万岁。”

“如此甚好。”皇帝顿了顿：“皇太子病情可有好转？”

“太子没大病。只是小孩伤了点元气。他常常念叨父皇，望能与万岁相见。”谭香趁机说。

皇帝默然良久，叹道：“两龙真气在身，相见妨害。况且如你所说，小儿无大病。朕见他或去东宫，反会谣言四起，还是省却这层麻烦吧。”

谭香寻思：这有何麻烦？父子相见天经地义，管人怎么议论？

她正搜肠刮肚，皇帝又说：“宝宝象他生母——身体禀赋本不好。如今他还小，一旦多出悱恻心思，身子一定会更坏。你看着他，如有异动之人异常之风，即刻要禀告朕。若你有包庇，将以谋逆罪论处。同瓦剌开战用兵之际，四方贵戚臣子均在观望东宫。太子年幼，理应一心只读圣贤书，不得妄议军事时政！此一节你可要仔细了。”

谭香听皇帝措辞严厉，不敢再辩，忙磕头说：“臣妾谨遵皇命。”

皇帝又吩咐道：“你且平身近前。朕有东西赐予宝宝，正好你带了去……”

谭香靠近道龛，皇帝隔帘递给她一块木牌。她偷瞥皇帝，皇帝目光如电。

谭香赶紧低头，那木牌乃是块浮雕，巴掌大小，精雕着河流楼宇，配有行书诗词。

牌下端有孔，以金线银缕穿过，打出个美观繁复的络子来。

“是万岁您雕的？实是好手艺。还有此种金银结，我先前都没见过呢。嗯……这个叫欢雀 楼？”

皇帝道：“读‘鹳’（guan）——鹳雀楼（3）。此楼已不存于世，当年朕看古籍才琢磨出来。鹳雀楼临黄河，正是中原兵家必争之地。北方战火屡起，它建在湍急河道之上，如此惹人注目的危楼，何能久存？朕昔日雕它，正为警世。但观此楼，便可知炎凉晦明，生息荣枯，本变化无常。人审时度势顺应潮流，才是大道。除却朕手中这块，玉盒中现有八十六块牌子。上有各地名胜，朕叫它‘山河牌’，络子均是朕在潜邸时孝贞皇后亲手所结，是以珍贵无以复加。宝宝不幸，无缘伺候他母后身边尽孝。皇朝以孝治天下。不孝者，何能继承大统？既东宫要养病念书，此物相伴，便等于是他在聆听父皇母后的教诲了。”

谭香将木牌纳入碧玉盒子：“谢万岁大恩，妾身一定让宝宝珍惜。”

“先不忙谢恩，朕还有个消息赏你。你丈夫明日回京，午时你去方泽坛等候，夫妻便可相见。”

谭香喜出望外，抱着盒子再次跪谢。

皇帝手撑着龙座站起来，哑声道：“跪安吧。”

他氅衣一飘，有老宦官上前扶持。瞬间便隐身于渐黑的宫室中。

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次日谭香起个绝早，先送苏密去东宫，再回家梳妆打扮了半天。直到连她自己都对镜羞赧了，才笑把大红唇脂擦去，仅留一点微红，又换掉了原来熏得喷香的锦绣衣服，穿了件家常襦裙。

她想：苏韧不是一人回来，别人家也有老婆，自己去接他，还张扬不得。

因此她叫三叔赶来一辆驴车，她和顺子坐上，直往安定门外去了。

驴车走了不久，就听外面人声杂沓，大群人横冲直撞，三叔几乎制不住毛驴。

车子原地转悠好几圈。谭香头晕，探头出车：“叔哇，这咋的了？”

三叔指指人群，只见男的女的老的少的，都背着口袋推着车，车上有油有粮，还有不少佐料，甚至有人挑着一串猪头。

三叔拉住个老者问：“老兄，抢那许多油作甚？”

那老者说：“打起来啥都会缺。人人都抢，我怎不抢？万一那些番邦畜生崽往我朝油里下毒，俺们几代人都遭殃啦……”

这时，楼上有