可有什么想要？”

朝楚突然笑了几声，道，我想问帮主，你心中待雪真，待你的那些女人们，可有一分真情？你是不是只把她们当物件？

“草民说，姑娘对世事人心应知一二。凡尘俗世间，人与人之情，哪能如传奇戏文里那般纯粹，有执有念有无奈，都合乎情理。”

朝楚再冷笑问，你觉得雪真接近你只是为了利？你从不曾想过，也许她真爱你。女子若心中无爱，岂会如此托付？”

褚英轻叹：“草民这时才明白，这姑娘根本什么都不知道。她只听过雪真之事的皮毛，不晓得真相。”

不晓得雪真是别人派来偷船图的细作，凭她自己的想象，以为雪真如此作为肯定是对褚英动了情。

到底仍是个小姑娘。

“草民说，往事已矣，不必多提。她却又问我，雪真之死的真相，我是不想提，不能提，还是不知怎么提？这般的话她说了一堆，详细草民也记不清了。草民说，无论哪种，都与姑娘没什么关系。雪真若知她身后多年，仍有人这般对她，应会感谢姑娘。逝者已矣，姑娘更当多为自己想一想，譬如，想想让你假扮雪真之女到明州的人，有什么用心。”

朝楚不屑道，帮主言必谈用心，真以为全天下都是与你一样卑劣的人？

“草民对她说，姑娘尽管觉得我卑劣，但我若有女儿，再穷也不会让她做和你一样的事。姑娘再想一想，你愿意让你将来的儿女做与你相同的营生？不论栽培你的人怎么告诉你他待你的恩情，怎么让你觉得他如同你的亲生父母他让你这么做有理，他都是在把你往火坑里推，拿你当个能随时丢弃的物件，根本没考虑你的死活。你若想自由自在走条明道，我可以帮你。”

朝楚盯着褚英，哂笑几声道，帮主还使上了攻心之术？放心，我绝不要你的东西，也没什么你想象中的人，我从来都是自己的事自己做主。褚大老爷才应当多想想自己做下的事，看看能不能从你的狼心狗肺里刨出一丝良知。

就此拂袖而去。

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褚英叹息：“我也觉得自己好笑，怎就与一个小姑娘杠上了。或是她长得有几分像我，那股野劲儿也让我想起自己年轻时候。我儿女不少，但都被他们的母亲教得太乖，即便小时候活泼，长大后也都礼仪规矩妆点起来。福窝里长大的孩子，跟他们老子当年完全不一样。这个跑江湖的小姑娘倒真有点像我闺女。”

手下询问，要不要继续跟着朝楚，她或会去向幕后之人禀报，追着她能查到背后的人。

“我说，算了吧，随她去，今后都别再盯了。朝楚背后的人日后必有新举动，待其自己出水即可。我难道真怕了几个小姑娘？”

岂料没有日后。

朝楚离开这座宅院后不久，便遇害了。

“此是草民犯的最大过错。若当时有人跟着，她不会死。”

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白如依慢慢开口：“在下有个想法，朝楚姑娘一直在激帮主，本意是引你派人盯她。”

褚英眼神一寒。

程柏微皱眉：“先生的意思是？”

白如依道：“朝楚姑娘在查杀雪真的凶手，她想引褚帮主抓住真凶。”

他再端详褚英的神色。

“帮主一直猜测，杀朝楚姑娘的凶手就是当年杀害雪真的人。对否？”

褚英回望白如依：“朝楚擅长装扮，能变得稍高或略胖，如此在城里活动，打探找她跳大神的女子的家世隐秘。九月间，她经常扮装出门。”

白如依接话：“而且她还穿男装，朝楚姑娘身形较瘦，她穿男装的样子，从背后看，或有几分像簟姑娘？”

褚英默认。

白如依道：“帮主觉得，朝楚姑娘查雪真之死，惊动了真凶。洪夫人、戴姑娘、簟姑娘、计夫人，都是被误当成朝楚杀害？如此，凶手的眼神也忒不济了。”

褚英皱眉：“凶手或为了掩盖行迹。”

白如依拱手：“可否请盯着朝楚姑娘的人出来一见？”

褚英爽快同意，到门前唤过一位手下吩咐了几句，片刻后，两名灰衣男子进了房门。

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两人身材都不甚高，三四十岁年纪，削瘦精悍，大众样貌，未蓄须，面上无斑无痣，五官没什么能让人特别记得住的地方。脸圆些双眼细长些的男子叫水岩，另一位面庞瘦长些的男子叫水雕。

两人在厅中跪倒，褚英道，这二人从小就跟在他身边，忠勇可靠，朝楚三女来到明州，一直是他二人盯梢。

程柏、柳知和史都尉打量这两人，其实他们也可以当作此案的嫌疑人。

身手好，身为褚英的心腹，能轻易弄到一辆马车，一人驾车，一人掳人。即便在熙攘闹市，只要卡准方位，下手迅速，便可无声无息掳走一名女子。

褚英在明州有许多产业，他们可将掳到的女子带到附近某处空房，折磨杀害，再扮作运货之人，清晨把尸体遗弃到某间店铺前。

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褚英与水岩水雕显然也明白这份嫌疑，都表现得很镇静。

白如依先问道：“在下冒昧，请教朝楚姑娘的香堂在近几个月，尤其八月下旬到九月初时，有无接待过男客人，或者有任何男子进出？”

水岩答：“小人从未见过。不过小的们是在九月初六之后才时常在那边的。九月初六到姑娘被害这段时间，没见她接触陌生男子。”

水雕亦回答：“九月初六之前，小的们只是偶尔查看。那间香堂不接男客，她们在城里买卖，明里暗里，许多双眼睛盯着。如果与男子接触，会有闲话传出。小的从未听过此类谣传。上门女子带的家仆，男的只能等在大门外。院里连只公苍蝇都难有。”

史都尉道：“这几名女子擅长乔装打扮，有无出门后见了什么男子？”

水岩道：“小人不敢把话说满，但小人觉得不像有。据小人观察所得，她们装扮出门一般是去查找她们看事的人的底，或逛逛买点东西。”

女子们到圣仙堂看事都要提前递帖约日子，朝楚三女趁着客人登门前，先去对方的家附近转，有不顺心事的人家，邻里多会传些闲话，在茶铺菜场等地能听到不少消息。

水雕接着道：“乔装打扮离近了容易露馅，她们出门都单独或俩人混在人群里，仿佛寻常路过，也不离人太近。最多转上半天就回去了。小人从没见过她们晚上出门。”

白如依再问：“九月中旬，城中女子被害案开始之后，朝楚姑娘是否去过几位遇害女子的家宅附近。”

水岩道：“钟家人找过朝楚姑娘，朝楚姑娘乔装去钟家附近及钟家儿媳被掳走的街上转悠过。”

白如依再问：“只有钟家？”

水岩和水鹰眼神闪烁。

程柏道：“直说，不必有顾虑。”

水岩水鹰齐齐匍匐在地，水岩顿首：“朝楚姑娘还去过最后被害的那位郑氏姑娘家附近。”

程柏神色一凛：“当真？她是哪天去的？”

水岩道：“九月初一，城中什么事都没出的时候。”

这个答案出乎意料，程柏、柳知和史都尉都神色微变。

白如依问：“当真是九月初一？”

水岩和水鹰一起点头。

“朝楚姑娘初一或十五会到庙观参拜。小的二人之前必在这两日盯着她们，看看什么人与她们会面。九月初六之后才时常盯了。九月初一那日，她们先去了金霞观，下午进城，朝楚装扮成一个提篮子的妇人独自在一个偏僻处下了马车，哑女先回香堂。小人盯着哑女，水鹰盯着朝楚姑娘。”

“小人跟着朝楚姑娘。当时她一个人走了两条街，先到城南聚缘小街附近，在郑家住的巷子口徘徊了一阵儿。杀了郑姑娘的那个点心铺老太招呼她买糕点。朝楚姑娘没接近糕点铺子，也没和老太说话，从聚缘小街走到顺仓街上，又搭了一辆马车回到乌楼桥附近，走回圣仙堂。”

巩乡长又忍不住开口：“那位郑姑娘是在朝楚被杀后才出事的，凶手也已经被抓住，就是糕点铺的老妇。为何朝楚在所有女子都未遇害时，便去了郑家附近？莫不是真有未卜先知之术？”

或是白如依与史都尉查案有误？

应不可能。

桂淳一挑眉，抱拳：“乡长果然又点到关键，都讲到这里了，请乡长再容桂某继续卖卖关子。”

冀实抚须轻笑：“捕头若是去说书，必火穴大转。”

桂淳一揖：“承大人夸赞。”端起茶杯润了润喉咙，接着叙述。

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水岩和水鹰说，朝楚也去戴好女、簟小筠、计福妹的居处和尸身出现的地方转悠过，但都是在那些女子遇害之后。

唯有郑丹娥家，朝楚去得特别早。水岩水鹰后来也越想越觉玄乎。

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问完口供，离开褚英的小宅，程柏命护卫与空车马远处随行，自与白如依、柳知、史都尉沿着街巷前行。

四人缓步回顾朝楚最后走的一段路。

她穿着银红的蝶花衫，在人群中甚好辨认，走过一条条街巷。

凶手远远尾随，确定褚英的手下没有盯梢，遂在适当处下手。

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他们一路留意小巷口，店铺间的暗角，人杂的路段，在繁华街道的一段，白如依停下。

此处有两间店铺，一家绸缎铺，另一家字画店，皆是两层小楼，两楼未共用墙壁，中间有一道极窄的夹道，字画铺的小楼比绸缎铺凹进数尺，山墙处圈出一块花圃，一丛细竹伴着奇石，石上刻着一位仙风道骨的老者坐在河边，手执鱼竿。

白如依打量这块地，史都尉跟着上前察看，只见有几棵竹子显然是新栽的，石头也像新摆不久。

史都尉遂唤来字画铺伙计问道：“这花圃可是新修的？”

小伙计道：“确实一开始没有，只是一块空地，老有闲杂人等聚集，更无聊的，偏来这里摆字画摊或卖布头绒花，抢买卖不说，旁人以为他们是我们两家店的，买东西吃了亏找我们赔，说都说不清。东家就在那里修了个花圃。修成至今有四五年了。”

史都尉心知他在扯前篇含混装糊涂，继续追问：“这花圃近一两个月，是不是翻修过，之前不长这样？”

看店的几个小伙计互相望望，另一个勉强道：“是。”

程柏问：“为何翻修？之前什么样？”

几个小伙计再互相看看，又一个道：“以前和现在差不多，只是新近请人换了换土。”

程柏神色一冷，白如依从袖中摸出些散钱递上：“诸位，实不相瞒，我们询问乃为要事，还请行个方便，尽数告知。”

几个小伙计接过钱，露出笑，其中一个看起来最老成的道：“他们几个新来的，确实不大清楚，爷爷们莫怪。这花圃，先前确实竹子多些，只有两块小些的石头。招了些野猫在此做窝，我们东家心肠好，说正好防铺子里闹耗子，还叫我们拿鱼干剩饭喂猫。谁料对面饭店的狗总爱来撵猫，掐闹不休，在山石竹缝和墙根边盘出一块空地，竟有叫花子睡在这里。东家才找人翻修了。”

柳知请小伙计将花圃之前的模样画出来，又问：“修花圃的时间，可是在十月十六之后？那两日花圃有无异样？”

另一个小伙计道：“确实十月下旬修的。墙边的竹子枯了几株，看着像是又有叫花子在这里睡过，东家就让人来修了。”

老成的小伙计将旧花圃大概的样式画出。

四人一看图纸，了然。

旧花圃中的山石竹丛墙壁间恰好有个空隙，可将视线挡住。

凶手应是将朝楚诱至此处，迅速击倒，把人暂时藏在山石与竹丛之后，随后赶来停放在附近的马车，借车驾遮挡，将朝楚运离此地。

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白如依问：“翻修时，可有发现过什么东西？像是女子的钗饰之类？”

凶手做事胆大沉稳，毫无遗漏。白如依本是不抱希望地一问，哪知几个小伙计神色又闪烁起来。

白如依再递出半小袋钱，仍是那位实话说得最多又画了图的老成小伙计道：“回大老爷话，小人敢对天发誓，绝没捡到任何东西，但确实有件怪事。十月十六夜里下了场小雨，十七那天晚上，花圃墙根突然冒出有黄又绿的光，跟鬼火似的。东家带着我们把花圃里里外外搜了一遍，没找到啥，这段时间城里老出事，当时又刚过中元节，越想越邪性，东家赶紧请人把花圃翻修了。”

白如依追问：“确定是十七晚上出现了鬼火？之前没有？十六晚上没有？”