黄沙漫天。人嚎马叫。号角吹响。
“安营扎寨——”
队伍绵延压长路，望不见头尾相连。
转瞬间的乌烟瘴气，一顶顶帐篷拔地而起，一柱柱青霭在尘雾之中袅袅升起。
正中央硕大无朋的一座穹庐，有手持弓箭和长矛的士兵团团围住，壮硕的彩装妇女掀着帘子出来进去。
一条敞胸露怀的汉子站在门口喊：“左贤王，巡逻队逮住了仨贼子。”
“嘎嘎嘎”——
嚣张跋扈的笑声炸裂到令人胆战心惊，“巴图，把他们剐了，晒成肉干给牧羊犬打牙祭。”
“是嘞！”
巴图刚要离去，又被嚷住了。
“老单于那边的，还是揉然鲜卑，冒死跑到我的一亩三分地来侵扰？”
“汉人的商队，他们途经这里要去西域购买稀奇古怪的玩意儿，然后再返回中原贩卖。”
“混账！你属青蛙的，跳着走路，嘴巴还不老实吃蹦豆。”只闻其声不见其人的左贤王呵斥道。“把那些物件拿来我瞧瞧。”
不大会儿，巴图背进来一袋子沉甸甸的东西，“扑”地往地上拽。
虎·皮装饰的太师椅上，危坐一个虎背熊腰，面容凶悍，身着鲜艳异族衣裳儿的男子，头戴束发紫金冠，两根颤颤巍巍的雉鸡翎凸显出此人高贵的身份。
呼延垿俎的长子呼延连题，号称左贤王，却并非最大的儿子。万俟单于自懂人事起，勤于耕种，成果不菲。
但只有呼延糅皇后所生的子嗣才能摆上桌面，效仿汉人治国治家的理念方式，嫡子为正为大，枝丫末节全靠边站。
左贤王为单于的第一顺位继承人。
撕开那只皱皱巴巴的皮口袋，巴图从里面取出来灰色褐色蓝色白色晶体状矿石。
呼延连题攥着石头，把玩在手，“大老远地，不畏豺狼虎豹，就为收集这些宝贝？”
巴图摩拳擦掌，“让我砸碎了看看，保不齐能弄出猫眼祖母绿。”
左贤王身边有个正摆放餐品的妇女禁不住笑喷。
“丽娜！”巴图横她，“有不满朝我开炮，少在下头学苍蝇嗡嗡叫。”
丽娜一副委屈地看大王的脸，伺候您的女仆忠心耿耿，不做臭虫，哪里有炮？
“放刁！”呼延眉头锁紧，“把他们带上来问问便知，中原人不会无缘无故做赔本的买卖。”
巴图不再还嘴，打声呼哨，兵卒子把三个蓬头垢面的家伙推推搡搡而来。
伪·装得不沉底，外罩裘皮大氅，脖梗子那儿还露着汉服的衣领子。
每人都被踹了一脚，“快给我们大王跪下！”
“没规矩。”巴图又对暴击者拳打脚踢，骂骂咧咧道：“哪个准许你们动粗啦！”
卫兵给揍得蒙灯转向，屁滚尿流地爬出了帐篷。
爷爷您一直都让我们如此这般地对待俘虏的呀。
俘虏贼心不死，你弱他强，你强他弱。
今儿大王良心发现，手垂软，奴才得看主子脸色行事，学乖地借坡下驴。
秃驴，阿谀奉承吧，高升到百骑长，我们还能跟着吃香的喝辣的，驾前端盆，没个出头日。
年老的俘虏居然用通古斯语说道：“大王，为了养家糊口，我们迫不得已做起了掉脑袋的生意。”
“这些大块头堪比宝石吗？”
“专属用黄金万两，不对口废品一堆。”长者沉着道，“它们是品质上乘的青金石钴毒砂，经过磨碎，高温，筛选，水飞取色等复杂程序，制做出画画的群青颜料，又或者烧瓷用的苏勃泥青。”
“苏勃泥青？”大王的求知欲挺高达，“我好像听说过，青钴料？”
“回回青。”
“你们去过波斯？”
“也到过麻六甲海峡，大月氏。”
老人从袖口里掏出个物件，捧给左贤王看：比巴掌大不了多少的敞口瓶，胎体清澈晶莹，一枝枝缠绕的青花勾勒得呼之欲出。
“悦目！”
呼延突然钳住老者的手腕，老头子疼得半拉身子都哆嗦起来。
“大……王，我们不做奸细，做的是……买卖。”
左贤王手劲一松，那件精美的瓷器就顺进了自己的袖笼里面。
“把你们几个的名号报上来。”
老爷子一边擦额角的汗珠子，一边歪着嘴流口水，“我叫曲直，那俩孩子，岁数大的叫扁焖，最小的叫古砺。”
“你们不是一家人？”
“以前我们不认识，”曲直咬牙道：“刚上路的时候攒了十几个搭伙的，越往后人越少，有走丢的，也有生病饿死的。”
呼延冷笑道：“我看你就是为老不尊的人口贩子。”
“我们均是古昶城的老百姓，大王不信可以去陆帝国的户部去查个明白。”
“本王又不是中原的地方长官，为嘛做苦力？”
叫扁焖的男子满身油污，自带烟火味的伙夫，大概三十多岁的样子。
如法炮制，呼延把伙夫男扽着手臂，往地上狠摔，对方就像个杮饼子似的“呜呜”两声休克了。
“把两个都带下去。”
巴图一手一坨，把两块生·肉夹在腋下，连脸上的疙疙瘩瘩也闪光发亮。
“我们的牧羊犬正缺口粮呢。”
“十骑长！”左贤王把他喝住，“好吃好喝好招待，人没了要你的脑袋。”
巴图打了响嗝，大王不带这么玩人的。你潇洒放火，我却卑微点灯。
汉人体质衰，挨了风寒暴毙的话，让巴图偿命，我死得如草芥。
“他们嘴上说不是奸细，傻狗才会信。”
傻狗分辨不来真假。
真假与傻狗无关，当·权者自会定夺。
看好家，不然没骨头啃。
“下去！”
呼延连题“哗”地扯开少年残破的大衣，蓝灰色的袍子包裹着纤瘦的身躯，即使是沾着点点泥巴的脸颊，仍可以看出清秀的中原人的轮廓。
可能是左贤王下手的力度太强，年轻人瘫软在地，埋着面孔，不敢看人。
“你叫什么名字？”
“……”他嗫嚅着苍白的嘴唇，说了等于没说。
呼延低眉顺眼地托起他的下巴，无比温柔地说：“大声点，我不会呑了你。”
一只老虎再温软，也不像猫咪那样招人亲近。
而且画面感有点让人生·理不适。
“古砺。”
“古砺。”大王浅声唠念了一遍，又问道：“你在商队里面做什么事情？”
古砺咳嗽了两声，“打磨筛选钴料。”
“弄这些比淘金更值钱吗？”
“黄金到处可挖，青钴料我们中原匮乏。”
中原没有，西域有，那不就大于等于黄金么。
“你贵庚？”
古砺心惊肉跳地一抬头，“啊……二十四岁。”
“你有这么大么？”
“父母早逝，无法验证。”他鼓起勇气道，“接生婆奶奶还健在，她耳不聋眼不花，记得我出生的情形。”
“你一呱呱落地就很特别吗？”
呼延连题进一步挨近，呼吸流蹿入古砺的鼻腔。
他低垂眼睑，喃喃道：“娘亲生我时难产，血崩而亡。”
呼延连题被一波亲情伤击中骨髓，摸了摸他的肩膀，“生之不易，请珍惜。”
古砺眨了眨黑漆漆的眼睛，“谢谢。”
“我不是善人，你好自为之。”左贤王冲下人一摆手，“带古砺去冲澡。”
丽娜过来搀扶他，“我们大王与你有缘，不斩杀，还不磕头。”
一句话点醒梦中人，古砺倒头就拜，“谢谢单于救命之恩，来世我定会给你做牛做马。”
拜年话出口成章，难得他是生意场上的良才。
呼延连题笑得开怀，“我的牛马以百万计，不差你这一头。”
葡萄美酒夜光杯，歌舞升平人自醉。
几个身穿炫目衣衫的女子在翩翩起舞，马头琴沧桑悲凉，手鼓清爽欢快。
只用一条围裙似的彩色面料系在腰上，赤·身·裸·体的巴图像只狗熊埋在舞女们中间，随着琴鼓的节奏左右摇摆不停。
虽然是大块头，一点儿也不影响协调的美感。
突地，巴图两膝着地，肥硕的身躯往前急搓，两只巨掌把漂亮的女子抓过来，献宝一般地给王座上的左贤王捧了上去。
两边站着的武官眼睛看成了草木青色。
身材瘦小的侍者绕过人群，趴在呼延连题的脑袋瓜子边上耳语着。
呼延一拍桌子，震得杯碟弹起多高，“你们都给我下去！”
“大王，”巴图手上的美女送出去又或者收回来，他一时间也没搞明白要如何选择。“这么香的肉你不吃吗？”
“本王的美食赏给你了。”
巴图把美女往地上摔，倒头就给男人叩响头，“祝我王万寿无疆。”
那名女子瘫在地上疼得直叫唤，帐篷里的人都笑了：跟一头蛮牛就不要讲什么道理。
闲杂人员鱼贯而出，除了最亮的那盏烛火，其余的灯尽数熄灭。
丽娜和另外的仆妇抬进来一捆鲜艳的羊毛毯子，她们把手里的物件放在左贤王的宝座前，就退了出去。
借着火光，身穿贴身蓝灰色汉服的年轻人从毯子里坐了起来。不胜娇弱地揉了揉眼睛，眸光朦胧地看看周遭的情景，正好对上呼延炽热的目光。
“我……这儿……”
“古砺，”大王从宝座上走下来，俯身看着他，语气化成了水地问：“你愿意帮我研磨钴毒砂吗？”
古砺毫不回避地反问：“大王也想发一笔横财？”