要说南州哪里好，便是山水最为闻名，龙峰山都只算是最排不上名号的一个。

当初褚缨当上阁主，拿到玉玺后，偷溜来南州，那时候双方战争还未开始，她只需安分过关隘，接受检查便可，故而那时，她称病不出，刚好够她一来一回，不被褚危发现。

那时她在南州打听数日，最终选定了这座清城山。

清城山靠近南京城，是南京城与清城之间的一座山峰，因着一些奇奇怪怪的避讳，于是以清城为名。

他们是如何介绍清城山的来着？褚缨记不清了。

只知道，这清城山不似龙峰山那般严峻高大，更不巍峨，也没有什么令人惊叹的奇观丽景，不足以让人印象深刻……

直至今日，再次站在峰顶，眺望着山下瑰丽，望着若隐若现的清城街景，褚缨才想起那时，她只是看中这儿清净。

而此时，就在她脚底下不远处，喊杀声不绝于耳，哪还有什么清净可言。

——

于桥早先奉了君主之命追捕听雨阁阁主季怜，可追到了西州边城，那季怜便没了踪迹。

直至她冒险混入南州后，在龙峰山附近，碰见李大人。

当时李大人问她：“你也不过一个内侍，又何必为君主如此拼命？”

这个问题，她想过。

想到最后，她觉着，君主英明，自有考量。

况且若不是君主提携，她早被充作军妓，死在那烂臭不堪的军营里了……没有人整治的军营，就是一群杀人魔的屠戮与发泄之地。

她便对李大人说：“救命之恩，无以为报。”

李大人表现得很奇怪，竟是问她：“可若恩人是坏人呢，只是如果……那该如何？”

这个问题，她不用思考。

“偿还恩情天经地义，更何况，是救命的恩情。”

哪怕恩人是坏人。

哪怕要她做些杀人放火的事。

哪怕让她也举起刀屠戮——

“都已经到如此地步了，你应该知道，闭口不言不是你的最佳选择。”此时，清城山上，于桥领着一群人气势汹汹。

“瞿小姐，你不该考虑考虑你家中的人吗？”

于桥声音冷淡，望着单膝跪地，撑着身体的瞿影，瞿影手中还抱着个昏迷的小孩。

瞿影深吸口气，剑尖撑着地面，不知多少次重新站起来。

“……孝悌、忠义，你叫我如何选……”瞿影站直了身躯，语气很轻，但坚定之意明显，“我自然全要。”

随后，她眼神望向于桥身后的那群人，瞥见那些人身上刻着“南”字的令牌，冷笑嘲讽：“倒是于内侍，为了追杀我们，为了完成任务讨君主欢心，可真是不择手段啊。”

“不择手段，便是最强的手段。”于桥按着剑柄缓缓走近，却没立刻动手。

她与瞿影擦肩而过，走到前方石壁前，那儿，一个浑身插满刀剑的男人正跪着，毫无声息。

行至男人面前，她拔出了手中剑，剑刃落在面具处。

瞿影后知后觉察觉到什么，转过身去想阻止她挑开面具，但身上有伤，行动太慢，眼见着，剑刃就要挑断面具的系带。

忽的，一把剑飞过来。

这剑与于桥手中的剑刃相撞，发出清脆的“锵”一声。

于桥当即后退几步，顺着那剑过来的方向向上望去。

四周翠竹相依，此刻，其中一根微微晃动。

于桥的眼神便随之落在晃动的那根竹子上，眸光也晃动着继续朝上。

便看见来人一身玄黑衣裳，衣衫上缀着几丝金线缠绕的纹样，身形修长，岿然立于竹枝之上，而腰间红丝缠绕，与高高的马尾一起随风而荡。

那鎏金色的面具反射着金色的光芒，晃了于桥一下。

只一刹那，竹影摇曳。此人裹挟着风，踏过一群人拔出的刀剑，掌风凌厉。

于桥反应不及，被一掌击退几步，嘴角渗出一丝血。

“不择手段——便是最好的手段？”

学到了。

褚缨歪了歪头，浅笑。

而彼时，本因她的出现而躁动的士兵，在这一句后，倏忽间全静了下来。

于桥还未反应过来，便听见身后，又响起一少年清亮有力的声音：“此为我南州贵客，你们因何动手？”

于桥猛地回头，见那些人竟全都收回了刀剑，而他们面前的少年正持着一块令牌，挡在瞿影身前。

“千机使冤枉！”

“是这人撺掇的……”

“我们都不知那是南州的贵客，无意冲撞，千机使莫要告诉君主！”

林语冷哼一声：“她可是西州人，你们听她的？”

“这个……我们着实是不知道啊！”

南州的士兵们纷纷叫冤。

林语没再理他们，转身去查看瞿影情况。

而褚缨的目光从始至终，死死盯着于桥。

她抬脚走近，途中将抛过来的那把剑捏住拔出，剑尖划过石头，“滋啦”一声——

“追我这么久。我也真没想到，都来了南州，你还如此锲而不舍。”

话音落地的时候，剑刃也正好架在于桥脖颈上。

或许是意识到了自己已无路可逃，于桥没有任何闪躲，只是直勾勾望着她，语气满是嘲谑：“君主下了令，自然是要全力追捕。不过阁主当真是动作利落，竟这么快便与南州官员打好了关系，看来不久后，阁主就能在南州立足了呢。”

“没有你厉害。”褚缨话语懒懒，眼神扫了周围一圈，“弄了这么多人来，就为了抓我……”

于桥陡然提声：“那还得多亏了李大人才是！”

“……什么意思？”

褚缨眸色一暗。

于桥冷笑：“阁主这也猜不到吗，未免太信任他了些……”

褚缨向前一步，手猛地攥紧了剑柄，声音比寒冰还要冷冽：“说，我留你全尸。”

那剑刃几乎快要刺破喉咙，于桥上身稍稍后仰，抬着脑袋看她，毫不掩饰自己的嘲笑和不屑。

“阁主不妨猜猜，他来南州究竟是为什么，他怎么可能为了一个死人，就那般愿意以自己的性命作赌注？！”

“如今西州正繁荣鼎盛，他好不容易做了那清正廉明的李大人，怎可能会被你的三言两语绊住脚步……”

“他做的一切，不过是为了让你露出马脚，不过是要从你身上得知更多消息，以便回去禀报君主罢了！”

褚缨呼吸沉重，在这一瞬间，她的确被于桥这些话气到，但还留存着一些理智，她深呼吸调整思绪，放下剑说：“你与他见过，在南州。”

于桥不置可否：“是，在龙峰山下，偶然得见。”

褚缨再问：“他去了哪？”

于桥竟是没有隐瞒，答道：“他告诉了我一些事情，我去找了一个人……故而拉拢了这些人，而他如今，大概已出南州关隘。”

褚缨听着，这才想到什么似的，骤然看向瞿影，蹙眉问：“齐三没有跟你们一起走？”

瞿影道：“我们要来这儿，自然不能叫他一直跟着，他走时只问了我们桃枝是否安好，而后便往南京城内走了……”

瞿影的话音未落，于桥开口打断：“不过……我也不知那人究竟是谁，李大人只说，叫我在南州宫殿碰碰运气，我运气挺好，碰到了而已。”

褚缨的眼神重新放到她身上，踱步朝她越走越近，“真是令人羡慕啊，他竟然有你这般足智多谋又忠义的下属……”

话语间，她那双眼飘到了戾期那具被扎满了兵器的身体上，没有多留，眼神又立马挪回来。

一瞬间，她抬起手臂，提剑，刺穿了于桥身体。

“可惜，你只能死在这了。”

于桥闷哼一声，被刺得踉跄了几步，口中鲜血吐出，却没有倒下。

随后，那把剑毫不犹豫拔出，霎那，于桥借着前倾的力气，手碰到了她的面具。

褚缨几乎立马反应过来，但那手中不知何时捏上了一个匕首。

在褚缨将她手腕抓住，并把她整个人甩到地上时，那匕首还是划断了她面具系带，甚至在她面上留下了细小的血痕。

于是，面具与于桥下落的身躯一起，坠在地上。

于桥已快发不出声音，可还是强撑着想说话。

“是……”

“临死了，还不老实？”褚缨打断她的话语，攥紧了剑柄，微微阖眸，继而蹲下身去，压低声音，“我本还想，既然都是南州人，我便不赶尽杀绝，但于内侍竟这么做，那今日，没人能活着从这里逃走了。”

于桥张口想说话，但只是不断咳出鲜血。

她看着那张熟悉的面庞，此时，没了粉黛相衬，这张脸少了几分艳气，瞧着，真真像是个清俊的公子……

在李大人说，曾看见一位与昌宁殿下长得极像的人之前，她从未想到自己会以什么方式偿还这些。

她知道，君主尽做荒唐事。

她亦知道，她帮着君主杀的那些人，做的那些事，皆是违背道德的。

桃枝受刑那夜，她脑子里全是少女绝望的声音，尖叫哭喊，刺得耳朵生疼。而这样的声音，在往后的日子里，一个接着一个，最后在她的梦中，仿佛永远都无法消散。

她倏而一笑，在光亮下，这笑容是那样温和。

哪怕，她已满身罪孽——

在最后一刻，让她至少弥补一些。面对着这个她曾亏欠许多的人，她说出此生唯一的一句祝福：“那就祝殿下，得偿所愿……望……天下，得以太平、长安。”

短促的尾音落地，她的眼睛也瞬间失了神。

褚缨低头看着她未阖上的双眸，深吸口气，淡然回应：“清城山风景秀丽，死在这里，有这样的风景相伴，也不算曝尸荒野，便宜了你。”

说完这句话，她拿起掉落在地上的面具，起身走向瞿影那边，行至他们面前时，面具已经重新戴上，好在她发型未乱，无人认出她是女子。

瞿影似是有些担心，出声喊她：“阁主……”

褚缨戴好面具，没有回应。

她又一次转头，看向那具已无完好皮肤的尸体。

“……你们退后。”褚缨道。

她的眼神在那尸体上停留了片刻，而后挪开，看向那群人，提剑指着他们并走近。

“今日，我便给清城山的花草树木，施些养料。”