郑阎踏入书房时，裴霄雪正在批阅公文。窗外的日光透过薄纱，在他案头投下斑驳的光影。

“相爷。”郑阎躬身行礼，脸上堆着谄媚的笑。

裴霄雪头也不抬：“嗯。”

“相爷，济州那批生铁……”郑阎搓着手凑近两步，“下官按您的意思，每斤增了三钱……”

“嗯。”裴霄雪笔尖没停。

“运河那边也打点好了，漕帮的人……”

“嗯。”

“呃……盐场那批淮盐刚入库，抽成……”

裴霄雪缓缓抬起下颌，目光淡漠，静静看着郑阎。

郑阎刚与裴霄雪对上目光就快速移开，尴尬地哈哈一笑。他搓着手，额头上渗出细汗：“相爷，郑氏商会最近……咳咳，亏损有些严重……您看能不能……”

裴霄雪收回目光：“去找周管家支五千两。”

“多谢相爷！多谢相爷！”郑阎连连作揖，却站在原地没动。

书房里只剩下笔尖划过纸面的沙沙声。过了半晌，裴霄雪终于又抬起头，目光如霜。

郑阎咽了口唾沫，试探着开口：“那个……犬子前日在醉仙阁……和几个朋友……呃……玩得有些过火……”

笔搁上了山形架。裴霄雪往后一靠，官帽椅发出细微的吱呀声。

“就是……年轻人嘛……喝多了酒……那姑娘也你情我愿的……”郑阎干笑着解释。

“几个人？”裴霄雪冷冷打断。

“三、三个……”

寂静像滴在宣纸上的墨，慢慢泅开。裴霄雪修长的手指轻轻敲击桌面，沉吟片刻：“知道了。”

郑阎如蒙大赦，额头上的冷汗都下来了：“多谢相爷！相爷大恩……”

“还有事？”

郑阎正大喜过望。他犹豫了一下，竟又凑前半步，壮着胆子道：“那个……闻家的那个奴隶……”

裴霄雪眸光一沉：“在永宁侯府待着，你不满意？”

郑阎脸上堆着谄媚的笑：“哎呀，下官不是想着那奴隶留着也是个隐患，毕竟闻家……”话说到一半声音渐弱，眼神飘忽地瞄着裴霄雪的脸色。

裴霄雪唇角微扬，像是听到什么有趣的事：“闻家通敌叛国，走私盐铁，罪有应得。你怕什么？”

“是是是，相爷说得对。”郑阎干笑着点头哈腰，额头汗珠滚落，“那个……能不能……”他眼神闪烁不定。

“发配奴隶是刑部的流程。”裴霄雪重新拿起笔，“我管不了。”

郑阎脸上的笑容僵住了，眼中闪过一丝不甘，却又不敢再多说什么，只得讪讪地拱手：“下官明白，下官告退。”他倒退着往外走，脚步却拖拖拉拉，显然心有不甘。

就在他快要退出房门时，裴霄雪突然开口：“郑大人。”

郑阎立刻转身，眼中重新燃起希望：“相爷还有什么吩咐？”

裴霄雪抚着案上青瓷笔洗，那是他的亡妻郑芊芊生前最爱用的物件，釉面养得如脂如玉：“妻贤夫祸少。”他抬眸，眼尾笑纹如刀刻，“您说是不是？”

郑阎愣了片刻，突然红光满面：“相爷说得对！芊芊表妹在天之灵……”

裴霄雪不置可否地笑了笑，重新拿起公文批阅。待郑阎退下后，他取出一方雪白丝帕，慢条斯理地擦拭着方才被郑阎碰过的桌角。

窗外的风吹动帘幕，一树晚樱正落得凄艳。

时琛走出宫门时，天色已近黄昏。朱红的宫墙在落日余晖下泛着血色，他站在高阶上，袖中的手指无意识地摩挲着礼单的残角——那是方才呈给皇帝的赔罪礼单，如今只剩他手里这一小片。

宫道上的风卷着轻微的凉意扑面而来，吹散了他面上维持得体的笑意。

半个时辰前，紫宸殿内。

时琛跪在光可鉴人的金砖上，背脊挺得笔直，绯红世子礼服衬得他面容如玉。

“臣管教不严，致使御赐之物损毁，特来向陛下请罪。”他声音清朗，双手奉上礼单，“崔氏家贫，其母难以视物，幼弟病弱，臣一时心软，改鞭刑为罚役，实属僭越。”

萧景琰倚在龙椅上，指尖有一搭没一搭地敲着扶手。礼单被太监接过，却连看都没看就搁在了一旁。

“哦？”皇帝轻笑，“朕记得那瓶子，是先帝赏给你祖父的。”

殿内陡然一静。

时琛额角渗出细汗，却依旧保持着完美的仪态：“正因是先帝遗泽，臣更不敢令其沾染人命。崔氏女虽为奴籍，然孝心可鉴……”

他编得冠冕堂皇，从《礼记》扯到《孟子》，甚至搬出“仁政”之说。说到后来，连他自己都觉得荒谬——为了给一个奴隶求情，他竟在御前夸夸其谈仁义道德。

萧景琰忽然笑了。

“永宁侯教子有方啊。”皇帝抚掌赞叹，目光却幽深难测，“世子年纪轻轻便知体恤下情，实乃侯府之幸。”

那“幸”字咬得极重，像一根针扎进时琛耳中。

“臣惭愧。”时琛伏地叩首，借动作掩去眼底的异色。

宫门外，时琛深吸一口气，将礼单残角碾碎在掌心。

萧景琰最后那句话在他脑中回荡——“侯府之幸”。究竟是夸赞，还是警告？

他忽然想起父亲今晨的厉色叮嘱：“记住，在陛下面前，你只是个不懂事的世家子。”

天色渐沉，时琛整了整衣冠，抬步走向候在宫门外的马车。车帘落下时，他绷直的肩背终于松懈下来，露出一个自嘲的笑。

暮色漫过宫墙，皇宫另一边的夹道已浸在阴翳里。

一个瘦削的太监贴着墙根疾行，脚步轻得几乎无声。他抄了一条鲜少有人走的小路，穿过几道半朽的侧门，绕过打盹的侍卫——那侍卫听见动静，懒懒地抬了抬眼皮，与他目光一对，又若无其事地垂下头去。

太监没停步，七拐八绕，终于到了一处荒僻的院落。寒芜苑的匾额早已斑驳，漆皮剥落，只剩下一个模糊的“寒”字，在风中摇摇欲坠。

院子里，萧咎正坐在石阶上擦拭一把小刀。刀刃薄如蝉翼，映着最后一缕天光，在他指间翻出冷冽的弧度。听见脚步声，他头也不抬，只淡淡道：“公公来了。”

太监快步上前，恭敬地行了一礼：“八殿下。”

萧咎抬眼。他脸色苍白，身形瘦削，眉眼间隐约透着几分锐利，仿若未开刃的刀。少年人的年纪却不见一点朝气，一双狭长眼静得可怕，像是结了冰的深潭，半点情绪都透不出来。

太监从怀里掏出一个布包，小心翼翼地递过去：“殿下，这是大长公主让奴才送来的。”

布包里是几块白面饼，还冒着热气，底下压着两本旧书——一本《孙子兵法》，一本《危枢策论》。

萧咎接过，指尖在书脊上轻轻一划，唇角微扬：“谢过公公。”

太监叹了口气，低声道：“殿下受苦了……大长公主说，眼下风声紧，只能委屈您再忍些日子。”

萧咎将书搁在膝上，语气平静：“无妨。冷宫清净，反倒适合读书。”

太监欲言又止，最终只是摇了摇头：“殿下若有别的需要，尽管吩咐奴才。”

萧咎抬眸看他，忽然问：“姑姑近来可好？”

太监一怔，随即笑道：“大长公主一切安好，只是惦记着殿下。她说……等时机成熟，定会找机会接您出去。”

萧咎轻轻“嗯”了一声，没再多言。

太监正要告退，忽听内殿传来一阵窸窣的响动。一个披头散发的女人踉踉跄跄地走出来，身上的旧衣胡乱裹着，衣带都没系好，身上还散发着浓浓的酒气。她的脸白得近乎透明，可眉眼间仍能看出昔日的风华。

她颤抖着伸出手，声音沙哑：“……咎儿。”

萧咎沉默了片刻，缓缓站起身，脸上忽然绽开一个温和的微笑：“母亲。”

他走过去，动作轻柔地替她拢了拢散乱的衣襟，又理了理鬓边的碎发，语气柔和得像是哄孩子：“风大，别着凉了。”

女人呆呆地看着他，忽然抓住他的袖子，指甲几乎掐进他的肉里：“他们要杀我们……他们要杀我们……他们要杀我们！”

萧咎任由她抓着，脸上的笑意分毫未变：“不会的，母亲。有我在，没人能伤您。”

太监站在一旁，看得心头一颤，匆匆低下头：“殿下，奴才先告退了。”

萧咎微微颔首：“有劳公公。”

太监走后，萧咎扶着女人回到内殿。殿内阴冷潮湿，角落里堆着发霉的被褥，唯一一张完好的椅子上积了厚厚的灰。

“母亲，吃药了。”他从袖中取出一个小瓷瓶，倒出一粒药丸，递到她唇边。

女人机械地吞下，眼神涣散：“咎儿……你父亲什么时候能叫我们出去？”

萧咎替她擦去嘴角的药渍，温声道：“很快。”

“你上次也是这么说的……是不是他……是不是他根本……”

他笑了笑，没接话，只是从布包里取出一块白面饼，掰成小块喂给她：“尝尝，还热着。”

女人咬了一口，忽然落泪：“……是甜的。”

萧咎凝视着她，眼底闪过一丝极淡的冷意，语气却依旧温柔：“嗯，加了蜜。母亲喜欢，我明日再让他们送。”

窗外，最后一缕天光也被夜色吞没。冷宫的影子在地上蔓延，像一只无声合拢的巨掌。

萧咎独自站在廊下，指尖摩挲着那本《孙子兵法》。夜风掠过，书页哗啦翻动，停在《九地篇》——

“投之亡地然后存，陷之死地然后生。”

他轻轻合上书，望向远处辉煌的宫灯，唇角勾起一抹极浅的弧度。