晨钟撞破宫墙内的寂静，紫宸殿内，空气里凝着一层铁锈般的压抑。

北境八百里加急军报昨夜抵京，此刻正摊在萧景琰的御案上，墨迹如血，字字剜心。

“——北狄左贤王亲率五万铁骑破关，云州守将战死，百姓遭屠。”兵部尚书声音发颤，“若再失朔方，则中原门户洞开。”

殿中死寂。

“末将愿往！”

蓝缨抱拳出列，银甲撞出清越声响。蓝逸站在她身侧，眉头紧锁，指节微微发白。

他欲低声提醒，却见妹妹昂首道：“给我三万轻骑，必截断狄人粮道！”

几个年轻文官对视一眼，拱手道：“蓝将军少年英才，若能出奇制胜，确是不二人选。”

“胡闹！”一位鬓发斑白的老将冷哼一声，“北狄此次来势汹汹，云州百姓水深火热，等得起你那套迂回包抄、奇兵布阵？”

蓝缨下颌一绷，眼底闪过一丝不服。这话极毒。她确实擅布兵阵，可老将说的并非全无道理——北狄此次南下，摆明是要速战速决，若久拖，则后果不可估量。

蓝逸适时按住她的手腕，温声道：“舍妹年少气盛，但报国之心赤诚。若陛下允准，蓝氏愿倾尽全力，助大军速胜。”

一位文官捋须沉吟：“兵法云，以正合，以奇胜。蓝将军若能——”

“北狄可不是来和亲的。”

肃王突然开口，声音冷得像淬了冰。他站在武将首位，一身玄色蟒袍更衬得他身形如刀，“他们带着马刀来问大晟的江山够不够硬。”

他转身，单膝跪地，抱拳道：“臣请战。”

朝堂上争议顿起。

萧景琰指节轻叩御案，目光缓缓扫过丞相。裴霄雪眼观鼻鼻观心，他向队列里轻飘飘拋去一个眼神——后排一名言官立刻高声道：“肃王殿下威震边关，然千金之子坐不垂堂，岂可轻涉险地？”

萧景桓冷笑：“我出征何时惧怕过？”他抬手按上眉骨旧伤，那是他十四年前镇压狄人留下的，“我的战功，都是和大晟将士一刀一剑拼出来的，不是坐在朝堂上等来的。”

御座上，萧景琰脸色微不可查地一变。

他指尖轻轻划过军报上被血浸透的字句。肃王这些年亲信渐少，兵权被削，可他在军中的威望却分毫未减。此次若再让他立功……

“臣亲自带军，直取云州，十日。”萧景桓重重叩首，“若十日内，云州城头不插大晟龙旗，臣愿受军法。”

裴霄雪神色微妙，似笑非笑。

皇帝沉默片刻，终于开口：“准。”

他看向裴相，淡淡道：“粮草调度，爱卿亲自督办。”

裴霄雪躬身：“臣遵旨。”

时戬站在文官队列中，垂眸掩去眼底的思量。

肃王这些年亲信凋零，兵权渐失，却仍如此锋芒毕露……

他想起春猎后冬青递给他的那支断箭。那羽箭是军队制式，箭镞上刻着的徽记指向肃王所率军队。可肃王若真想对侯府示威，何必用如此拙劣的手段？

他指尖无意识摩挲着袖口，思绪翻涌。

难道肃王警示裴党，是为了……争权？

时戬眼底闪过一丝冷意，微不可察地摇了摇头。

萧景琰站在朱雀门城楼上，手指扣着冰冷的城墙砖石。五日前朝会上肃王请战的场景还历历在目，如今十万大军已在城下集结完毕。晨雾中，黑压压的军阵一直延伸到视线尽头。

“陛下，肃王到了。”裴相低声道。

萧景琰看着萧景桓一步步踏上台阶，玄甲在晨光中泛着冷芒。

“臣，拜见陛下。”

萧景琰取出虎符，青铜物件在掌心冰凉：“此去凶险，皇弟务必珍重。”

萧景桓接过虎符，铠甲相撞发出脆响：“臣定不负陛下所托。”

城下突然响起三声号炮，白烟在军阵上方炸开。祭旗大典正式开始。

主祭官高唱：“献牲——”四名赤膊力士拖上一头纯黑公牛。牛眼被红绸蒙着，竟出奇地安静。

萧景桓拔出御赐的宝剑，剑身在晨光中划出一道寒芒。手起剑落，牛首应声而断。热血喷溅在玄色军旗上，顺着旗面的金线纹路蜿蜒而下，将“萧”字大旗染得猩红刺目。旗手用力挥动军旗，血珠飞溅到前排将士的脸上，无人擦拭。

萧景桓转身面向三军，展开檄文：“北狄左贤王拓跋崇，率兽食人，屠我云州。”

他的声音在清晨冷风中格外清晰，“今奉皇命，讨逆诛暴！凡我大晟将士，当以血还血，以牙还牙！”

最后一个字落下时，前排的弓弩手突然齐射，箭矢破空之声如鬼哭狼嚎，箭雨在空中划出弧线，齐齐钉在百步外的草靶上。

“讨逆诛暴！誓死效忠！”

监军御史捧着誓词登上高台，十万将士同时以枪顿地，吼声震得城墙都在轻颤。声浪一波接着一波，惊起远处山林中的飞鸟。

“杀！杀！杀！”

前排的重甲步兵举起盾牌，盾面相击，发出雷鸣般的轰响。骑兵方阵中，战马人立而起，嘶鸣声与将士的吼声交织在一起。

十二名军士抬着巨大的酒坛走上祭台。萧景桓接过金碗，舀起一碗烈酒。

他转身面对城楼，将第一碗酒洒在地上：“祭我大晟英灵！”

第二碗高举过头：“敬我三军将士！”

第三碗一饮而尽：“此去，必胜！”随即摔碎金碗，瓷片飞溅。

十万将士同时饮尽碗中酒，摔碗之声如冰雹砸地，连绵不绝。

三十六面战鼓同时擂响，鼓点由缓至急，最后汇成一片雷鸣。

萧景桓翻身上马，玄色披风在风中猎猎作响。中军大旗缓缓前移，各营依次开拔。铁甲相撞的声音像潮水般涌来，又渐渐远去。最先出发的是轻骑兵，马蹄声如暴雨倾盆；接着是重甲步兵，脚步声宛若滚滚雷霆滚过大地；最后是辎重车队，车轮碾过官道的声响绵延数里。

萧景琰始终站在城楼上，看着大军逐渐变成地平线上的一道黑线。高处的冷风吹在脸上，生疼。

“粮草都安排妥当了？”他突然开口。

裴霄雪躬身：“已按陛下吩咐的安排好了。监军那边也打点好了，会按时呈上奏报。”

萧景琰“嗯”了一声，手指轻轻敲打着城墙。在众人看不见的袖中，他的掌心有一道深深的指甲印。

“回宫。”

转身时，金丝龙袍扫过城砖，带起些许尘灰。

远处，最后一支队伍也消失在了漫天尘土中。只有那面染血的军旗，还在风中隐约可见，像一道未愈的伤口，悬在天边。

天色已晚，时琛踩着青石阶上的夜露回府。侯府檐下的灯笼被秋风吹得摇晃，在他红色衣袍上投下忽明忽暗的光影。

他刚跨过院门，一道鹅黄色的身影便从廊下急急迎来。春桃提着灯笼，神色有几分慌乱：“世子您可算回来了，”她压低声音，“侯爷在书房等您，脸色……不太好。”

时琛皱起眉头：“因为刑院的事？”

春桃咬着唇点头，灯笼杆上的流苏簌簌发抖。

时琛望向书房方向。窗纸上映着一点跳动的烛火，像蛰伏的兽瞳。

书房里只点了一盏铜灯，时戬的脸隐在阴影里，手指叩着案上一封拆开的奏折。“刑院的事，解释。”

时琛站得笔直，影子投在身后书架上：“四十鞭已打完一半，再打会出人命。”

“出人命？”时戬突然冷冷道，抓起案上茶盏重重一放，“釉瓶碎的时候，你怎么不想想会不会出人命？”茶盖震得“咔嗒”响，“那是先帝亲赐给你祖父的！”

时琛嘴角绷紧：“瓶子不是那奴才打碎的，他是冤枉的。”

“奴才可认了罪。”时戬冷笑，“侯府的规矩，认罪即伏法。就算他愿替人顶罪，便是杀鸡儆猴也不能坏了规矩。你今日为他破例，明日替马夫抗税，后日为门客劫狱，大后日便是奴仆结党谋逆！”时戬袖中青筋暴起，“侯府百年根基，不是靠妇人之仁垒起来的！”

烛火“噼啪”爆了个灯花。时琛看着父亲扭曲在墙上的影子，突然道：“若那日是父亲立在刑院，便能眼睁睁看着无辜奴仆因替人受过而就死？”

“放肆！”时戬抓起砚台又硬生生放下——松烟砚，仍是御赐的，摔不得。

他喘了口气，压低声音：“御赐的不是物件，是圣眷，打碎它就是藐视天子。今日你能救一个奴才，来日天子震怒时，谁来救你？莫不说你，便是整个侯府也担不起！”

时琛没有立即回答。烛火在他眼底跳动，恍惚间又闪过刑院青石板上蜿蜒的血痕——闻礼之后背渗血的背影刺得他心底发麻。

他垂眸看着自己垂在身侧的手，指节不知何时已微微发白，又倏然松开。

“明日你亲自入宫，向陛下解释为何擅改刑罚。”时戬甩出一份礼单，“带上这些赔罪。”他抬眼盯住儿子，“那奴才不一样，你少干荒唐事。”

“我知道了。”时琛声音有几分艰涩。他指尖在礼单上顿了顿：“那打碎瓶子的丫鬟，父亲要如何处置？”

时戬眯起眼，指节在案上敲了敲：“你何时需要操心这些？调查核实后便按规矩，该杖二十，发卖出府。”

时琛喉结动了动，他出言道：“……那丫鬟年纪尚小，家中又困难，不如罚她半年月钱，仍留府中做事，日后将功折罪。”

“你倒是会挑轻省的罚。” 时戬面无表情道。

时琛对上时戬的目光，右手无意识摩挲着袖角褶皱：“若因一物而重罚两条人命，反倒显得是侯府心虚。”

时戬盯着时琛看了半晌，忽然冷笑一声：“你倒是会替人打算。”

他指尖在案上轻轻一点，语气里带着几分意味深长：“若是喜欢，直接收了便是。一个丫鬟罢了，犯不着费这些周章。”

时琛下意识皱眉，他否认道：“我不是，我对那丫头——”

时琛正要反驳，眼前却突然闪过闻礼之的身影。那人瓷白的侧脸贴着染血的青石板，睫毛被冷汗浸得透湿，随着呼吸微弱地颤动。

时戬语气带上几分讥诮：“是吗？”

“……”时琛声音不自觉地低了下去，“我没那个意思。”

时戬轻笑一声，像是觉得这话题无趣至极。他随手拿起一卷文书，话锋陡然一转：“肃王出征，朝中局势动荡，你交游时当谨言慎行。”他指尖敲了敲案上信件，“春猎那日你遇刺绝非偶然。肃王行事向来直率，若是为争权夺利对侯府下了警告，倒也不奇怪。”

时琛眉头微蹙。

争权？

直觉作祟，似乎有某种锋利的东西扎进心底。像冬夜里突然摸到雪地下的刀尖，还没见血，指尖先疼了起来。

春猎那日闻礼之的声音忽然在耳边响起——

“未必。”那人抚过箭杆，指尖蹭过漆色，“这漆……像是郑氏工厂的品类。”

郑氏，裴相妻族的产业。

时琛眸色一沉，心底隐约浮起一个念头，却未说出口。

“不该碰的别碰。”时戬忽然冷声打断他的思绪，“你及冠后，我自会替你谋个官职。” 他抬眼，目光锐利如刀，“在此之前，安分些。”

时琛垂眸，掩去眼底的暗涌：“我明白。”

“出去吧。”

夜风卷着春末残存的花香掠过廊下，扑在时琛脸上。他站在阶前，任由冷风灌进袖口，却仍觉得胸口发闷。

偏院的角落里，还堆着春猎时的箭囊。

他拢了拢外袍，抬步朝黑暗中走去。