长洲，地处西南，是乾朝龙兴之地。

张瑞阳拿着萧宴给的通行令，在处处关卡拦截的情况下顺利到达了长洲。

可他一到长洲地界，就被一群山匪捉住了。

“这小崽细皮嫩肉的，”捉住他的人第一句话就是这个，看他的眼神笑眯眯的，不怀好意。

另一个山匪说，“我们把人带回去？”

“新老大现在管得严，先绑了，等晚上再说。”

张瑞阳被人五花大绑丢上了一辆拉菜的车，城门巡逻的兵将一看这些山匪，竟然连检查都不检查就直接放行。张瑞阳不是第一次来长洲，在之前西南驻军对来往车辆的严查他是清楚的，现在这种情况只能说明整个长洲都已经沦陷了。

他双手被绑在身后，无论怎么使劲儿都无法挣脱。他想着下落不明的苏禹卿，还有家中等着他的妻子，头一次感觉到深深的痛苦和迷茫。

弱小的人是没机会做选择的，即使他选了，又找萧宴拿到了通关令牌，他还是轻易地就被拦下，根本没机会找人问禹卿的下落，等待他的命运又是什么呢。

运菜车停下，张瑞阳刚抬头张望了一下，就被一棍子打蒙，失去意识。

再醒来，耳边是乱糟糟的叫喊声。

他在一间像柴房一样的屋子里，听到外面声音嘈杂，似乎在打仗。又过了一会儿，一股浓烈的铁锈味扑鼻而来，砰地一声，他所在屋子的门开了。

“谁在里面？”

有人问了一声。

一把刀架在张瑞阳脖颈处，一个小兵模样的人把他从柴房里拉了出来，对问话的人说，“不是山匪，是个书生。”

“给他松绑，让他走。”

小兵立刻把张瑞阳口中塞的布除去，帮他解了手腕处的麻绳，嘱咐了两句怎么从小门离开这里。

张瑞阳问，“劳驾问下，这里是哪？”

“之前有个统帅叫熊添的，这是他的宅子。”

西南驻军指挥使熊添，苏禹卿的顶头上司，张瑞阳没想到那些山匪竟然把他带到了这。他激动地拉住小兵问，“你们是谁？是西南驻军吗，你们将军是谁？”

小兵说，“这不是你该问的，快点走，刀剑无眼，小心伤了你。”

“刚才问话的是你们将军吗？”

“你眼力还不错。”

张瑞阳有种直觉，这批人即使不是苏禹卿那支西南驻军，也一定和他们有某种联系，如果他可以待在这支部队里，就有机会找到苏禹卿的下落。苏禹卿是死是活，他必须亲自弄清楚才算。

他趁小兵不注意，朝着那‘将军’的方向拔腿就跑。

“喂，你不要命了。”小兵边喊边追。

张瑞阳已经看见了那人，刚才天黑他没看清，这会儿可能是已经攻下熊添的宅邸，庭院内火把照着，灯火通明。

院子正中站着的那人身量比他高些，甲胄加身，却戴着书生帽，明摆着不是武官。张瑞阳心头觉得有些失望，这些人可能根本就和西南驻军无关，也许是找熊添寻仇的也说不准。

“你怎么又回来了，”那书生对他说话的语气一直很温和，有种同类相亲的照顾，“有什么事？”

张瑞阳对他产生了好感，拱手说，“回将军，在下从天京来寻个好友，谁知人没找到先遇到了山匪，幸而得将军相救，忝颜求将军再帮一把，让在下跟随将军的队伍在长洲住下，如能应允，感激不尽。”

那书生打量他两眼，什么话也没问，说道，“先生客气了，想留便留下吧。天一明，我们要回营，到时候你跟上就行。”

事情竟然出乎意料地顺利，那书生让他跟着刚才的小兵，简单交代了两句，就让小兵把他带出庭院。

张瑞阳问小兵，“刚才那位书生模样的将军叫什么？”

可能是上级已经接纳了张瑞阳，小兵变得更加健谈，“他是我们副督事大人，我们都叫他费大人。”

副督事？张瑞阳也是正经科考出身，他虽不做官，但很多同窗好友在各级官衙任职，他对乾朝的官职也有了解。

整个乾朝，只有一个机构有这个官职。

“你们是督事院的人？”

小兵一愣，“先生竟然连督事院也知道，费大人正是督事院驻长洲的大人。”

督事院在乾朝已经沉寂许多年，张瑞阳他们这一代其实对督事院没有很多了解，只知道那是个神秘的机构，除非闹出大乱子才会出动。没想到长洲现在已经到这种时刻了吗。

“劳驾再问你个事儿，你知道西南驻军副指挥使苏禹卿的下落吗？”

小兵用一种惊叹的眼神看着他，“先生，你真神了，黑漆漆的看一眼就知道费大人是我们领头的，还知道督事院，我们前不久刚找到苏副指挥使，你紧跟着就问起他。先生你是否能掐会算，可以给我算一下吗？”

——

张瑞阳后半夜根本就没睡，小兵在角落里打盹，而他直直地盯着天边，直至天色亮起，费大人一声号令，除了留在熊添府驻防的人其余跟着他回营，张瑞阳才紧跟着上马，沿着陌生的道路一路奔驰。

督事院费大人的营地，坐落在山坳处的僻静地方。

这里比张瑞阳想象地还要更大，人也更多。一大清早就有人埋锅造饭，一缕缕青烟给这僻静的山坳添了许多烟火气，要不是长洲现在正打仗，张瑞阳觉得这不像什么驻扎的营地，而是普通的村庄。

“先生既然要留下来，可想好做什么？”费大人拨冗问了他一句，意思是，我这里不养闲人，你要留下可以，我把你安排到哪，做什么。“先生诗书可都通吗？考虑在我营地暂时当个教书匠？”

这是张瑞阳老本行，但是他简单观察了一下这营地，觉得后勤的人明显少而且吃力，这次从统帅府带回来的受伤兵士，这会儿还在排队等着大夫照看。

“其实在下略通医术，厨艺也略通，大人要是信得过，安排我做饭治病，在下都愿意尝试。”

费大人看他的眼神更加温和，“那费某是求之不得。”

张瑞阳跟着费大人安排的人先去了大夫那边帮受伤的兵士包扎，到了中饭时分又跟着做饭的大厨去往后厨观摩学习，到了晚上，费大人差人叫他。

“我听两边的人回了，你做事勤快，上手也快，大夫和大厨那边都争着要你，现在看你自己的意思。”

张瑞阳说，“在下愿意跟着大厨。”

费大人意外地问，“为何？”

张瑞阳小声说，“大人可不能传出去，实在是今天中午吃了顿饭，觉着味道不太好。”

费大人笑了起来，再没问他，直接让他在后厨那边挂了职。

张瑞阳走后，营帐恢复安静。

他不知道的是，费大人叫来了带他的小兵，细细问了他和小兵交谈的全部内容。

“你说他找你问西南驻军副指挥使苏禹卿的下落？”

小兵把自己回复的内容告诉了费大人，就听见上首沉吟了一声，“竟是来找他的。”

这个费大人就是督事院驻长洲的负责人费七，自从他应苏禹卿的请求把长洲内部贪污折子交给苏禹卿，就料到长洲必有一乱。

只是出乎他意料的是，苏禹卿并不听从他的劝告，将这件事闹得比想象中还大。那个熊添因为爱子的死直接倒戈山匪，切断了长洲和天京的联系，看样子是要挟长洲而作乱。更别提还有一个山匪首领苟崖躲在暗处，不知道什么时候就会跳出来生事。

费七问小兵：“二爷那边有消息吗？”

小兵其实不是一个普通的兵，他诨名三儿，是费七的亲卫。

“上次回信把您骂得狗血喷头，还让您收拾书滚蛋之后，再也没有传来过任何消息。”

费七无奈，“你不用把上次回信的内容再复述一遍，我的记忆没有出问题。”

“是大人，天京城没有任何消息。”

费七捏了捏眉心，“二爷的性子出了名的难伺候，他不回信，就是让我看着办，可是办不好他又要抽我的筋剥我的皮。现在西南驻军群龙无首，督事院各部不得老王爷批准不得调兵遣将，你说我怎么办。”

“找个能调兵的跟我们合作。”

“这法子现成的，也有个人选，可是他不配合啊。”费七想到合作对象，更郁闷了。

三儿说，“您说苏副指挥使？”

“除了他还能有谁，他现在视我为仇敌，想到跟他见面我都头大。”

——

营地的最深处，有一片竹林环绕的小屋。

费七带着三儿走过青石铺就的小路，拾阶而上走到屋门口。

三儿敲门，“苏将军，打扰了。”

里头响起一个有些沙哑的声音，听着中气不足却仍十分果决。

“请回。”苏禹卿说。

许多天前，苏禹卿奉熊添之命前往雁荡剿灭山匪，落入一个由自己人设下的圈套。他仗着武艺高强打退了山匪，却在暗算中受了重伤。

他以为自己必死无疑，眼睁睁看着山匪将他带领的人全部消灭后，独独放过了他。

苏禹卿问领头人，“为什么？”

领头人回答他，“我叫苟崖，你帮我传个话，就说感谢老费当年帮我一把，我把你留给他还他一个人情。”

苏禹卿听不懂他说什么，但是很快，督事院费七的人赶到把他救下了。他没有替苟崖传话给费七，反而他想明白了很多事，费七利用他扳倒了熊添，搅乱了长洲。而那个山匪头头明显和费七有交情，他们是一伙的，他们到底想干什么。

费七客客气气隔着门说，“苏将军身体好些了吗，若不方便，费某改日再来。”

苏禹卿回过神来，盯着门缝说，“别再来了，我不明白你想做什么，但是我不会帮你。”

费七推开了门，自己走了进去，绕到床榻边盯着苏禹卿说，“苏将军也不在乎长洲被山匪占据，百姓如同猪狗一般被屠宰。”

“你不用拿这些大话来糊弄我，你不如说说为什么你就恰到好处地救了我。”

苏禹卿正在养伤，他现在全身上下包着一层又一层的纱布，看上去就是一个大号人架子，除了眼睛还能瞪人，嘴巴不饶人之外，其他基本没有杀伤力。

费七盯着他，莫名觉得几分喜感，“你问我为什么恰到好处救了你，我怎么知道，我手下巡逻，你躺在那里，我认出你把你救回来，这还需要为什么。难不成是月老牵的红线。”

苏禹卿觉得他避重就轻，“长洲之乱是你的阴谋，你敢不敢承认。”

费七愣了愣，“你的意思是我想造翻？我竟有如此想法，我还是头一次知道。”

苏禹卿莫名一股火起，“你等老子好了的，我就不信我拆不穿你的阴谋。”

费七心想没有的东西你想怎么拆穿，他觉得自己掌握到了和苏禹卿相处的精髓，之前觉得他像炮仗一样哪哪都要炸，现在看来对待炮仗是要帮助他自己炸，有趣。

“苏将军好好养伤，费某改日再来。”