明帆踏进李府的门槛时，天才刚刚擦亮出一线光，府内却已排起了长龙。湖兴附近的武者但凡自诩懂些拳脚，都不约而同地集聚于此。一时间，李府上下只见人头攒动，众人摩肩接踵，只等比试之时大显身手，可得贵人青眼。

“借过，借过。”明帆挤到人群最内圈，已出了一身热汗。他环顾四周，发现武者们所在之处为李府的演武场，最中间是一个足有一人高的方台，方台四边没有任何绳索遮挡，四角各插着一面黑金色旌旗，旗尾垂落在台边。

想来应该是最普通的比武之法，两两对决，谁若先掉下高台，便输了比试。

熙熙攘攘的人群中不乏有来凑热闹的，“敢问这位大哥，这么多人聚在这里，有何缘故？”

“你竟不知道？”明帆身侧一个壮士道：“听说过菰城侯吗？朝廷新封的那位。他正在这里招徕义士，若能得他首肯，做他座下武师，建功立业，指日可待。”

菰城侯谢抚，乃是当今最炙手可热的英杰之一。居庙堂之高，以战功得以封官授爵；处江湖之远，以一记揽月鞭声名鹊起。

明帆想起一些关于谢抚的传闻，据说这位侯爷出身梅川谢家。其父安晋侯谢晟，原是江湖人士，大行皇帝驾崩后入朝为官，曾为大晋安定立下不世之功，破例封侯。谁知一夜之间离奇被屠了满门，据说血把整个府邸都淹没了，从此再没有任何消息。

直到三年前，一个少年凭借俊俏身手被朗州县令看中，做了一个小小县吏。彼时响马贼肆虐，夺取一地便要烧掉官府，将长官吊死在府衙门前。官吏人人自危，偏这群人大多由流民组成，聚散无踪，行迹诡谲，想抓他们往往费力而无果。

一天夜里，寂静的官道突然传来达达的马蹄声。守城的士兵刚探头张望，就被一把光可鉴人的镰刀割断了喉咙。朗州县令在睡梦中被拖起来，像一只破口袋挂在官府衙门前的牌匾上。

响马贼们将剩下的官吏糖葫芦般穿成一串儿，领头者对着名册点了点，一个不差，刚满意点头，就听见高处传来年轻的男子嗓音，“还差一人，我初入府衙，还没来得及入册，想来诸位没有将我算上。”

话音刚落，一道罡风袭来，凌厉的鞭子夹杂着强劲的内力从他眼前划过。鞭影先是闪过横梁，麻绳断裂之声未尽，那鞭子又如游蛇一般卷上了他的咽喉，将他勒住脖子吊在了原有的那道横梁上。。

玄色衣衫的人影翩然落地，没有任何拖延的，五指一收，就勒断了那人的脖子。动作快得如同电光火石一般，众人再定睛时，那刑具一般的长鞭已乖巧地回到他的后腰之处，只余鞭柄处挂着一枚玉片，色泽暖明，形如一轮半月。

如今江湖几乎无人不晓“揽月鞭”，其盛名便发端于此。此后，谢抚官任朗州县丞，被老县令举荐给并州牧江撰，随之平定诸侯之乱，屡立奇功。并州牧上书朝廷，言明其乃谢侯遗子，圣人感佩其父子功勋，封为菰城侯。

其间详尽之处，就不是明帆一介白身可以知晓的了。

半晌，明帆听见武场中央传来擂鼓之声，这是快要开台了，心道：“侯爷有如此大能，即便做不成他座下武者，能得他一招半式的指点也好，只是不知道他是否会亲临。”

他这厢心思百转千回，台上不知何时已走上了个身披轻甲的武士，约莫是谢侯的亲兵。

那人举着个木箱，道：“请诸位前来抽签，抽到相同次序的便上台来进行第一轮比试。切记，此番比试只为切磋，不可伤人性命。侯爷稍后便来，诸位先行比试。”

明帆从木箱中取出一枚签来，上面写着“拾伍”。

众人皆取签定序后，台上那轻甲武士挥动一枚旗帜——“一”

人群中跳出个矮瘦的男人，身轻如燕，落地无声，双手各配一枚短刃，绑在腕间悬于掌下。

另一边走上一个高大男人，右臂比左臂粗上一圈，系着一条墨色束带，更显肌肉结实有力。他面无表情地跨上方台，神色冷淡地上下打量了一番对手，低头将手里拎着的长枪掷于台下，“校卫言不可伤人性命。”

那瘦小的男人露出被人轻视的神情，却不舍刃，反而生出了几分警惕，两柄短刃交错横在身前，“青兰园张谦，请教阁下高招。”

“云洲小筑方佩，请赐教。”

武者也讲求宗派，若是放在从前，大派的武者根本不屑于和朝廷之人扯上联系，哪里肯为其驱驰效命。但如今皇室衰颓，诸侯并起，连世家大族都朝不保夕，这些乡野之人用以安身立命的基业更是一丝难存，最好的出路便是寻一个赏识人才的明主投靠，以战功武艺博一个前程。

青兰园在菰城还有些名气，云洲小筑却闻所未闻，话落便有人暗自唏嘘，这口出狂言的年轻人怕是要吃亏。

方佩垂着眼睛，运力在右脚，仿佛要生根在这里一般。空气里传来“锵锵”的声音，那是刀刃摩擦发出的金属声。

张谦旋身逼近，全身被轻巧地缩成一团光影，两枚刀刃平展，一枚刚刚划来，另一枚接踵而至。

刀片正抵着方佩腰腹前三寸，方佩立时下腰闪躲，以右脚为支点转了半圈躲过奇刃追击。

“短刀宜近身攻击，长枪正好克制它，这人托大丢了兵器，以肉身相搏，怕是难有胜算了。”明帆暗道。

果然之后张谦屡屡进攻，逼得方佩只能四处躲闪，毫无还手之力，在方台的四周盘桓。

方佩个子高大，身手却灵巧，在如此凌厉的攻势下竟坚持了这样久，还没被短刃刺中。明帆心中正惊奇，却见台上人的步法突然变了。

原本大面积游走的脚步突然集中在一块极小的区域，虽然躲避得左支右绌，却始终没有跨出这个区域，逼得张谦只能绕着这个方寸之地四面八方地挥斩。

不知为什么，明帆觉得方佩似乎格外在意对手的身法。有时甚至连飞来的刀刃也不看，时而逃窜，时而停驻，只为看清对手出招收势时的每一个动作，仿佛能从这几息之间偷师学艺一般。

明帆心中一凛，这才发觉一点端倪。方佩如此潦草的防御竟能将快刃一一挡下，哪里是普通武者可以做到的！

到后来，方佩连身法也不看了，像是对他失了所有兴趣。

张谦浑然未觉，脸上尚带着势在必得的神色，将全数内力集中在右手，跃至半空，倏然并刀斜斩下来，利刃如雷霆飒然而落，势要一击结束比试。

方佩抬起头，脚下却黏了胶一般纹丝不动，仿佛被来人摄住，要放弃抵抗了一般。

场下的人一片哗然，连明帆也有些怔然，“受这一刀，怕是得抬着下比武台了！”

张谦翩然点地，刀刃逼至腰间，两人挨得极近，众人一时也看不清两人中间的情形。

“这——这就结束了？”明帆还没发出感叹，又听见台上发出“锵锵”两声清音，两人竟还维持着原来的姿势。

不对，是方佩还维持着。而对面的张谦更像是被钉在台上，肩膀细微地颤抖着，幅度越演越烈。

众人意料之外的，张谦好似突然被一股怪力重重弹开。而那两柄冷铁却牢牢被控制在方佩上下掌心的内力里。他低头合掌，将卷了边的刀刃随手扔在地上，才一步步地朝张谦走来。

张谦被他的内力震伤肺腑，还没完全回过神，就被对方一脚踹下方台，只看到他尚未复位的一角衣袍。

“承让。”

校官唱喏完“方佩胜——”，他脸上并无任何获胜的喜悦，又如来时一样面无表情地跨下高台。

明帆看着他走远，心惊道：“如此深厚的内力竟然藏了这么久，之后的比试可别叫我碰上他，不然我怕是连三招都撑不过。”

谁知方佩此时突然转头，正对上他探究的目光。

明帆吓了一跳，这兄台连人腹诽都能听见？！不会就此盯上我了吧，连忙做贼心虚地转头向后看，又对上另一双眼睛——来自一个身着红衣的女武者。

说是红衣，其实并不贴切。准确来说是一身黑红交织的劲装，底色纯黑，其上蜿蜒着朱红枝杈般的纹路。这抹艳色一直蔓延至在女子匀润的口脂上，更衬得她面容洁白如雪。

那是一位容色秾丽的女子，点漆一般的眼眸上是两道羽玉眉，眉峰上挑，显出一点锋利来。这样的佳人偏偏面如冰霜，脸上一丝笑模样也无，她冷淡地望了明帆一眼，又移去了目光。