临淄宫内，齐侯姜士任正与其弟姜士奕讨论当前诸国纷争的局势。

姜士任的长子姜原和次子姜慎站在左右两旁，默默听着他们商谈。

“如今晋国是霸主，寡人在天子即位的大会同中，察觉到楚子想极力拉拢齐国。”姜士任声音严肃，“还有那秦伯，对晋楚两头示好。”

“君兄，那咱们该怎么办？附晋还是附楚？”姜士奕想到自己的母族宋国在去年依附楚国了，感到了楚国渗入中原的蛮横势力。

姜士奕明白，在君父离世后，齐国的实力下降，现在齐国的国力其实已经不如楚国，只是姜士任一直不愿意承认罢了。

姜士任听姜士奕说到“附楚”两个字后，目光冷冽如霜，言语也带上了些怒火：“齐国怎么能附楚呢？只有齐国和晋国当过中原霸主，楚国不过是蛮夷之地的子爵国罢了。”

“君兄，那……咱们还需要和楚国交好吗？”姜士奕神情变得有些窘迫。

姜慎出言缓和气氛：“君父莫要动怒，叔父只是提议而已。”

姜原也道：“但这楚国确是对中原各国虎视眈眈，君父接下来有何打算？”

“这楚国的手真是越伸越长了。去年和宋国结盟，让宋国依附于楚，今年便送个质子来齐国，楚子真是精于算计。”姜士任轻哼道，楚国极力笼络中原各国，便是想将其势力扩张到中原一带。

“与其依附他人，不如自己成就一番大业。”姜士任眸间闪着希冀，理了理自己的势力，“齐国如今和卫国，鲁国，陈国等都有联姻，关系密切，寡人又曾经帮助先晋侯击败楚国，齐晋关系也不错。至于楚国，寡人认为目前不必交好。”

姜原和姜慎都点头赞成。

“眼下就有一个机会，好好利用，大有可能复君父霸业。”姜士任想到这个机会，脸上浮现笑容，“若是齐国可以拉拢天子，让鲁卫郑宋陈等国依附于齐国，再攻灭祝国、莒国和莱国，则霸业可成。”

“君兄所言极是，齐国将来霸业可成。”姜士奕脸上露出讨好的笑容，接着又疑惑道，“不知君兄所说的是什么机会？”

“天子年及弱冠，尚未婚配，在即位大典上宣布了选王后之事，寡人的女儿云陵才貌过人，聪明伶俐，秀外慧中，完全可以成为王后。”姜士任说出心中的想法。

姜士任竟想让姜云陵成为王后，姜士奕低下了头，掩盖住内心的惊恐。

突然，姜士任眼睛中闪现熠熠光芒，声音也带上了兴奋：“说到去王畿，寡人在王畿还看到了一个容貌十分出众之人，可惜只是个晋国的公子。”

想到那日在王畿看到的少年，姜士任长叹一息：“若不是为了拉拢天子，寡人真想让陵儿嫁给他。”

“怕只是长的好吧，人品未必如何呢，君兄不必过于在意。”姜士奕见姜士任这副模样，劝道，“现在最重要的是让小侄女当上天子的王后。”

一名宫人前来禀报：“君上，公主已经过来了。”

“快让公主进来。”姜士任道。

姜云陵盈盈一拜道：“拜见君父，叔父，长兄，次兄。”

姜士任目光落在姜士奕和姜原姜慎身上，正色道：“你们几个先退下吧。”

“臣告退。”三人一齐退下。

三人都退下后，姜士任郑重地对姜云陵道：“陵儿，天子即将要选王后，为父希望你可以中选。

姜云陵闻言，脸色涨红如桃，有些不知所措，轻声道：“君父，女儿还小，想多陪伴君父，不想出嫁。”

“你明年就及笄了，也该为你筹备婚事了，寡人看新任天子温和有礼，还是你的表兄，你们会合得来的。”姜士任眸光殷切。

姜云陵低下了头，姜士任看在眼中，道：“现在距离选王后还有些时日，你可以再好好想想。”

姜云陵点了点头：“是，君父。”

姜士任见状，眉间溢出自信和骄傲，陵儿还分的清轻重，自己的霸业在将来不久可成。

无意间瞥见姜云陵的衣袖裂开了一道裂隙，姜士任奇怪道：“陵儿，你的衣袖怎么了？”

姜云陵低头看了看自己的衣袖，眼神略带躲闪：“没事，只是被……划破了。”

姜士任抬起姜云陵的手臂，仔细看了看衣袖上的裂痕，神色一变：“这像是利器所伤。麦冬，你来说，到底是什么回事！”

麦冬便如实说来：“回禀君上，方才公主在郊外准备春祭，楚国质子楚钺射箭追捕猎物，箭锋划过了公主的衣袖。”

“真是太危险了，你若有个闪失，寡人可怎么向你死去的母亲交代啊！”姜士任嘴唇颤了颤。

“君父不必担忧，女儿没有受伤。”

“哼，寡人看这楚钺是想谋害你！楚人真是蛮横无理，必须严惩。”姜士任心中燃着怒火，“应当杖责他，打五十棍子！不，一百棍！”

姜云陵水灵灵的眸子不由得睁大，吃惊道：“一百棍，岂不是要把人打死了！”

“那你觉得该怎么处置？”姜士任问。

姜云陵看姜士任这番架势是必须惩罚楚钺了，如果罚的太轻，君父肯定不会同意，但是也不能像君父罚的这般重。

“我们齐国一直用嘉石之制教化有过错的人，对于这些犯错的人，要罚他服一些时日的劳役。女儿以为，可以让他去帮百姓种谷子百日。”

姜士任心想，要是真的把楚钺给打死了，就会和楚国交恶，按女儿的办法处置就可。

驿馆，一处空地上，燃烧的火堆上正烤着一只野兔，火苗窜动，发出噼里啪啦的声响。

楚钺烤着野兔，一边欢快地吟唱着曲调：“有兔斯首，炮之燔之！”

闻到兔肉渐渐被烤熟散发出的香气，楚钺开始幻想烤熟后兔肉的滋味，定然很美。在质齐后，他只能靠打猎打到野物改善自己的膳食。

看着被烤的野兔，楚钺想到了追捕野兔时遇见的那个美貌少女，真是貌赛天仙，一颦一笑都动人心魄。那少女看上去还柔柔弱弱的，仿佛一只雪白的小兔子。

“楚质子可在此？”管理城内狱讼和督守戒令的遂士高声道。

楚钺的思绪瞬间被拉回了现实，声音透着些不悦道：“我就是，你们是来干什么的？”

为首的遂士大喊道：“大胆楚质子，竟敢冒犯公主，立即抓起来！”

几个遂士上前将楚钺抓住，楚钺努力反抗也无济于事。

临淄城城门的左侧立着一块有纹理的石头，便是嘉石，用以感化邪恶之民，右边是一块肺石，用来接纳鳏寡孤独而又求告无门者的诉求。

楚钺瞅了瞅旁边两人，和他一样跪着还背着木板，一个木板上写着盗窃两次，被罚劳役一年，另一个是与人打架，致使五人受伤，被罚劳役三年。

路过的百姓不免对这些人指指点点，楚钺还听到有人在读他背后木板上的字，顿时感到脊背发凉，羞愤不已。

“冒犯公主，毁损祭器，罚劳役百日。这惩罚也太轻了吧，君上真是仁慈宽厚。”一个识字的人道。

楚钺转头怒视说话之人，觉得这些齐人看上去淳朴守礼，实则狡诈得很。自己真是倒霉，来齐国不久就遇上这种闹心事。

“看他那副样子，还不知悔改，就该好好罚！”那几个人面对楚钺恶狠狠的目光，有些害怕，赶紧离开了。

一连三日，楚钺白天被罚跪嘉石，晚上则被放回驿馆睡觉。

临淄城的春祭开始了，仆人们搬上精美的青铜礼器。礼器内盛放着炒熟的麦子，大米，黍米；大块鲜鱼肉，焙干的整条鱼，风干的鱼块；鲜红枣和干红枣，栗子，桃干，梅干，榛子；肉脯，撒有豆粉的黏糕和黏饼。还有一些器皿盛放着牛，羊，猪，鸡，鸭等。

乐师奏响盛大的乐曲，由杜钧诵读祭文，姜士任率领一众齐臣和宗室跪拜行祭祀之礼。

临淄宫，韵节宫。

空灵悦耳的乐声从一间乐室中传出，明净仿佛濯濯的泉中玉，悠悠地飘入云端，缥缈宛如仙乐。

一双莹白玉手灵巧地拨动瑟弦，仿佛冰弦上翩跹飞舞的玉蝶。姜云陵鼓着瑟，清瞳半敛，纤睫轻颤，似是沉迷其中。

一曲终了。

“公主，婢子听说近来各国都在加紧争夺王后之位，君上已经把公主的名字送到洛邑去参选了。”麦冬道。

姜云陵乌丽如云的发鬓上戴着朵朵绢花，娇艳的绢花将她的脸蛋映衬的更加秀美，她轻声道：“哦，知道了。”

麦冬觉得姜云陵面容上带了缕缕哀愁，仿佛飘飞的柳絮。

麦冬停顿片刻，还是把想问的话问了出来：“公主想不想当王后呢？”

“比起当王后，我更想当巫儿。”姜云陵垂眸道。

在她看来，做王后其实只是虚名，而她颇为喜欢祭祀礼仪，想当一名巫儿主持祭祀，而且巫儿可以终身不嫁，她想自由地去各地游览。

姜云陵又想到周齐之间时有联姻，君父和她的母亲周王姬便是如此。君父的原配杜氏生了长兄和次兄，在君父即位前就过世了。君父在即位后便娶了母亲为君夫人，但是母亲在她出生后不久就死了，后来君父就没有再娶妻。

“周齐一直交好，如果王室真的选中了我，为了齐国，无论我想不想，都要嫁的。”姜云陵道，但转而一想，参选王后的诸侯国这么多，自己也未必能入选。

一阵脚步声传来，乐室的门被推开。

“公主，君上来了。”守在门口的宫女道。

姜士任大步走来，身后跟着两个侍者，侍者小心翼翼地托着一个木盒。

姜士任看了看室内摆放的各种乐器，想到姜云陵这丫头从小就爱玩这些乐器，在几年前他就经常被姜云陵击鼓和奏铃钹吓到，对此颇为头疼。

直到姜原的妻子太子妇有孕，为了不吵到她肚子里的孩子，这丫头便放弃了玩这两种乐器。虽然姜云陵极为擅长鼓瑟，但她最喜欢的乐器还是琴。

姜士任命两个侍者将木盒中的琴摆到一张几案上。

“陵儿，来看看这是什么？”姜士任含笑道。

姜云陵目光落在那把琴上，琴身简洁流畅，浑圆庄重，线条清晰，比例精妙，琴底平坦，琴底呈弧形凸起，蕴含着天圆地方之理，透着一股神秘的高古之风。

“这是祖父最心爱的名琴号钟。”姜云陵认出了这把琴，她轻轻拨动琴弦，琴音宏亮，激扬如钟声，长鸣如号角。

她曾听说祖父当年攻打鲁国时，出征誓师，猎猎军旗飘扬，祖父令部下吹起牛角，亲奏此琴与之呼应，乐声激越昂扬，雄浑悲壮，引得齐军士气高昂，一路所向披靡。

“陵儿，喜欢吗？”姜士任问。

见姜云陵面容上洋溢着欣喜的笑容，姜士任便道：“这琴为父便送给你了，等到你出嫁时，号钟就做你的嫁妆。无论你将来嫁往何处，为父都希望，陵儿的夫婿，能配此琴。”