苦汁子里泡大的孩子哪敢不刻苦。便是这几日手伤了，也不耽误红袖在允许的情况下练习基本功。这会子听杏仪要看自己轮指，红袖自然是挺直腰板，摆好架势，拿出十二分的精神来对待。

有没有用功，以杏仪的本事是一眼就能看出。红袖是勤勉认真的无疑，只是……以弹琵琶的要求，她手指上的条件确实不算顶尖。在祈金堂里，若仅仅是哄人卖笑，那是不用成为一代大家。但万一呢？杏仪不懂钢琴，只是以自身的傲气，她不想因为自己给把人红袖的天分给耽误了。

“杏仪姐姐？杏仪姐姐？”

见杏仪没有及时点评，红袖有些谄媚的笑了笑。因之前的不懂事，她还是有些心虚的。想自己哄姐姐开心，她小心翼翼说：“姐姐看红袖这样可行？”

“行的。可见是用功了。”杏仪眨巴着眼，略微扭头，怕被人看见她眼角的泪意，“从前是我太苛刻了。你初学，年纪又小，开窍迟些很正常。咱们用够功了，老天爷是知道的，到时候肯定会成功的。”

祈金堂可不是弹弹琴、唱唱曲儿，姐姐妹妹间比比美的天堂。一个平平无奇的午后，难得的好阳光透过花窗照进待客的前厅。暖烘烘的氛围让大家都有些慵懒。突然响起来的叫骂声和尖叫声打破了眼前的平静。

叫骂的男人穿着很是上档次的西装三件套，外套和马甲都已解开，腆着的肚子这会子显得格外的明显。如此形象的男人若是在正经的社交场合，谁不得说一声阔气儒商。不想现在，他脸皮涨红，手里抓着女人的长发，拖着一个衣衫不整的女人到了前厅。

女人起先是拼命尖叫挣扎。身形单薄的她如何同一个身材魁梧的壮年男人在力量上相抗衡。终是被拖到了前厅中央，众人瞩目的地方，她像是放弃了挣扎，只用一双素白的手遮着自己的脸。

男人并不罢休，他伸出手指，指点着听着动静围观出来的众人，冷笑道:“诸位可别被祈金堂骗了。还以为是个能花钱干净玩乐的去处，不想拿这种货色出来接客！”

“呸”的一声朝女人身上吐了口口水，男人还不解气。一个跨步上前，他撕开了女人本就没有扣好的前襟:“都来看看，都来瞧瞧，什么东西呀都！”

女人雪白的胸脯上星星点点的有着些红痕。本应是香艳的场景，此刻确让周遭躁动的环境骤然静了下来。

“啧……”

“这是啥？”

“你见过没？”

静了没一会儿，周围“嗡”的响起了讨论声。看着被炒起来的热议，男人更觉晦气。他抄过就近桌上的酒壶，将酒液浇到手上洗起手来。

旁人本只是怀疑，见男人一脸碰了脏东西的模样。原先的五分怀疑此刻也升成了九分。于是有那风月行当里混迹的老手嘬着牙花子道:“瞧着像是中状元了。”

“什么中状元，别脏了状元这样的好词。”晦气男人不满这等隐晦形容，气急败坏的说，“她这分明是……”

“分明是上了火气，生了点热疮罢了。”芝妈妈听着动静出来了，她扭着腰肢，身后跟着几个精壮汉子。

“没照顾好姑娘是我的不是，扫了客人的兴致更是我的不是。我春芝自罚三杯，还请客官老爷见谅呀。”仰头灌下三杯酒，芝妈妈的动作一点都不含糊。来不及咽下的酒液从她的唇边滑落，整个人被冲上的酒气染红，娇艳得跟带露的玫瑰似的。

芝妈妈又倒了一杯，扭着手腕将酒杯送至闹事的客人嘴边:“春芝敬您。”

“啧……”男人面露不耐，鲁莽的将酒杯打落。

精瓷的酒杯跌在地上，发出脆了的清响。春芝依旧面上带笑:“看来客人是不想跟我春芝喝酒了……”

微微拖长的语调似乎唤醒了闹事男人的理智。他看了看芝妈妈身后那几个精壮大汉，瞳孔一震，而后强装镇定的扣起了自己马甲上的扣子:“喝酒谁来祈金堂呀。我还不如回家喝葡萄酒去。”

打发走闹事的男人，春芝又在前厅同众人赔起了笑脸:“那位也是一惊一乍的。不过是上火生疮，哪里要这样的。今儿总归是坏了诸位的兴致。今儿的酒水，我春芝包了。大家可得喝好，玩好！”

别人的晦气哪里有自己的便宜来的香。芝妈妈的话一落音，自然有那觉得赚到的人跟着起哄:“芝妈妈大气！”

前厅的氛围恢复起来。秉着占不够便宜就是吃亏思想的众人，哪里还会注意，方才闹剧中的女人，已经被芝妈妈带走了。至于她到底是中了状元还是生的火疮，就没人知道，更没人在意了。

“多久了？”私下芝妈妈可没有明面上的好性。她冷着脸问到，眼里跟淬了毒一般。

“半，半年了……”

“好你个悯蔷，你是要砸了祈金堂的招牌呀！”芝妈妈咬牙切齿，“堂里供你吃，供你穿，不晓得比外头好上多少倍。我春芝是怎么得罪你了，竟是让你这般的对我，对堂里的姐妹！”

“没有的，没有的。”听着春芝的话音，悯蔷扑咚一声就给跪下了，“您不是都说了嘛，我这是上火生疮，不要紧的！”

“你家上火生疮，一生就是半年呀！这火气可真大，怎么不把祈金堂给烧了！”春芝气不打一处来。

“没有半年，就一个月，不对半个月……”就这么一会儿，悯蔷已是泪流满面。她自己的说辞，连自己都说不过去。

在男人身上，中状元是光宗耀祖的好事；可在女人身上，“中状元”就是要命的丑事。祈金堂不养闲人，从前中了状元的，都早不知道沦落至何处，运气不好的，如今成了一具白骨都不一定。

“你不是跟了个东洋浪人，人家说你生得像他故乡的樱子。从前你要是卖铺接了别人，他还要找我耍横呢。”芝妈妈揉着眉心，正愁着如何找些理由说服自己。

她也想着万一呢。如今生意委实不好做。如果不是迫不得已，能卖铺赚钱的姑娘她也不想给别人。

“他已经大半年没来了。”悯蔷声音里带着凄凉，“都说是浪人了，漂泊江湖的东西。谁知他是厌弃了，还是死哪个角落了。从来没有表/子替人守身如玉的，堂里也没这个规矩，都是拿钱做事。他一个月没来的时候我就接了别的客。人来人往，我早不知是何时染上的。”

遇见这样的事，守好口风是一等一的重要。祈金堂也不会为了核实这种事情去给人请大夫来看。这个行当里，经验老道的，已有了自己的判断方法。话说到这个份上，在场的人都知道了，悯蔷是确实中了状元，也就是生了杨梅大疮。