宪王找不到告密者，也就不知道是谁要对付他，不过比起寻找内奸，他的当务之急是赶紧推两个自己人上去占据户部和刑部尚书的位置。

然而倒下的两个前任尚书都是由宪王力荐上位的，虽然换死囚一事没有证据证明他牵涉其中，但至少也说明他识人不清，燕帝对他的眼光持怀疑态度，对于他新推荐的人选也不大看得上。

宪王忙活了半天，打点的银子也花出去不少，结果都是无用功，气得他在府里又是一阵叮当哐啷地乱砸。

“王爷息怒。”吕严越过满地狼藉，安抚着他暴怒的情绪，“陛下虽没有采纳您推荐的人选，但选出来的是两个不属于任何阵营的中间派，情况倒也不算太糟糕。”

宪王府的谋士们受刑之后伤的伤、残的残，他们诬陷吕严未果，反而让他一跃成为了首席谋士，宪王觉得他与那些出了事只知互相推诿的废物都不一样，对他很是信任，他说的话也总能听进去几分。

其实宪王也知这是不幸中的万幸，但要他坦然吃下这个哑巴亏，他又实在咽不下这口气。

“自从老四上位，本王就诸事不顺，吕先生，你说是不是他在背后捣鬼？”

吕严略微思忖，不着痕迹地打消他的疑虑：“依属下愚见，宁王远离朝局中心多年，应不具备这样的城府与实力，毕竟就连废太子鼎盛时期，也难以真正和王爷您分出高下。况且在陛下询问宁王对继任两部尚书的人选有何看法时，他并没有推荐任何人，若他真是野心勃勃之辈，又岂会放过这个邀买人心的大好机会。”

这话倒是不假，宪王与废太子相争多年，对方给他使过不少绊子，虽也让他吃过闷亏，但都不曾像现在这样伤筋动骨。短短一月，他连失两名心腹重臣，他好不容易挽回的圣心也回到了原点。

“那不是老四会是谁？”宪王想当然道，“如今诸皇子中，也只有他有资格成为本王的对手。”

吕严冷不丁提醒：“还有陛下。”

宪王愣了愣，蹙眉问：“你什么意思？”

吕严朗声答道：“王爷虽然地位尊崇，居于万人之上，却仍在一人之下，那便是陛下。无论是当初扶植王爷，还是废黜太子，都是陛下巩固皇权的手段，若这天下是一盘棋，操纵棋局的自始至终唯有陛下。”

宪王的脸色十分难看，“你是说父皇只是把我当成一颗巩固皇权的棋子，觉得我有用时，便对我施加恩宠，觉得我无用，便会将我弃如敝履？”

吕严不置可否。

他的默认让宪王恼羞成怒，手掌在桌案上重重一拍：“放肆！你竟敢挑拨本王与父皇之间的父子之情，其心可诛！”

吕严识趣地跪了下去，脊背却仍挺得笔直，“忠言逆耳，在帝王家谈论父子亲情，王爷不觉得有些可笑吗？”

宪王像被踩到尾巴的猫，厉声吼道：“住嘴！”

他的胸腔剧烈起伏，想要砸死这个胆大妄为的下属，但书房里能砸的东西都被他砸完了，怒气无处发泄，便大喊着：“来人，把这个不知死活的东西拖下去！”

两名侍卫立刻冲了进来，一左一右地架住吕严。

屠刀悬颈，吕严依然安之若素，不卑不亢道：“王爷对属下有知遇之恩，若您想要属下的命，属下绝不会反抗，但即便您杀了属下，属下也不能说假话来蒙骗您。”

他视死如归的模样让宪王有些诧异，这人不傻，不可能故意说这些话来激怒他，换做其他谋士，见他发怒，只怕早就吓得跪地求饶了，吕严却敢直面他的怒火，倒有几分胆色。

“王爷，是砍了还是埋了？”侍卫等着他进一步的指令。

宪王却挥了挥手道：“放开他，你们退下吧。”

侍卫们早已习惯了他的反复无常，不敢多说什么，一溜烟地退下了。

宪王此时已渐渐冷静下来，亲自扶起吕严，假惺惺道：“方才是本王失态了，还请吕先生莫怪。”

吕严垂下眼眸，摆出一副恭顺的模样：“属下不敢。”

宪王只是自尊心作祟，无法接受自己被当成棋子，但静下心来细想，以燕帝那样凉薄的性子，又岂会真正将谁放在心上。吕严说得没错，最是无情帝王家，他这是昏头了，才会对燕帝心存幻想。

“那依先生之见，本王接下来该怎么做？”

“陛下终究是陛下，王爷万万不可与之为敌……”

宪王急切地打断：“你在胡说什么，本王何曾敢与父皇为敌？”

“那王爷便不要再纠结于一时的得失，木已成舟，两部尚书没了便没了，能决定王爷命运的只有陛下一人，王爷若一直耿耿于怀，与陛下离心离德，那才是真的覆水难收。”

吕严说完，宪王消化了很久，若有所思道：“先生的意思是让本王在父皇面前扮演一个听话懂事的好儿子，哪怕他做出的决定于本王有害，本王也只能逆来顺受？”

吕严不答反问：“皇命本就不可违，王爷难道想抗旨么？”

“……”宪王无言以对。

“争即不争，不争即争。陛下喜欢听话的人，连孤傲清高的宁王在陛下面前都学会了曲意逢迎，王爷本就比宁王更得圣心，更不能输给他。”

“先生此言真是醍醐灌顶，”宪王连连点头，“老四近来屡屡在父皇面前抓乖卖俏，父皇确实越来越看重他，多亏先生提醒，不然本王还真是捡了芝麻，丢了西瓜。”

见宪王彻底被自己带沟里了，吕严不动声色地恭维道：“宁王的生母身份低微，难登大雅之堂，而王爷的母族家世显赫，陛下一定会明白谁才是合适的储君人选。”

这番话说进了宪王的心坎里，他大笑着拍了拍吕严的肩膀，“待本王登基，你便是首功！”

“多谢王爷。”

吕严也配合地弯唇一笑，只不过笑意还未到达眼底便已消散。

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“换死囚”一事影响恶劣，燕帝的处置诏书很快颁发——赵季依律正法；户部、刑部尚书是主谋，判流刑；其余涉案官员根据罪责大小相应贬谪。

始作俑者宪王倒是将自己摘了个干净，南景铄却不会让他轻易逃脱。

“雇几名杀手在流放途中伏击赵昌黎，再派一队人马暗中保护他。”

宋宇被这两个自相矛盾的命令搞晕了，困惑不解地挠了挠头：“王爷，您究竟是想杀他，还是想救他？”

徐含章笑着替他解惑：“既不是杀也不是救，而是演一出戏，离间赵昌黎与宪王。”

宋宇是个粗人，脑子不如他们会转弯，还是有些云里雾里，“演什么戏？”

徐含章无奈，只得将话说得更直白，“营救赵季失败一事，赵昌黎与宪王已然生出了嫌隙，两人暂未撕破脸，不过是因为赵昌黎掌握着宪王的诸多秘密，宪王又拿捏着赵昌黎家人的性命，彼此之间互相牵制。如今赵昌黎成了流放犯，即将远离京城，心中本就惶恐不安，骤然遭遇刺杀，你猜他会觉得谁嫌疑最大？”

宋宇略微思索，脱口而出：“宪王？”

“不错。”徐含章继续道，“赵昌黎必定会认为是宪王想要杀人灭口，永绝后患。咱们王爷是现下唯一可与宪王相抗衡的皇子，若咱们的人及时出现救了他，为了保命，他也只能选择倒戈。”

宋宇恍然大悟，不由钦佩地望着高位上的南景铄：“王爷无双智计，令属下望尘莫及。”

南景铄波澜不惊地睨他一眼：“少拍马屁，还不快去办。”

“是！”

宋宇虽然不善谋略，但执行力很强，这招离间计使得天衣无缝，死里逃生的赵昌黎犹如惊弓之鸟，吓唬他几句就什么都抖落出来了。

这些年赵昌黎与宪王大肆敛财，贪得无厌，不仅私自贩卖盐铁等官营物资，牟取暴利，竟还勾结灾情频发的州府长官，克扣朝廷赈灾钱粮，致使大批灾民得不到救济，这般视人命如草芥，委实令人发指。

南景铄神情凝重地听完宋宇从赵昌黎那挖掘出的内幕，沉声问：“他说的这些可有凭证？”

“有，赵昌黎也怕宪王卸磨杀驴，每次的银钱往来他都会记在一本账本上，他将账本藏在一个隐蔽的地方，宪王并不知情。”

“尽快取回账本，交给新任户部尚书杨寿。”

南景铄知道杨寿自上任后便一直在追查户部的账目，这本暗账交到他手中，想必能物尽其用。

抓住了宪王贪赃枉法的把柄，谋士们都很高兴，觉得宪王这回铁定要栽个大跟头。

南景铄并不像他们这么乐观，宪王攫取的财富再多，也不过是一桩贪渎案，对于燕帝来说，只要没有危及到他的皇权，他都可以睁一只眼闭一只眼。

事实果然如此，尽管罪证确凿，燕帝却仅仅只是将宪王降为五珠亲王，罚其在府中禁足思过三个月，期间不得参与朝政。这样不痛不痒的处罚难免落人口实，为了彰显自己是个赏罚分明的明君，燕帝又将南景铄晋升为五珠亲王，以示对他将差事办得又快又好的嘉奖。

两道旨意一出，最恼怒的莫过于宪王，他一向自视甚高，此前从未把南景铄放在眼里过，何曾想得到这个默默无闻的四弟会在一夕之间与他平起平坐。

他感受到了前所未有的恐慌，立即召集府中谋士商讨对策，然而他们多年来的精力都集中在太子身上，对这个新冒出来的对手几乎一无所知，现在想要对付他，都不知道该从何处入手。

心腹大患无法铲除，行动又处处受限，宪王的心情差到了极点，像只一点就着的炮仗，逮谁炸谁，连他平日最宠爱的侍妾也没能幸免，不过因为无意中说错了一句话就被他狠狠甩了几个耳光，一张如花似玉的小脸肿成了猪头。

整个宪王府一片愁云惨淡，谋士们更是战战兢兢，如履薄冰，生怕宪王觉得他们没用，把他们拉出去砍了。所有人都沉浸在低气压中，或忧虑宪王府的将来，或忧虑自己的小命，只有吕严仿佛置身事外，虽然他平时就是一副宠辱不惊的模样，但这时候未免淡定得有些过头了。他口口声声说对宪王忠心耿耿，如今主君有难，他怎么好像一点都不在意？

事出反常必有妖，如果说谋士们先前指认吕严是泄密者还有祸水东引的企图，如今却是实实在在觉得他不对劲。不过这次他们学聪明了，没有空口白牙地跑去宪王面前告状，而是打算拿到证据之后再揭发。

潜伏在宪王府这么多年，吕严一直小心谨慎，从未出过岔子，但智者千虑必有一失，这天他给宁王府传递消息，便被暗中盯梢的谋士截获了。

谋士们激动不已，拆开信件一看，却发现上面写的都是暗语，没有特定的密码本破译，压根看不懂，激动的心情瞬间冷却了大半。

谋士们陷入了两难的境地，一方面他们也不知道这信上写的究竟是什么，无法有力地进行指证；另一方面吕严为人十分谨慎，若他知道这封信没有成功送出去，必定会心生警惕，今后再想抓住他的把柄就更难了。他们只有这一次机会，思来想去，还是决定赌一把，将这封语焉不详的信呈给宪王，即便他不会全信，但只要能让他生出疑心，相信以他的性子，宁肯错杀，也绝不会错放。

果然，宪王听完谋士们添油加醋的一番陈述后，本就阴沉的脸色顿时黑成了锅底，当即怒吼道：“来人！把吕严给本王带上来！”

侍卫们领命而去，很快就将吕严押了上来，他刚要跪下行礼，就被暴怒的宪王一脚踹翻在地。

“你个狼心狗肺的东西，竟敢背叛本王！”

吕严闷哼一声，嘴角溢出一丝鲜血，他用手背擦去，伏跪在地道：“属下愚钝，不知何处惹怒了王爷，还请王爷明示。”

“你还想抵赖？”宪王将那封密信扔到他面前，“这是你写给谁的信，还不从实招来！”

吕严瞥了一眼，诧异道：“这是属下的家书，为何会在王爷手中？”

“家书？”被吕严抢走首席谋士身份的贾新阴阳怪气地插言道，“吕严，你把我们当傻子吗？你是个孤儿，还能给谁写家书，再说寻常家书为何要用暗语来写，这分明就是你向你背后的主子传递消息的密信！”

吕严直起上半身，目光不闪不避地直视着他：“虽然我父母双亡，但家中还有其他亲属，为何不能给他们写家书？既是家书，如何写都是我的自由，便是用暗语，又有何不可？你说这是我在传递消息，那么敢问贾先生，这信上都传递了什么消息？”

贾新被他的三连问噎了片刻，梗着脖子道：“你刻意掩人耳目，我又怎会知晓！”

吕严意味深长地“哦”了一声，“贾先生既然不知，那么