初春的夜晚，豫州东北边一处小镇上，多数人家已经闭户熄灯，唯一的小酒馆还在忙着做生意，阵阵酒香从窗缝飘出，伴随着厨房里煎炸烹炒的声响在料峭的寒夜里分外勾人。

老齐这会儿很高兴，他是个卖苦力的脚夫，靠着一根扁担风里来雨里去，赚几个辛苦钱，年轻时还好些，而今上了岁数，日子过得一年不如一年。他总是被人呼来喝去地使唤，被轻视、被斥骂，更多的时候则是视若无睹；他最大的爱好是干完活喝两杯放松一下，但只买得起最劣质的酒，味道不是酸得像醋，就是淡得像水，更糟糕的是，连这样的酒也快买不起了。

然而今天傍晚，他刚结束了一趟为期三天的到州府送货的活计，拖着疲累的步子回到镇上，计算着好容易挣到的五十文钱能支持几天，就有人要请他喝酒，而且是到酒馆里喝好久。

旧木桌上摆着酒杯酒壶，热腾腾的二煎二炒，虽然酒馆很小，号称最好的酒也不过是中等品质的西风醉，但比起自己平时喝的那些劣酒，已经如同琼浆玉液了。

故此老齐连说话都顾不上，抓起杯子就灌了一大口。一杯下肚，他觉得肚子里每一条酒虫都舒服地伸展开，充满了餍足，才拿起竹筷，朝一盘爆炒腰花挟去，同时小心地觑了一眼坐在桌对面的人。

那是个身量颀长的男子，衣着普通却遮挡不住英锐之气，如果不是有些消瘦憔悴，相貌可说相当英俊，一看就很不简单。

可这样的人，为什么要好心请自己？他有点迷惑地想着，手里的筷子却停不下来。经验告诉他，世上没有白占的便宜，但当现成的酒肉摆在眼前，一定要先吃饱喝足再说，能塞下多少是多少。即便是算计，一个像他这样的小人物，身上值得别人算计的东西也不多。

男子并不说话，偶尔自斟自饮，饮酒的动作非常干脆，一仰头就是一杯，但始终不动桌上的菜肴。他像是沉浸在自己的思绪里，根本不去注意老齐如何狼吞虎咽。

直到几盘热菜都只余盘底残羹，老齐打了个饱嗝，倒空酒壶，伸手去端最后一杯酒时，他开口了：：“听说去年入冬之际，曾有一家三口从冀州来，住在镇上，雇你帮着跑腿做杂工？”

老齐心里猛地一紧，赔笑道：“您……您说什么？”

那人神色冷凝，一字一顿道：“这家人姓王，夫妇都是三十来岁，带着一个八九岁大的男孩，雇你暂时帮工，每日二十文，可是如此？”

老齐握着杯子的手一颤，酒水洒了出来，想到三个多月前发生的命案，他忽地一阵胆寒，结结巴巴道：“这位……这位公子，我不清楚……”

话音未落，桌上已多了一柄长剑，剑鞘与剑柄陈旧，上面的纹路已快被磨平，却像散发着致命的杀机，任何人都能看出，它的用途是杀人而非装饰。

“我没什么耐心，”男子冷冷道，“把你知道的原原本本说出来，自然无事。”

他又拿出一块银子，放在长剑旁边。

老齐困难地吞了口口水，感到方才喝下去的好酒瞬间化成了冷汗，从全身每个毛孔往外渗，但又隐隐有种说不出的兴奋。这个人是谁？捕快、江湖高手？被个一看就很厉害的神秘男子持剑逼问，在他乏善可陈的人生里还是头一遭。他悄悄瞄了眼那快足有三两多重的银子：“差爷，不，大侠，我说，说就是了。”

他所知的情况其实并不复杂，那家人本欲南下投亲，途经小镇，孩子受寒生了病，不得不停下来将养几日。原先还有几名青年男子同行护持，两天后却先走了，老齐才得到一天二十文的帮工机会。

那对夫妇都是冀州口音，一看就是本分的庄户人，吃穿用度俭省，给孩子请大夫、抓药倒不吝惜银钱。小男孩生的挺好看，只是病恹恹的。

根据老齐的回忆，那夫妇俩说话很小心，镇上有人好奇打听，他们只说等孩子病好就会继续赶路，却不肯透露具体要去哪里，投什么亲戚。而后不几日，住处就遭遇了匪徒。

他们赁的房子在小镇最北边，与其他住户有段距离，因此目睹凶案发生的只有老齐。当时是傍晚，他出去买菜，提着菜篮回来时，就见房门大敞，用旧毯子改的门帘也被扯落在地，任凭冷风往里面灌，正觉得奇怪，就听到屋内传来桌椅翻倒、杯碗落地的哐当碎裂声，跟着一声长长的惨叫，正是名叫王大元的男主人发出的，而后是男童尖锐而凄惨的哭喊，但随即就变得闷闷的，像被捂住了口。陌生的男子呼叱声传出，似在逼问钱财放在何处。

“他喊了什么？”桌对面的男子忽然问道，见老齐没反应过来，又重复了一遍，“你听见那孩子喊了些什么？”

“他……”老齐擦了擦汗，费劲地回忆，“就是叫爹爹，喊有强盗、救命，对了，他还叫了一个什么叔叔，好像是……叫于叔叔。”

男子沉默着，片刻后才道，“说下去。”

老齐苦着脸，后面值得讲述的已没剩多少。他当时吓得发抖，一只脚迈过门槛还没来得及收回，就见地上横着一具妇人尸身，胸前的刀口犹自鲜血直冒，应是刚从厨房出来就遭了毒手。一个身形彪悍的蒙面黑衣人拎着长刀守在通往里间的门口。

老齐魂飞魄散，掉头就跑，所幸没人追来，他太过害怕，跑出没多远就跌进一条干涸的水沟里，额头正好撞上一块石头，顿时昏了过去。

待到醒转，到镇上喊人，里正又去找官差，赶到那处旧屋时，被翻砸得一塌糊涂的屋里只余下了三具尸体。

男子一言不发地听着，此时才缓缓道：“也即是说，你没有亲眼见到里屋的人被杀死，也没瞧见匪徒是何模样，也未曾及时找人来救？”

老齐但觉他的目光如同冷电，直要将自己穿透，额头顿时又渗出一层汗水，磕磕巴巴道：“大侠，匪徒凶恶，又拿着刀，小人确实是怕，也是真的摔晕了，不信您看。我这头上还有一块伤疤呢。”说着赶紧扒开头发，额角果然有块新愈合不久的疤痕。

其实若说心里完全没鬼，也不尽然。他跌进沟里撞破了头不假，却没昏过去，而是吓得脚软起不了身，躲在沟底的杂草丛里大气也不敢出，直等到天黑才爬起来，壮着胆子，蹑手蹑脚靠近那处房舍。黑衣人早已不见踪影，屋里箱笼翻倒，衣衫杂物扔得到处都是，雇主一家尸横就地。

当真正意识到发生了什么时，他第一个念头却是，昨天和今日的工钱还没结，自己实在太倒霉了。鬼使神差地，他竟忘记害怕，在屋里来回地翻找搜寻起来，劫匪来去匆匆，会不会还有些许财物没拿走？

这番功夫没白费，地上果然散落了一串铜钱，屋角掉落一小块碎银，他如获至宝地捡起，又将死去妇人手腕上的银镯也撸下来，才装作刚刚从沟里醒转，奔到镇上大呼求救。

官差见房中财物空空，判断是谋财害命，由于没人瞧见匪徒的面目，连具体有几个人都不清楚，受害的一家又是外地人，无根无脚，此案迅速不了了之，尸体一埋，几声议论嗟叹后再也无人提起。只有那房屋的主人大叹晦气，好好的屋子从此成了凶宅。

至于老齐，那点银钱和镯子供他在州府痛快吃喝了两顿，在一家小赌坊里几把骰子一掷，又是两手空空，过着与先前别无二致的日子。

楚向隅盯着面前的脚夫，说到后面时，对方眼神略显闪烁，似乎有所遮掩，但应是没胆子胡编捏造。陆君怀做事一向细致，尤其是下这种隐秘的黑手，将目标先引到人生地不熟的地方，而后着人假扮劫匪杀害人命，的确是他会做的事。

这些日子不断追查，好容易才寻到此地，从镇民口中打听消息，只是凶案发生的具体过程，这个老齐看来也说不出多少。无论如何，结果对自己而言都是一样的，郑延佑和那对老实的菜农夫妇真的都死了？

当初选中郑家，一是因为看到夫妇俩没有子嗣，二是恰好与郑延佑同姓，应是有缘，到头来，却害了他们的性命。

他把两钱碎银放在桌上，伸手拿起长剑：“起来，前头带路。”

老齐下得一哆嗦，声音打战：“带……带什么路？”

楚向隅的声音毫无温度：“死者埋在哪里？立即领我去看。”

郑大元一家无亲无故，被抢掠后也无银钱财物，镇上的人当然不可能为他们正经发丧，最终凑了几个钱，请道士念了卷超度经文，芦席一卷，拖到镇外荒地里掩埋了事。楚向隅跟着老齐走过去，来到一棵歪脖树下，周围满地杂乱枯草，寒风萧萧，不胜凄凉。

他在树下站了一刻，也不理会老齐悄悄挪后溜走，将长剑连鞘当做工具，俯身在树下挖掘起来。

第二天，他带着一身泥土与疲惫来到镇东头唯一一家木材铺，买了两大一小三口棺材。

很多天后，小镇上还流传着关于落魄剑客的种种传闻，应该是与那家横死的外乡人沾亲带故，不仅花银子将他们重新安葬，而且直到天黑还留在坟前，寒风扬起纸钱灰烬，就像下了一场灰雨，他却一动不动，沉默地不知站了多久。最后一个目击的镇民说，凌晨天色将明未明时，看见那个男子穿过镇上唯一的街道，独自一人往东行去了。

在云门山中度过一夜，次日晨起，云倾谢过白门主的款待，动身前往数里外的青州城。

青州是古九州之一，府城城墙高耸，街道规整井然，两侧布满商号、酒坊以及风格陈朴的茶楼食肆，不少商贩在街边摆设小摊，叫卖海货与各色特产，众人进得城来，入目皆是一派热闹兴隆的景象。明日就到了九爻会之期，来往的行人中，不时夹杂着携带兵刃的江湖客，各家客栈据说也都住得满满当当。

好在云堡预先已派人打前站，包下了一座清净的客栈，城里的千叶万壑门下接到传讯，白药的小弟子杜景一早就等候在此了，要陪同在城里四处走走。

云倾觉得会期在即，正是主家最忙碌的时候，故而婉言辞谢。杜景笑道：“青州城中名胜甚多，此番办会的地点就是前代的校兵场，弟子的师兄和师伯都在那儿。堡主这边若是有暇，何妨过去走走？免得弟子一个人回去，被埋怨怠慢了客人。”

他是个白白净净的清秀少年，眼神灵动，言谈很是讨喜，云倾见下属们也都是兴致盎然的样子，于是应允了，派云桐带几名护卫随杜景去熟悉会场，顺便感受街头巷尾的市井风情。

他想在客栈里静一静，但一行白衣似雪的剑客入得城来，早已吸引了不少关注，很快就有同道陆续上门拜会，九华剑派的苍梧剑客莫隋、黄山派的大弟子庄文广与几名师弟，峨眉派两名女弟子奉师命送来拜帖，同为剑门一脉，以往在一些武林场合或多或少照过面，需得应酬一二。云倾得知六合门的秦老门主也到了，还有千叶万壑门请来的另一位见证，中州大侠沈放，也须一一派人投帖问候。

唐斐待在一边，继续维持普通不起眼的随行大夫形象，从前他当掌门时，对这些人情往来颇为上心，事事谋算，如今看着云倾忙碌，顿觉堡主好不辛苦，而自己无事一身轻，实在是自在又悠闲。

傍晚申时，云桐等人回转，向堡主禀告见闻。云倾注意到他们脸色都不大好，莫非出了什么事？

“还不是七巧阁的人寻衅，”云桐尚未答言，云岚已抢着道，“那姓范的纨绔，叫范什么风的，真真好生无礼！”

云桐也向云倾禀道：“回堡主，起先一切都好，杜小兄弟领我等至会场所在的霜清园，内中有许多可观之处，还见到了千叶万壑门众位少侠和前辈，待要作别时，七巧阁的人却突然来了，为首的就是范阁主之子，名叫范逐风。”

云倾点了点头，据他所知，七巧阁主范近泽有两个儿子，长子范琢云自小聪颖过人，有神童之名，可惜体弱多病，早几年就亡故了，次子范逐风却是骄横轻狂的性子，昨天孟枢提到时还大发牢骚，想来今日又是给千叶万壑门找麻烦。

云桐接着讲述，原来范逐风代表七巧阁，居然又用马车运来了一座木楼，要搬到会场之中。

比试机关器械与一般比武不同，江湖比武只需双方亮出兵刃或拳头，冲上前打到一处，分出胜负即可，但比机关器械却往往需要做更多准备工作，甚至布置特定的场所，才能最大限度发挥威力并加以展示。这也是九爻会与一般武林会的区别之处。按照惯例，不管千叶万壑门与七巧阁哪一方主持，都会预先给另一方划出一片场地，允许提前一段时间入内筹备，并尽量提供便利。

近段日子，在各自布设会上所需机关的过程中，两边着实产生了不少摩擦，按照千叶万壑门弟子的说法，就是七巧阁不断挑剔、无事生非、提不合理要求，同时又刺探干扰自己一方的进展，稍有不满意就嚷嚷主家欺客、有意刁难穿小鞋，简直烦不胜烦。

七巧阁之前已经在