“……这是船吗？”
婴宁转向王子服，满面迷茫地问。
“……是船吧。”王子服也吓得不清，抬起头，再抬高一些——望不到顶。
一阵寒风吹过，几人不约而同地拽紧外衣，显得更加寒酸了。
面前是一只——一艘——一座高大巍峨似山岳的宫殿。至少三层的金碧楼阁、森严肃穆的披甲军士，若不是看见那些比城墙还高的帆桅，任谁也不会相信这竟然是艘巨舰。
老丁头忽然将鞋子脱下来，搓搓脚底板的灰土，不知骂了句什么：“……老子真是活到头了。”
小泥鳅拉着婴宁默默向后退，像是怕船会倒下来似的。
连一旁装货的船工都一改往日喧哗，闭上嘴老实本分地低头运货。王子服这时才回过神，连忙转向刘应节的随侍：“学生只是一介举子，这样恐怕太过奢靡了。”
“待会儿还有几位举人老爷也会上船，王案首安心便是。”那随侍很是客气，“多事之秋行特殊之法，大人已知会过京里了，诸位才子的安全为上。”
王子服实在觉得心虚，却也只能拱手道：“如此大恩，学生实在无以为报。”
“案首过谦了。小的还是嘱咐一句——这船上运的都是贡品，少不了有朝廷大员护送。案首上船后自有人会安排，只是不要四处走动，免得对上青刺军那些人，有理说不清的。”随侍笑笑，婴宁却注意到他不着痕迹地瞟了自己一眼。
王子服虽不知“青刺军”为何物，也想到大致是护卫贡品的武人。他于是向随侍深深一拜，便带着一行人眼观鼻鼻观心地跟上了登船的队伍。
……
和王子服一道登船的举子们都被安排在了同一间船舱。这舱内的空间实在大得叫人咋舌，除好几间卧房之外，甚至还有数尺见方的厅堂。一行人将行装搬进了屋，这才忍不住从房门里探出头来，仰望厅里华丽非凡的藻井。
谅婴宁如何不知天高地厚，也属实是没见过如此颠覆的景象，不自觉扯紧了王子服的衣袖。王子服心中不住地默念“君子不重则不威重重重重庄重一点”，面上倒是没显出波澜，硬生生地垂下眼帘，手指在袖中用力掐着肉。
“这么高的屋子，真是人能造出来的？”婴宁喃喃道，“这得花多少钱啊。”
王子服还没来得及捂她最，便听身后有人嗤笑道：“这算什么。京师教坊司、长堤十六楼可把这比到泥里去了。连最寻常的宝船都没见过，究竟是哪块土里爬出来的……”
乡巴佬。
对方的话未竟，王子服却已将婴宁拦在身后，板起了脸：“在下无意争执，也请年兄慎言。”
对方是个身量纤纤的矮个子，派头倒是不小。见他将婴宁死死按在后边，那人便露出个有些古怪的笑意：“不过戏言罢了。在下又不是那等地痞流氓，便是新婚燕尔，也不必如此紧张吧？”
唉。王子服只觉背后一凉，心里便紧接着叹气——这位兄台，我不是紧张她，我是在紧张你啊！
“还说什么‘千军万马独木桥’，原来竟是骗人的。”果不其然，婴宁将他的手一拍，抱着胳膊便上前开骂，“就你这样的，也能考中举人？”
那人立刻怒了：“男人说话有你什么事儿？哪里来的乡下婆娘，懂不懂规——啊，放手，啊啊啊啊啊！”
他拿手指着婴宁，婴宁便顺势掰过去：“想跟我男人讲话？老娘两口唾沫星子就够你飞了，道歉！”
这书生一看就是有些家事的，随行的好几个汉子见状，连忙上前来扒婴宁的手。谁承想这陌生女子五指如钢铁般有力，掰得书生惨叫连连，最终求饶道：“放放放放放手！我错了，对不住行了吧？！”
“这么没骨气啊，是真心的吗？”
“真心的真心的！”那书生倒是识相，连忙道，“这不开玩笑呢吗，君子动口不动手啊啊啊啊啊！”
“哼。”婴宁一把推开他，“还挺能屈能伸的嘛，刚才说我什么？”
“女侠，祖宗！”书生揉着手，心有余悸地退开数步远，“算了算了，就当小爷倒霉。走！”
一行人这才灰溜溜地躲回卧房。
王子服长叹一声：“娘子……咱们就要进京了，可不似家里那样无拘无束。我知道你受不得委屈，可若再遇上这样的事，还是不要硬碰硬了。”
婴宁翻了个白眼：“跟我硬，我比他更硬！我看谁有本事欺负我。”
“……”王子服一时哑然，半晌才绝望地指指自己，“你是不好欺负，但我不要太好欺负。”
婴宁看看他，忍不住笑道：“行了。你有多好欺负，世上没人比我更明白了。”
王子服红着脸，手从她袖口探进去，十指相扣。
不过经此一遭，婴宁也学会了假模假式地装样子。他们毕竟是穷出身的，没见过什么世面，就连往日在孙宅的那股子惊艳如今也不算什么了。若总将惊诧挂在面上，总归是留人笑柄。
过了两三个日夜，婴宁果然没再觉得晕眩，只是身上爽利了，心里便耐不住烦闷，总想要往外跑。
她将床边的窗扇推开，正好便有个巡逻的披甲士路过。王子服连忙扑上去关窗，惊出一身汗。
“干嘛，”婴宁用手不住地扇风，有些不满，“我透透气还不行吗？”
王子服做了个“噤声”的手势，贴在窗上听见那披甲士走远，这才松了口气道：“忍忍吧，过上两日也就到了。你把炉火弄一弄，别烧那么旺就行了。”
婴宁很有情绪地蹬开被子：“你去。”
“好好好，我去。”王子服连忙小跑去翻炭火，谁知鼓捣了老半天，他才抬起被熏红的俏脸，尴尬道，“……我不会弄。”
婴宁翻了个白眼，翻了个身便化回原形，抖抖一身红毛：“不行，要闷死人了，我非得出去不可。”
她四脚黑乎乎的，柔软厚实的锦被凹下去四个小坑。王子服摸摸自己滚烫的脸颊，无奈道：“要出去也行，你能变个不那么惹眼的玩意儿吗？”
赤狐歪着脑袋想了想，“砰”的一身变作个麻雀，一跳一跳兜了个来回。
“……行吧。”王子服帮她开了道窗缝，小声嘱咐道，“躲着些人，也别往后面船舱里去，知道吗？”
婴宁懒得理他，啁啾一声，跳出窗去。
……
啊！冰河！
婴宁努力扑扇翅膀，快活地乘着北风，贴河面飞行。
水面上不时出现晶莹剔透的冰凌，能供她落脚。婴宁紧跟在宝船的一侧，恨不得唱起歌来。
如今运河封了闸，并不似卫河那样拥挤。宝船破水时溅起冰凉的水雾，尽数扑在婴宁的羽毛上。飞累了，她便落在船舷上歇脚，有站岗的军士偷懒，伸手来逗弄，被狠狠啄出滴滴答答的鲜血。
……这一路走了近半月，还从没有如此舒畅过。
她忙着观赏沿岸风景，不察天光流逝。直到西边染上浓烈的霞光，婴宁这才抖抖羽毛，振翅起飞，准备回房休息。
“唧！”
方才飞过个转角，婴宁竟和一个穿皮袄的年轻女子上撞了个正着，晕头转向。那女子面相不似中原人士，嘟囔了句什么便急匆匆地朝后舱的方向跑去。婴宁回过神，嗅到空气中残存的一丝陌生气息。
像干草，又带着股兽类身上的腥膻气。
婴宁回头看看前舱，又看看那女子的背影。
……怎么办，好想跟去看看。
回过神的时候，婴宁已经跟在对方身后，悄无声息地潜入了后舱。
她在心底里将自己痛骂了一顿，脚下却很好奇地跟着往深处跳。后舱的空间比她想象的还要宽敞许多，甚至地面之下都另有乾坤。走到这里，婴宁已经闻见一股欲盖弥彰的香气，以及各类不同飞禽走兽的低吟。
原来这船上运送的“贡品”，竟是各地搜罗来的珍禽异兽。
十数只硕大的铁笼靠在舱壁两侧，中间关着孔雀、大虫、白鹿等，有些稀奇的连婴宁都没见过。她好奇地沿路瞧过来，众兽也紧紧贴铁栏，嗅闻她身上的气味。
——夭寿啦！能化形的狐妖！
——大人帮帮忙，把笼子打开吧！
——呕……谁又拉/屎了。
婴宁和最后一个铁笼里的猴子面面相觑，回头一看，众兽都直勾勾地望着自己。
“我帮不了你们呀。”婴宁竟有些愧疚，抬起脚爪挠了挠脖子，“这是在船上，就算出了笼子也没处跑的。”
众兽静默了片刻，又是一阵吵闹。
婴宁怕引来看守，连忙安抚道：“嘘，嘘！有人和我说过，有些兽类是养来玩的，不会像猪羊鸡鸭那样杀来吃肉。说不定你们进了京，就能住进达官贵人的府邸里享福呢。”
——达官贵人是什么？
——要死了，我就是山鸡啊！
正喧闹着，婴宁忽然听见一声极为高亢、浑厚的长嘶。随着这一声，众兽纷纷噤声，躲回了铁笼深处。
她从未听过这样的嘶叫，似牛又似马，却又什么都不像。不过那声音极具震慑力，即便婴宁自诩法力无边，也下意识地有些炸毛。她压低了声音问道：“那是什么东西？”
——小的也不知道哇！
——前面长长的一条，边上宽宽的两片，长得比树还要高呢！
——你们说的都不对。
婴宁转向那说话的猴。
猴打了个寒噤，才道：那东西叫做“象”，一脚就能踩扁半个山头呢。