八月里，婴宁终于找回了原先忙碌充实的感觉。因为有了上次陪考的经验，她帮着母亲早早将一切收拾停当，还亲自将一家人送到定林寺脚下，望着她们上山祈福。
“进去拜拜，也洗洗你那股子莽气。”母亲一个劲儿地要拉她一道上山，婴宁吓了个半死。她可不想被几十个罗汉围起来用大扫把抽。
小泥鳅从没来过寺庙，见婴宁不敢上山，不免也有些担忧：“我的眼睛，会不会也算妖邪？”
“天生神目，有什么好怕的。”婴宁拍拍她后背，将一只装了茶水的水囊系在她腰间，“说不定秃……说不定方丈能看出什么门道。去吧，顺便替我给庙里的银杏树浇一瓢水，叫她帮忙插个队。”
小泥鳅不解：“插什么队？”
婴宁附在她耳边偷偷盘算：“上山拜佛的学子这么多，自然是在佛祖那儿插个队。”
的确，此时定林寺下的长阶挤挤攘攘，香客如过江之鲫，其中不少都是读书人打扮。小泥鳅见状，竟生出一股莫名的好胜心，憋了一口气，三步并作两步地和人家赛跑。
王子服原本是不信这些的，可谁知道世上真有狐妖，还和他成了亲呢？于是他也破天荒得虔诚，拜佛时默默地念了许久。
母亲见他老半天也不起来，责怪他求得太多，分不清主次。王子服觉得无所谓——前半生没有求过佛，如今多求些也是应该的。
小泥鳅则偷偷溜出大殿，找到婴宁说的银杏树。此时正逢初秋时节，银杏叶还未镀上金光，只是树干足有数人环抱粗细，枝杈肆意地向外蔓延，不知要伸出多远去。不少香客都来摸一把树干，希望沾上一点千年古树的灵气
她能看出树中蕴含着十分温和强大的气息，便趁着人少，迅速上前，将水囊里尚温热的茶水浇在树根附近。
“银杏前辈，婴宁姐姐叫我替她带句话。”小泥鳅有些难为情地四下张望，迅速合掌道，“她说感谢您的宽慰，还有麻烦您在佛祖那里美言几句，先保佑王家哥哥今年秋闱中榜。”
见没人注意到自己，小泥鳅便又闭上眼，私心多加了一句：“若不行，保佑我们铺子生意兴隆、日进斗金也可以。”
……
八月初七。
婴宁一早便定好历程县的客舍，包了两架宽敞的马车，拖家带口住在了贡院附近。
客栈里已住了不少前来应考的生员，其中大半都和王子服一样闭门不出，还有些富家子弟大约是不报期望，聚在一起十分懈怠地饮酒作乐，大吵大闹直至夜深。
其余客人苦不堪言，纷纷向客栈提出不满。掌柜的差小二去劝了多次都不见他们收敛分毫，实在不好得罪，只好作罢。婴宁见王子服一下午都没怎么读进书，脸色难掩烦躁，便给他施了一道隔绝声音的法术，冲下楼去找人理论。
她一出房门便看见几个小童妇人聚在一层阶梯旁，满面愁容地望着客堂。婴宁下楼去打听，一个看起来有些面黄肌瘦的妇人抱怨道：“这么大的响动，我家夫君静不下心，在屋里发脾气。”
叫她出来劝又劝不动，此刻也不敢回房去触霉头。其余陪考的家眷也纷纷表示不胜其扰，婴宁一拍栏杆：“岂有此理。这些人莫不是觉得自己考不中，也想叫别人不好过？”
恰巧有几个伙计端着甜羹小菜准备上楼，赔给受打扰的客房。婴宁眼珠一转，随手拽住一个，问道：“小兄弟，你家茅房在哪里？”
小二指了指后院，婴宁便点点头：“再给那几桌各上两坛……不，一摊秋露白。往里兑水灌成两坛，挂我账上。”
小二迟疑道：“这……咱们店里从不卖兑水酒的。”
“都喝成那样了，谁还尝得出来？”婴宁催促，“快去灌，我去去就来。”
说罢她便偷偷摸到后院，沿路还顺手摸了只耗子丢进茅房里，又用树枝和布条做了个小机关，将屋里的门拴搭上。
婴宁隔着门板冲那耗子嘱咐了几句，便急匆匆地赶回客堂。
……
“再喝，来！”
王子服半天不见婴宁回来，便出门来找。谁知她正和那群吵吵闹闹的生员坐在一起，吆五喝六地猜枚喝酒，玩得好不快活。
“……”王子服远远看着，又不敢上前去相认，只能默默又回到屋里温书。
婴宁的确是来玩的，但又不全是。
她一身小商贩的打扮，人家只道是个热心大方的生意人，丝毫没有设防。婴宁将那群生员挨个儿灌了一遍，玩到最兴起时，便有人喝饱了肚子，要结伴去解手。
谁知茅房被人占着，敲敲门，里面还有个细细弱弱的声音答道：“有人。”
起初还好。时间久了，等坑的人越来越多，有人实在憋不住，一路小跑出了客栈去找茅厕。谁知这一跑就是两条街，来来回回被风吹得直打喷嚏，客栈的茅房却始终没能空出来。
婴宁不给他们休息的机会，只要是回来的，一律按着继续灌水酒。一来二去，大家也没了作乐的性质，很快便散了。
婴宁冲最后一个离开的醉鬼挥挥手，后者勾住小二的脖子，怨气冲天：“你们店里……有个无赖，占着茅坑不拉屎，害大伙儿都没得上。”
小二也只得敷衍：“是，是。小的这就去看看。”
他绕到后院，发现茅房的确被从里锁着。小二敲了敲，里面没人回话，他便找工具来挑开门拴一看，茅房里空无一人，只角落里缩着一只灰毛耗子，见了人便吱吱叫着逃走了。
或许是醉鬼弄错了，说胡话呢。小二虽觉得哪里不对，却只是打了个寒噤，搓着手回屋里去了。
……
万籁俱寂，只余伙计轻手轻脚收拾碗筷的声响。婴宁和几个看热闹的家属道过别，打了个哈欠，便回房休息了。
王子服已在床上躺好，还抱着本文集在灯下细读。
婴宁将书抽走：“接下来可有用眼睛的地方，省省吧。”
王子服掐了掐眉心，叹道：“都解决了？”
“解决了。”
“我把这篇读完就睡。”王子服伸手去抢书，婴宁便眼疾手快地将他挡开。
她突然来了兴致，翻开他方才停留的那一页：“我念给你听啊。”
王子服有些迟疑，又不好说出口。婴宁一看他的脸色就不乐意了：“我又不是不识字。”
她把王子服窝进被褥里，自己则将油灯拖近了下，眯着眼睛辨认：“什么什么……‘一令西北边疆，大同万全，皆什么山阻塞……’”
王子服一点点将脸埋进被角，忍不住发出压抑的低笑。
婴宁将右腿盘起来，用力挠了挠头：“这个，‘惟陕西自撤东胜以来，河曲内地，弃为什么巢。深山大沙，险反在彼’——这念什么?”
就这么磕磕绊绊地一个念一个听，王子服竟真教着她将整篇文章念了下来。文章很长，念到最后，王子服便靠在床头昏昏欲睡了。
“‘……使为编民其愿归本地者。纵而勿禁。此所谓处之尽其宜也。’”婴宁念完，终于长出一口气，有些亢奋地看向王子服。谁知此时他一手支着下巴，已十分斯文地沉沉入睡。
婴宁失笑，吹了灯，将书卷轻轻搁在桌上。
明日将王子服送进场，她还有别的事要做。想到这里，婴宁迅速在纸上将那几个不认识的字默下来，反复记了几遍，这才刷洗干净躺了下去。
恍然间，去年来济南送考也是差不多的情状，仿佛只在昨日而已。
……
次日初八是唱名进场的时候。那些大学宫来的学子都一大早便侯在贡院门口，所幸沂水县地小偏僻，因此王子服和同窗们要等到下午申时过后才会被叫道。
因今年应考的生员实在太多，婴宁干脆叫母亲和小泥鳅在客栈等着，自己单独去送王子服进场。她一手挎着考篮，只觉轻飘飘的不靠谱，人要在里面关上三两日，就靠这么些东西？
天边渐渐染上夕阳的艳色，贡院前的人群才逐渐疏散了些许，剩下未进场的都是些小地方来的学生。王子服估摸着快叫到自己，便从婴宁手中借过竹篮，偷偷摸摸地搂了她一下：“你先前在济南时树了敌，这两日别乱跑，也叫母亲别为我操心。”
“放心，我带小姨去逛千佛山、大明湖，保准她把你姓什么都忘了。”婴宁见周遭没人注意到这边，便踮起脚，嘴唇迅速在王子服脸颊上贴了贴，一触即离，“还是那句话——你只管考就是，中不中我都养你的。”
王子服老脸一红，恰好门口衙役叫到他的名字，便匆匆上前去叫搜身了。
山东是孔圣故里，又设多处卫所，因此读书人也多。人人都卯着一股劲想要逆天改命或报效朝廷，学风热烈，连贡院都比别处的更大。由于人多，衙役搜检也并不会过分细致，见王子服衣着单薄又生得俊秀周正，很快便放行了。
婴宁眼看着他进了贡院，心终于放进了肚子里。她正欲转身离去，便听不远处的人群中传来一阵骚动，有个女人呜呜地哭了起来。
路见不平拔刀相助，婴宁立时便撸起袖子挤过去，嚷着：“怎么个事儿？谁又欺负人了？”
凑近了一瞧，直抹泪的那个相当眼熟，正是昨日客栈里那个因夫君发怒而不敢回房的妇人。
“大姐，这是怎么了？”婴宁连忙抓住她手臂，“咱们昨晚见过，记得我吗？”
那妇人一双眼红得吓人，鬓发乱糟糟地贴在脸上，明显是被谁暴力抓乱的。婴宁还未来得及表示讶异，妇人便向后一仰——是一个男人从身后拽住了她的衣领。
“臭婆娘，好声好气你不听，非要老子动气？”那是个脸黑而瘦的生员，看着没什么油水，打起他老婆倒是有劲，“‘那个字’不许提不许提，要说多少次你才记得住？”
说罢男人将妻子往人群里一推，随意得就好像丢开什么垃圾：“蠢货。”
按理说贡院门前，是没人敢这样闹事的。婴宁面色一沉，将那妇人拎起来，问道：“你常常挨打？”
妇人连看她一眼都不敢，只一个劲地发抖。
婴宁只能放开她，一闪身拦在那生员面前：“有意思。敢问这位学士，究竟什么字眼连都提不能提起，值得你一根麻秆儿横过来耍？”