“不过是闹个两败俱伤，神气什么。”孙长留冷笑道，“我还以为你有多大的本事。”
孙小姐只回：“二哥抬举了，我正在学。”
“学什么？”
“不光彩的手段。”
孙长留听了丝毫不见汗颜，而是有些轻蔑地笑了：“口舌之快。”
“二哥还是这样。”孙小姐将盖头细细地叠起来，搁在膝头抚平，“从前父亲总说我最聪明，二哥便觉得是打发孩子的说辞——难不成只有二哥说的才算数，别人的话都是违心吗？”
孙长留不答，忽然抬脚登上一级阶梯。
一旁正埋头苦吃的婴宁却好像背后长了眼睛，敏锐地转身望了过来。孙小姐冲她一抬手，不紧不慢地调侃：“我和她说二哥不是会动粗的人，她非要留下。”
孙长留脚步不停：“那要看对谁。”
“对嫂嫂如何？”
孙长留停住了。
“你们本就没想过叫我自己出来拜堂成亲，嫂嫂那边一早就准备好了，不是吗。”孙小姐不笑了，语气迅速冷下去，“孙长留，你对不起她。”
“她没得选。”孙长留眼神阴狠，像是恨不得从她脸上剜下肉来，“不然等着你来抢，再过回原本稀巴烂的苦日子？”
还在狡辩。孙小姐简直懒得再骂，闭了闭眼：“和我身形相近的侍女，哪里找不到。你非要她来做，不过是逼她站到你那一边罢了。”
这话在孙长留听来简直可笑。他的妻子，难不成还会去帮别人？
孙小姐还想再说什么，最终却只冲他扬了扬下巴：“去找她吧。她那个样子，若被其他人看到，恐怕就不妙了。”
孙长留猛地一震，飞身上前拽住她的衣领：“你们做了什么？”
……
吴之明将耳朵贴在门缝上，专注地听了许久。
那老头儿还在墙根下说风凉话：“你再往里钻钻，说不定就钻出去了。”
“闭嘴！”吴之明怒道，“没见小爷忙着呢吗？”
老头儿道：“爷，你知道这院子有多大？东边放炮仗西边都不定能听见。”
吴之明没空和他扯皮，忽然又凑近了些：“嘘！有人来了。”
那是一道十分轻的脚步声，似乎正小心翼翼地向门边靠近。吴之明不知对方是来救他还是害他，立刻往边上一躲，迅速扫视屋内，寻找着能凑合防身的用具。
谁知下一刻，门锁响动了几声，便发出沉重的落地声。吴之明迟迟不见有人推门，只听见外面那人急急忙忙地跑了，连忙拱过去撞开门板，高声质问：“什么人——”
可惜，那人已逃之夭夭，吴之明只隐约看见一片鲜红的的衣角滑过拐角，不见踪迹。
“哎，站住！”吴之明不清楚对方的来意，却已经冒冒失失地一脑袋摔出房门。他乱七八糟地站起身，找到墙边的一把柴刀，将手脚上的绳子磨开。
返回屋内将柴刀丢在老黄脚边，吴之明甩了甩被勒紫的双手，转身就向那人消失的方向追去。
孙宅虽大，路却并不算绕。吴之明凭直觉跑过一个岔路口，脚下便猛地刹住，用完了一辈子的机灵劲才及时调头，躲过另一头正急匆匆路过的孙长留。
“这不是……”吴之明不知道孙长留要去做什么，只知道自己如果被他抓住必定没有好果子吃。于是他等着对方的身影消失在道路尽头头，这才蹑手蹑脚地飞快往孙长留来的方向走去。
不远处便是原定要举行大礼的正厅，吴之明终于聪明了一回——除了新娘，还有谁会穿一身大红色在这一天出现在孙宅？一想到自己被孙家人骗得如此狼狈，他便加快了脚步，誓要找到那个素未谋面的未婚妻要个说法。
吴之明气喘吁吁地冲进院门，却只见筵席上冷冷清清，只剩还没收的残羹冷炙，以及混乱中散落地面的瓜果、绸带。
“人都去哪儿了？”吴之明见到满地狼藉，正无措地挠头，一错眼便见一道鲜红的人影正缓缓从堂上走下来，停在屋檐的阴影之下。
——只要这一步。
孙小姐低头望着明暗在砖石上割开的界线，胸中狂跳不止的心脏这才仿佛落了下去，缓缓归于平静。她深吸一口气，抬脚迈入温暖干燥的阳光。
在吴之明眼中，那个身穿嫁衣的女人身形纤薄若无物，面上未施粉黛，眉眼却极为鲜妍夺目。她静静地立在原地，许久后扬起脸来迎接光线的洗礼。她的鬓发被晒得更黑、喜服显得更红，整个人好似融化成浓艳的色块，叫人一看入眼中便淡化了其余事物的存在。
吴之明几乎不敢呼吸，生怕发出一点多余的声响。
他壮着胆子缓缓向那边靠近，不知这样谪仙般的人是不是一经触碰就会消散。
“喂。”
吴之明猛地回过神，只见对面桌边还挂着一个坐没坐相的熟人，满脸写满了难以言喻。婴宁冲他一抬手：“吃点？”
“咳。表嫂你怎么在这儿？”吴之明瞥了一样那美人，还好，没有飞到天上去。他不敢贸然上前说话，只能先在婴宁那桌上坐下来，打听方才究竟发生了什么。
婴宁掐头去尾地说了一些，把他当个黄口小儿忽悠：“总之就是这样。孙家哥哥找了个人来替你拜堂，你爹当堂发飙，现下我哥哥他们都上外面找你去了。”
“简直欺人太甚……”吴之明理不清现在的状况，还贼心不死，瞄了孙小姐一眼，鬼鬼祟祟地打听，“哎，那个，就那边那个，是谁啊？”
婴宁眼皮都没抬一下：“新娘子呗，还能有谁。”
“就……就是要和我成亲的那位孙三小姐？”
“对啊。”
吴之明简直追悔莫及。他“蹭”地站起身，被婴宁眼疾手快地拽住。后者无语道：“干嘛，今天已经很乱了，你还找不痛快？”
“我哪有！”吴之明嗫嚅道，“我，我就是去赔个礼道个歉，毕竟今日也是我有错在先。”
婴宁冷笑：“现在殷勤起来了。你老实点，一会儿把孙家人招来杀你灭口。”
吴之明大惊：“杀我？！还有没有王法了，他们孙家简直……”
“闭上嘴，别嚷嚷。”婴宁白他一眼，“你们就和我待在一起，一步也别走开。等你家的人回来，咱们就安全了。”
……
孙长留冲进房门，只见一个侍女正将妻子从屏风之后扶起来。他连忙上前检查了一番，见妻子衣裳穿得齐全，身上也并无伤痕，这才松了一口气。
孙家二嫂身披喜服，屏风上还挂着火红的盖头。她似是才从昏迷中清醒过来，见了夫君，十分愧疚地垂眸：“是我太没用了。”
计划落空，孙长留虽是气急败坏，此时却也只能压住火气安抚了一两句。二嫂小心翼翼地看着他的脸色，这才道：“方……方才不知是谁迷晕了我和丫头，外面怎么样了？”
孙长留用力掐住眉心，吐出老长一口怨气：“是三妹妹和她那个狐朋狗友。不知用了什么法子潜进屋里，顶替你去拜堂了。方才闹得很难看，再想要关住她就难了。”
再想到从许久前便不见人影的兄长，孙长留心中愈发焦躁：“不知道她们又将大哥弄去了哪里，又打的什么主意。”
二嫂犹豫半晌：“应当没什么，小打小闹罢了。大家坐下来好好谈，三妹妹也一定……”
“就因为是小打小闹，我心中才不安。”孙长留有些不耐，“你不明白她，此次她将姻缘名声都豁出去了，绝不可能只为叫我们颜面扫地。”
那个乡下来的宁掌柜更是牙尖嘴利、锱铢必较，想出来的尽是上不得台面的阴招。孙长留正咬牙切齿，便听有人来请，是大哥屋里的仆役。
“大哥没事吧？”孙长留收拾好情绪，长出了一口气，“方才迟迟不见大哥路面，许多事我便擅自做主了。”
那仆役今日似乎不太敢与他打照面，唯唯诺诺地做了个“请”的姿势。
……
“大哥。”
孙长留以为自己会被带往孙长青的院子里，却不想那仆役领着他兜了一圈，竟回到了他自己的书房之前。推开房门，孙长青背身立在书案之后，看起来并没有吃什么苦头。
孙长留松了口气：“大哥没事就好。我还以为……”
啪！
话音未落，一只卷轴飞到他脚边，骨碌碌滚动几圈，露出其上工整的小字和朱引。
“难怪这两年一说到捐官的事，你便总是躲躲闪闪。”孙长青缓缓转过身，面色阴沉，“父亲的安排，你也敢阳奉阴违。”
怎么会……
孙长留定定地望着卷轴，怎么也想不到此事竟会在这个节骨眼上爆发。
“大哥容我解释。”孙长留用力掐着眉心，一直强行撑起的耐心也快要走到极限，“父亲原本的确是想叫我捐一任本州的散官，可今时不同往日了，虚职也派不上用场……”
“一派胡言！”孙长青瞬间暴怒，一把将书案扫了个乱七八糟，“即便是走投无路、要变卖家产，你也不能冒这样的险！税课局大使？你生怕人家看不出你有意盘剥，生怕都察院不来抄家？！”
孙长青两步上前，猛地揪住孙长留衣领，仅剩的理智叫他勉力压低了声音：“你……糊涂！”
愚蠢。
孙长留忍无可忍。一想到这些年自己为了护着这个大的、防着那个小的穷尽心力，却只换来一地鸡毛，孙长留不由得恶向胆边生，双目爬上血丝，双手用力钳住兄长脖颈：“我们、早就、走投无路了。”