“你这是打趣我呢，还是趁机揶揄我？”蔺宁笑道：“今日请你来是谈正事的，你却好奇那等风月秘闻，那这正事还能不能谈了？”

“能谈，必须能谈。”魏言征给俩人斟茶，一副打心眼儿里佩服的姿态，等茶满了，又道：“不知蔺大人要与魏某谈何事？魏某洗耳恭听。”

“魏大人，魏兄。”蔺宁突然严肃起来，“那晚驾车撞你的人究竟是谁？你当真没有看清？”

魏言征闻言一怔，低下头把玩着手里的茶盏，半晌才回：“蔺大人以为，魏某说谎了？那魏某为何要说谎呢？”

“我不与你打哑谜。”蔺宁开门见山地说道：“这件事情，我与子宁反复推敲过，我俩都不相信，仅凭一名管事便能掀起如此风浪，你也知道，找人顶包是京都权贵惯用的法子，这替死鬼的背后定然藏着一个穷凶极恶的狂徒！如果你说，那晚驾车撞你的就是褚元苒府上的管事，我自无话可说，可如果你看到了其他人，如果马车上坐着其他人……魏兄，这就是另外一回事了！”

“蔺大人言下之意，魏某明白。”魏言征捏着茶杯，“可是，正如魏某对都察院交代的那般，那晚，魏某的的确确只看到一架四轮马车，至于驾车的是何人、车上坐了谁，都没有看清。而且，卢思辅乃魏某亲自审理，哪怕是在重刑之下，他也没有吐露其他同伙的姓名，审理的结果魏某敢拿性命担保，绝无虚言。”

蔺宁沉默少顷，他知道魏言征的为人和品行，在此等大事上绝不可能作假。可是，这就意味着他们又是竹篮打水一场空，再次被人摆了一道。

“只是……”魏言征的声音低了下去，“魏某也不相信，仅凭一介知府、一个管事，便有胆量做出这等通敌的混账事，只怕事情远没有看起来这般简单。此话魏某未对任何人提起，但既然蔺大人肯赤心相待，魏某也就不再隐瞒了——依魏某拙见，只怕这真正的始作俑者身份了得，卢思辅不曾吐露其他同伙的姓名，约是因为他也不知道背后的主子究竟是谁，魏某斗胆，猜测此人定是重权在握且有着无尽的银两，才能隐于暗处，打点官场，将我们这些蝼蚁玩弄于鼓掌之中。”

魏言征说完，长叹了一口气，抬头看向蔺宁，“不瞒蔺大人，魏某确实怀疑过四殿下，四殿下府上的管事被抓，魏某不相信做主子的能秋毫不染，只可惜，要想指证皇室，并非一桩易事，况且，魏某也拿不出证据。所以，魏某推断，真正的始作俑者或许从始至终都隐于幕后，卢思辅也好那名管事也罢，不过是这场闹剧中的弃子，用完了，便丢了。”

“你这番推断——”蔺宁顿了顿，“倒是与子宁的想法一致，想不到你俩还有这样的默契。”

魏言征一时还不能适应他人这般直白地唤褚元祯的表字，下意识抽了抽嘴角。

只听蔺宁又道：“既与我家子宁投机，那么眼下还有一件小事，须得麻烦魏大人了。”

魏言征手撑额头，“蔺大人与五殿下……感情深厚，自是一家，魏某已然知晓，不必特意强调。”

“哎——忍不住嘛。”蔺宁眉眼含笑，却是话锋一转，“顾本青这个人，你可熟悉？”

魏言征是个聪明之人，闻言便明白了蔺宁的意思，问道：“顾本青近日确实奇怪，在早朝上当面向陛下要人，说是要扩充内阁人手，此事莫非是蔺大人授意的？”

“不错。”蔺宁点了点头，将他与褚元祯私下约见顾本青一事道明，又将俩人试图改革内阁的意愿和盘托出，末了才问：“魏大人有没有兴趣？”

魏言征没有立即答话，沉默了半晌才道：“即便不愿，蔺大人也不会放魏某走吧。蔺大人邀魏某前来，便是抱着请君入局的心态，如今愿意将心中所谋告知，更是信任魏某的为人，魏某没有拒绝的道理。只是，大洺历来都是重武轻文，内阁徒有虚名，更像是天子手中的牵线傀儡，这经年累月积下的顽疾当真能除去吗？”

“一年不行便两年，两年不成便五年，十年。”蔺宁正色道：“改革内阁不是为了削皇权，而是为了在残局中站起来。先帝驾崩，彼时的朝政竟然握在李氏一人手里，此等局面魏大人还想再经历一回吗？若是内阁能立，来日，即便掌权者行为荒谬不经，尚有内阁能扶大厦之将倾，更不会让一家势力占尽了便宜！”

魏言征紧握茶盏，“那么，蔺大人想让魏某做什么？”

“我断不会让你违背个人意志选择站队，朝堂之上你无需出面，我只是借你的手一用。”蔺宁说道：“这诸多想法虽已成形，但还需落在纸上，何时做什么，何时怎么做。如今子宁不在府中，我的眼睛又看不了东西，思来想去还是缺了一个执笔的人。”

“蔺大人请魏某来是做‘书童’的。”魏言征接过话茬，“此事，魏某在行。”

*

褚元祯比原定提早了三日返程，快马加鞭，路过驿站时也没歇息，回到府里已过了子时。

他自觉跑了一身的臭汗，着人烧了热水，在偏屋洗过之后才回到主院。

蔺宁没有睡着，闭眼假寐，褚元祯一进门他便起了，侧着身子靠在被褥之间。

褚元祯的发还湿着，见人没睡顿时有些高兴，翻身上床来了一记熊抱，“怎么？特意等我？”

蔺宁想把人推开，对方却纹丝不动，只有淡淡的皂角香气迎面扑来。

“你好狠心。”褚元祯道：“我快马赶回来，你连个拥抱都不肯给我。”

蔺宁哭笑不得，问道：“怎么提前回了？可是找到人了？”

“没有，老师的行踪在齐州断了。”褚元祯腾出一只手掌，在蔺宁的眉眼处摸了又摸，“此事也急不得，我已派人去寻，总会有消息的。”

蔺宁被摸得有些痒，身子就软了下来，后背抵着褚元祯的手臂，一时之间竟是动弹不得。他呼出一口气，问道：“你哪儿来的人？褚元恕盯你盯得紧，便是这府里少了一只麻雀，他都得着人过来问个清楚。”

“我有其他人手。”褚元祯这会儿不想解释，他盯着蔺宁的脖颈，整个胸膛都在起伏。

小别胜新婚，尤其是才开了荤的人，尝过肉的滋味，谁还愿意吃素？

蔺宁后倾，被抵到了墙边上。自从互明了心迹，俩人之间再也没有浅尝辄止，转而变成无穷尽的酣畅淋漓，丝毫不加掩饰的朝着对方索求。

眼睛看不清楚之后，蔺宁的感官就变得敏锐，欢愉比想象中来的更快，在倾巢而出时抖得不成样子。

褚元祯一把捞住他的腰，却不肯退出来，仿佛要把这些日子欠下的统统讨回去。

蔺宁的手指紧紧攥着被褥，早就忘记了当日说得“下次要在上面”。他像是被浸在了海水里，浪潮一股股冲刷着身体，汇成一种奇异的饱腹感，胀得他意识混乱，已经无法清晰思考，却贪婪地想要更多。

褚元祯被他含糊的低语激得浑身酥麻，要了又要，给了又给，才在汗流如雨的满足里变回那个谦谦君子。

窗外传来四更的棒子声，褚元祯给蔺宁换上一身干净的里衣，翻身上床乖乖躺倒一侧，问道：“累吗？”

蔺宁翻了个白眼，心道要累也不是他累，可他确实浑身疲软，连手指都不愿意动。

褚元祯见人不答话，试探性地伸出胳膊，见蔺宁没拒绝，才放心地把人抱住，又道：“你方才问，我从哪儿寻得人手，其实有件事我还没来得及与你说，东大街的闫记早茶铺我也有一份。昔日锦衣卫的旧人，如今都在我的手下做事，这件事情几乎没人知晓，褚元恕当然也不知道。”

蔺宁惊得从床上坐了起来，也顾不得腰间传来的酸麻，“闫记……你是股东？”

褚元祯不知道“股东”是怎么个意思，却能听出语气中的诧异，他伸手把人拉回来，让蔺宁枕着自己的胳膊，“总而言之，我有避开褚元恕眼目的法子，此事无须担心。”

蔺宁还没回过神呢，追着问道：“你悄无声息地养了一帮锦衣卫？还是在先帝和褚元恕的眼皮子底下？好你个褚元祯，你还瞒了我多少事？”

“没了，交底了。”褚元祯酒足饭饱，困劲儿便上来了，翻身堵住蔺宁的嘴唇，咬得他连抽了两口气，这才说到：“我们睡吧。”

“别啃——”蔺宁吃痛，握拳捶去，“你是不是真属狗的！”

褚元祯捱了一拳，也不恼，就势握住蔺宁的手，两个人倒在被褥里，又贴在了一起。

眼瞅着又要起火，蔺宁使劲儿把人推开，略带喘息地说道：“还睡不睡了？颜伯几个时辰之后要来下针，你行行好，放过我吧。”

褚元祯闻言板起脸，“我就猜到你会用那破法子，你不是怕疼吗？不是怕见血吗？”

他心里气的狠，却又没法发火。成竹说得不错，他拗不过蔺宁，遇事总是他先妥协，就连旁人都看得清清楚楚。

“死马当活马医嘛，万一让我瞎猫逮到死耗子了呢。”蔺宁扮起乖巧来很是在行，扎进褚元祯怀里，哄道：“子宁，快睡。”

短短四个字便让褚元祯软了下来，再也舍不得说一句重话。他抬手摩挲着蔺宁的面颊，在万籁俱寂之中缓缓开口：“你是我的，你身上的骨头和血肉，也是我的。”