能把骨灰留这？人又穷，一分一厘舍不得，所以才闹事。”

小官们哈腰：“是大人通今博古。下官们疏忽了。既大人这么说，总督一定维持公正的。”

说话间，那老人冒海山抱着个大罐从里面出来，见了苏韧，他止步低头。

苏韧让路：“老丈请。”

冒海山道：“多谢大人！”

二人不再客套，擦肩而过。紧接着里面传令，让把原物奉还，请苏韧单独面见。

苏韧进去，见廖严穿布袍靠窗。一个老仆关窗，另一小童端上个药罐，登时苦香满室。

苏韧关切问候：“老师，您还没康复吗？”

廖严把药汁一气喝光，苦笑道：“老样子，不妨事。我早年在南方受了风湿，后来到北地，不耐寒冷。这两年上了年纪，肌骨越发脆起来。我天生学不会休息，常年总是忙碌，操劳大半生，收效甚微。有时，我也想‘夜夜入清溪，听取《离骚》去’，可梦醒来，人还是在边塞，只见长城上得明月。你快走了，我这回不说什么废话。该安排的，我们已经安排了。前路漫漫，老师不能陪你走完此程，只望你善加保重，香自苦寒而来。”

苏韧取出柄素扇，道：“是，学生回去就入夏了，请老师给学生提几个勉励的字。学生时刻不忘教诲，克己复礼。”

廖严注视他良久：“苏韧，嘉墨，字在心中，不拘泥表面。我官场浸淫太久，老气横秋，多年不题字，你是我启蒙的两个学生之一，彼此亲人，可不说场面话。此扇留下，将来回京见你儿子时，再写给小孩子。”

苏韧遵命。二人叙谈一个时辰，一起赴送别小宴，席间众人甚痛快，苏韧破例喝了几口葡萄酒，酣眠了大半宿。

黎明时，飒飒风摇窗子，细沙蜿蜒滑入窗框。苏韧不得不起来，把窗顶严。

他再打开一张鸡鸣驿的机关城图，这是廖严收藏的。拿到后，苏韧只给北海帮哥几个哥们看过。

绘者乃是孟千户前任，还主持过重修。对一座驿站小城，未免太过清晰详尽。

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但凡是图文游记中的城市，只算神龙的首尾。真到苏韧身临其境，便生出些不同的感想。

黄昏将至，天日无光，宣府方向劲风吹来，如熊咆龙吟。

鸡鸣驿小小的一座孤城，匍匐在峰嶂之下。黄沙氤氲中，颇显沧桑。

苏韧将领子中积沙拂去。因天公不作美，众人走得艰难。

远方沙尘弥漫，鸡鸣山后狂风肆虐，黑得令人窒息。

叶琪瞭望，大声说：“二哥，城墙就在前面了。”

这时，有匹染血大马冲破风沙，从后面跌跌撞撞对苏韧这群人直冲过来。

殿后的雷风大喝，使出拔山之力，才将那伤马拦住，马背滚下来个人。

众人七手八脚，发现那是个姑娘，她已受箭伤，猎装浸透鲜血。

端长宁忙点住她几处血脉，那姑娘奄奄一息，抽搐着用汉语说：“苏…… 苏大……”

苏韧讶然，俯下背脊，那姑娘死揪住他衣摆：“信……书信……”

“信？”

姑娘的肋旁系个布袋。可等苏韧轻轻取下，发现招文袋已被箭簇穿破，空空如也。

谭飞掌了盏灯，照亮垂死的姑娘。她满面绝望，血沫从嘴角涌出，满含泪水。

苏韧心知她不行了，柔声问：“你从何来？谁让你来寻我？”

姑娘血噎喉头，无法开口。她奋力指向发髻，才断了气。

苏韧缓缓取下姑娘发巾。只见那蓝色发巾中间，绣着四个白线汉字：

“当 心 有 诈”

这四个字，仅围着尸体几兄弟才看见。

苏韧抓紧头巾，大家不约而同，倒吸口冷气。

小飞突兀开口：“这姑娘……我见过她。”

众人愕然，小飞用仅以兄弟们听得到声量说：“ 早两年那闻名的楚竹姑娘被封为永宁郡主，是咱老大选送她去和亲的。这姑娘是陪嫁郡主的几侍女之一。她有些拳脚，眼下有颗泪痣，我是绝不会记错的。”

苏韧一听“楚竹”，如鲠在喉。慨叹只要这名字出现，自己便有晦气……

端长宁大约也听过楚竹名头，扫了眼苏韧。雷风捂住自己要说话的嘴。

叶琪疑惑：“永宁郡主算站我方还是更重瓦剌？二哥，你认识她么？”

苏韧摇头：“我和老大都只与她有数面之缘。”

他猜想：楚竹让死者给他送信，也许知些内幕。很不幸她尚在意自己，难道要提醒他多留神。

纵然明知艰险，人如在弦上，哪怕是龙潭虎穴，朝廷有命，不得不发。

前有沙暴后有狂风。他横下一条心，天黑前必得进鸡鸣驿！

他们草草掩埋姑娘。小飞熄灭灯，叶琪面色沉重，拔刀飞斩伤马。

天空中一只系银牌金雕，朝着血腥俯冲直下。

端长宁迅雷般长臂半斜，棍棒已探点雕背。金雕猛然转向，飘落两根雕羽。

叶琪眼一亮：“这金雕应是孟千户豢养。它颇识人性，好几十岁了！”

金雕听了“孟千户”三个字，光在叶琪头上旋飞。

叶琪看苏韧，苏韧重重点头。叶琪腾飞上马，对金雕道：“你回去，咱就去见孟千户。”

一行人走到鸡鸣驿关卡，城门有个青年军官奔出，对苏叶行礼道：“卑职奉孟千户之名恭候大人们多时了。千户并诸位同僚，在广泽堂备下酒菜，正在相侯。”

苏韧认出他是个百户，自称姓祝。

苏韧见祝百户全副武装，士兵肃然，料想孟千户已按密令布置好机宜，略微欣慰。

鸡鸣驿房屋百千，迷宫一般，干道狭窄。风沙日路上不见多少行人，家家户户透昏黄灯光。

众人走进营房，守卫不少，内院里金雕飞来飞去。

“广泽堂”檐下，挂着一溜大小鸟笼，里头点着灯。

祝百户禀告：“孟长官，贵客来了！”

没人回答。叶琪攸的一把，挟住苏韧。

祝百户迷惘中，推开大门。惊异道：“天哪……”

只见大堂内十来个官兵皆身穿武装，围着一个石砌的大圆坑，或坐或倒。

他们背后的长桌，酒菜都不曾动过。

堂上有两行字：“风雨如晦，鸡鸣不已，既见君子，云胡不喜。”（4）

主座瘫坐着个穿着护甲的胖军官。祝百户忙过去抱住他：“孟千户？”

孟千户人事不省，不时发出鼾声。厅里官兵个个睡得好沉，如被妖魔催眠，怎么都叫不醒来。

祝百户白日见鬼一般怔怔，苏韧问：“你何时离开这里的？”

祝百户跪下：“昨日千户令整好武器，还亲自领人打扫后院。今日早饭过后，除军营剩两百人加强护卫，其余几百人分散在城门街市等要冲埋伏。我在城门始终同守军站在一起。本以为中午就可等到大人们，但午后狂沙风起，我知大人们耽误了。差不多一个时辰之前，孟千户派来小兵，说斗鸡比赛即将开始。人等得了，可鸡等不起，问这边何时可到？我告诉他：怕要到晚间呢……其余小的一概不知，喏，就是他……”

他指着椅后面躺尸的一个少年兵丁。苏韧脸色凝重，让祝百户赶紧巡视四处，清点内外人马。

他再命端长宁召集大夫，把这些睡死的人全搬去厢房。

他察觉桌底下有只死了的大雄鸡。屋内一角，谭飞说：“大人！”他手里也拿着只死鸡。

那鸡毛发俱全，肉皮发黑，显然不是“斗”死的。孟千户等人，大约中了无名之毒。

叶琪附耳：“二哥，情况已有变，是否燃烧信号？”

苏韧耳语：“不可。城中尚未发觉一人伤亡。孟千户等人，虽荒唐地着了道，不足让我们动用大军。我原估摸蛇不敢动。没想它真动了，打草惊蛇，不如引蛇出洞。我们再等等。”

“在哪里等？”

苏韧与叶琪交换眼色，彼此熟知地形，已经都懂。苏韧招来小飞嘱咐，握住他手。

小飞听完，望着苏韧平静的脸庞，犹豫片刻，苏韧说：“相信我。”少年才受命而去。

酒宴没人敢用。祝百户禀告：已联络四处，暂无异样。

他自带军士守着营房，把“永泽堂”围得密密匝匝。

苏韧并自己扈从等人，囫囵吞下自带水和干粮，貌似全坐后院屋内歇息。

夜幕降临，祝百户等人点亮了所有火把。苏韧等几十高手，已从永泽堂内密道辗转移出来，走到了八条巷开外的西城典铺（5）“仁惠”。

那仁惠的掌柜，老得鬓毛尽衰，正坐在个藤椅上，与个老伙计盘点，对着大蜡烛数着堆银钱。

见一群青壮男子拥入，以为是打劫的，吓得从藤椅上蹦起来。

叶琪亮出官牌：“你莫慌，我们身负朝廷要务，借宝地暂避。”

老头哪敢不依，双手护住那堆银钱。苏韧靠近他，和气说：“爷爷，你这仁惠典铺里有条出城外的密道，你可知道？你知就带我去。你若不知，容我们自己找找。”

老头吓得哆嗦，牵苏韧往左边走，到座小亭子，他颤颤巍巍将石凳一踢，咕噜噜，果然下有阶梯。

“下面有道门，孟千户从未来过，大人如何可算准？”老掌柜问。

苏韧道：“是人做的总会有痕迹。”

他见老头步履不稳，搀扶他回到藤椅。

老头颤抖：“大人坐。”

苏韧按他坐下：“爷爷吝大年纪。我等藏匿你这是不得已。若有损失官府赔偿，本意绝不扰民。”

苏韧他们坐等了一个多时辰，太平无事。除了飞沙，再没什么动静 。

掌柜和伙计两个老头，抱着银钱打起瞌睡。鸡鸣驿居民，好像都中了魔，被催了眠。

苏韧揉眉心提神。叶琪刚要说话，巷口居然有说唱及鼓声传来。

众人面面相觑，绷紧身子。叶琪凑近门板缝隙，端长宁拢住烛火。

说唱从远渐近，声音非男非女，清亮亮映着闷鼓，在这凄凉驿城里回荡，说不出的怪异。

叶琪侧耳分辨，吟道：“唱得‘宝卷’（6）。”

只听来人唱道：

“一更里，在山中，行者翻身，压了自己本来人。几时才得还家去，母子相逢；

二更里，杨二郎，问着王母，要他生身父母在那厢，你今与我，救我娘亲；

三更里，二郎爷，把脚一叠；今我去拿孙行者，送在老君炉内炼，他也难说。”

苏韧站在叶琪身边，他在听，也不在听，他眸光冰冷，面色染霜。

歌声近了，苏韧才看清来者有二人。前面是衣衫褴褛的小少年，后面跟个蒙面佝偻的提篮老妇。

少年手持拐杖，上挂着五彩丝绦（tao）的小鼓，边走边锤击鼓面。

男孩儿抬头，看见“仁惠”的招牌，慢慢往里走，嘴里念叨：“路远口渴，施舍点吧……”

他再迈步，冷不防被门后的叶琪抓住手腕。

少年抬眼：“大爷？疼……”

叶琪低声笑：“好大的风沙，小孩子家和老奶奶出来找甚嘛？”

少年说：“从南边来。今佛祖生日，村里派我出来讨点善缘。”

掌柜和伙计听了，嘴唇哆嗦，躲到柜面下边。

叶琪哈哈：“就没人拦你？”

少年说：“没有，我们中午来，走了许多家。都认得奶奶……俺们可怜人……大爷……”

老妇跟上，被叶琪一挡，她蒙面落下，那脸恐怖狰狞，有人惊呼：“麻疯！”

众人惊心，苏韧握拳。端长宁手捏紫金棍，旋转了几下。

老掌柜探头喘息说：“…… 是…… 南边有片坡地，几十年前成麻疯村。养济院这几年入不敷出，他们那老的老，小的小活不下去。逢年过节的，孟长官准他们入城乞讨。”

他抓了把钱币，像准备施舍。苏韧拉住了他。

他满心狐疑，千百间屋，为何此时此刻，偏走进这间？

叶琪似了然：“虽如此，外面风太大！我派两个人护送你们去避风吧。”

几个扈从上前，那孩子忽挣脱叶琪的手，身上如鼓风一般，后退到