宝翔方觉得好痛。他扭着剑眉，嘶嘶龇牙，发现亲随正端详自己，辛苦憋着笑。

宝翔便绷不住脸，先无奈笑了。

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苏韧一行，从帝京出发，一路跋山涉水，数日后，终于近了蓟辽总督府（5）所在的宣府城。

苏韧此来，身负要务，只带一班锦衣卫兄弟。除了新任百户谭飞，官复原职的千户雷风，还有一位是北海帮“老九”——官居锦衣卫指挥佥事的，名叫端长宁。此人乃景阳宫淑妃端氏侄子，精于棍棒，曾在地安门擂台上大展身手过。端长宁状貌纤颀，惜字如金。凡遇险要，他都会率先带手下过去勘探。若有雨天行路，他总在前面骑马保护，让小飞跟随苏韧马后。每过雄关山口，他均不忘拿出地图对照，再据变化标注一二。

苏韧头一回出关，向来留心风物地理。他只要询问端长宁，对方有问必答，不厌其详。

苏韧暗喜端长宁谨厚。他揣度：以皇帝君心难测，端长宁姑母稳居妃位，想必亦有家风之故。

除了这些“自己人”，还有位皇帝临时指派的从官。不是旁人，正是在赛马会上惜败的宣威将军林镇。皇帝说：让林镇一起历练。可锦衣卫上下似对林镇抱有成见。端长宁本是个无话的，小飞差着辈，雷风粗人爽语，都与林镇周旋不了。唯有苏韧，虽心中防备林镇，但不愿过分冷落了他，时不时同他聊上几句。林镇到关外，依然华服靓饰，在驿站只吃得惯小灶，衣帽隔日必要换一套洁净的。其余众人从苏韧打头，均着简素猎装，成日风尘仆仆。以林镇之做派，自然是与大家格格不入。他自己也显得落落寡合，老和他的随从拖在大队人马的末尾。

苏韧出帝京，每日都会笔录沿途行迹，以备回去供圣上御览。

此刻，众人驻马暂歇。苏韧举目远望宣府，只见群山绵亘，晴翠拥城。

他请教并骑的端长宁：“端佥事，城里那座高楼有名字吗？”

“大人，此楼是成祖爷时初建廖制台重修过的，名叫‘镇朔楼’。是取克制北虏之意。”

苏韧在私下已称端长宁“九弟”，对方则喊他“二哥”。可林镇跟前，大伙心照不宣，都有所掩饰。

小飞举鞭道：“看，城楼有军士摇动旗帜！”

雷风大马金刀，踞在块石头上：“欸，有队人马出城了。啧啧，会不会是叶老哥呀？”

林镇正由随从伺候洗脸。他神色忽阴，背向城门。

小飞翘首半晌，喜道：“我看是他！……哥！哥哥，我来啦！”

小飞催马向前，那队人里有匹骏马骤然突奔，扬起一阵烟尘。

一个青年武官朗声笑道：“哈哈，怪不得我头上喜鹊叫，是咱的小鹞（yao）子先飞来了！喝！我家小飞可真出息了！”

苏韧听那 “哈哈”语气，蓦然记起宝翔。再看那武官，身材魁伟，方口含笑，腰带上别着一个乌木小酒壶，倒有丝宝翔亲兄弟的影子。

小飞简直飞扑过去。那武官洒落跳下马，把小飞连腰截住，将他像小孩一样抱转个圈。

小飞眼带泪花，听不清对他诉说何语。

端长宁在苏韧耳边道：“小飞儿时，最黏七哥。”

苏韧已明了那是何人。金文文说过：北海帮的老七——此人少时曾在锦衣卫训练，但最后却成不了锦衣卫。父亲早逝，他子承父业回到北边。他，几乎是对宝翔五体投地的一位。

那武官快步向苏韧马头行礼：“苏大人在上，在下是宣府前卫（6）指挥同知——叶琪。大人一路辛苦，廖制台让在下出城迎接。在下带路，请各位大人跟我走。”

苏韧含笑，微俯身道：“大伙为国都是不辞辛苦。耳闻不如目睹，叶同知果有英雄丰采。既总督大人正等我等拜遏，有劳叶大人了。”

叶琪笑着，与端长宁拉拉手。回头看到雷风，猛拍他一巴掌：“阿风你这狗才，又闯祸！”

雷风铁塔似身子，打个踉跄，唬着脸指指后面。林镇已上马背，眼不知瞟向何方。

叶琪瞳孔变大，歪嘴道：“哈哈，算命的说我本月是：‘乌鸦喜鹊，同堂而叫’。真不该不信邪！人家可是‘孙猴子照镜子——目中无人’的。林将军，您贵脚踏贱地，久违喽！”

林镇嘴唇发白，昂首道：“哪里话？叶指挥，下官可是‘癞蛤蟆做垫脚石——担当不起’啊！”

苏韧自看出端倪。只不知二人有何故事，一时也不便问。

叶琪收住笑，飞身上马，领着一大群人往宣府城而去。

到了城中，远客不便直接拜见总督，先被叶琪请到叶宅里整饬。

林镇的跟班告诉苏韧说：“苏大人，我家大人去‘隆昌驿’暂歇。待会在总督府门前，与您等会合。”

叶琪一声不吭。雷风“哼哼”鼻孔出气。苏韧忙说声“好”。

苏韧已见识过两京的绮丽名苑，进了叶家大门，看叶氏宅邸，甚觉朴素。虽有参天古木，却挂着箭靶。庭后芳草萋萋，散养着牛犊羊羔。葡萄藤架，绿蔓缠绕。独有个铺着黄沙，放着障碍的小型马场。有群儿童穿着箭衣正练习马术，见叶琪领着客，纷纷招手。苏韧满面笑容，也回招手。

叶琪牵着小飞，陪着苏韧，进入内室。室内有副走笔龙蛇的大字，字迹苏韧莫名熟悉：

“感君恩重许君命，太山一掷轻鸿毛。”（7）

刚一关门，叶琪恭敬跪倒，在苏韧面前道：“二哥，再受小弟一拜！小弟常听老大说起您，渴想久了。之前未知二哥身份，在京未尝请安，亦未能牵马持鞭，近来常引以为恨。今日终于有幸瞻仰二哥音容，倍觉亲切！老大不在，小弟们追随二哥是一样的。小弟若有不足处，还请二哥教诲！”

苏韧双手扶起叶琪，娓娓说：“七弟请起。咱们一门兄弟，不说客套话。老大曾交待：七弟武艺高强，义薄云天。我对你我晤面，盼望已久。今日得偿夙愿，喜不自胜。还望兄弟同心，以国家为重！”

会说话，是苏韧天生本事。何况，他每每有备而来。

苏韧说完，从怀里掏出个雨花石扳指，云纹底金红砂，正是他在南京时挑选的。

他亲手给叶琪戴上，尺寸正好。叶琪喜悦：“多谢二哥！”

“嗯，我就猜七弟你手大。软弓，长箭，快马，轻刀。御敌四宝，我听闻弟弟都有。这扳指是我家乡雨花石所磨制——不贵重。你若不嫌弃，射箭时可用着玩。我还知你喜欢好箭。开春时，陕甘总督进给宫廷三大筐陇西箭，我特问万岁讨了来。回头，你替我分给亲友来试试。”

叶琪似颇感动。苏韧低头见他腰间配着把铁鋄金刀（8），指刀笑问：“此便是传说中的‘久安’刀？”

叶琪赶紧解下给苏韧。苏韧观赏片刻，莞尔道：“我听金五哥说，这宝刀一金一银。金名‘久安’，银名‘升平’。二刀同心齐出，难关可解。当年你祖上立下战功，成祖爷将一对宝刀都赐下。‘久安’在我手，‘升平’可否一并让我开眼？”

叶琪脸由红转青，抿嘴垂头，重重“唉”了一声。

苏韧立刻领会，柔声安慰：“刀已不在？不碍事。‘久安’是金为正，有此足矣。”

“二哥说的对！世间无圆满。哥哥请先更衣，我去照拂下九弟他们。”

叶琪离开。苏韧自用刷子扫帽上尘土，问小飞：“他另一把刀，丢了？”

小飞将干净罩衫抖抖，恨声道：“哪是丢了？给白眼狼骗去了。那人倒好意思……呵呵。”

苏韧何等憬悟，联想蛛丝马迹，自己都难以置信。他顿了顿，失笑道：“咦，他送给了林镇？”

小飞瞪圆眼，实想不通苏韧怎么能立刻解谜了。

苏韧道：“我曾见过林镇配有把铁鋄银刀，酷似叶琪这把。可这次来宣府，尚未见他露出来。”

小飞帮着苏韧换衣，愤愤说：“咱锦衣卫兄弟不喜林镇，仅是因人家出风头阔绰吗？不是的。我幼时，老见他借光用咱锦衣卫场地，跟着七哥学骑射，弓马都是七哥的。好多事我长大是听别的哥哥们数落的：当日林镇只是寄人篱下，他从兄只在当个穷京官，能给他吃饭穿衣不赖了。寒碜的林镇在马场外遭泼皮欺负，是七哥拦下的。七哥大方又仗义，京中有名。林镇会巴结，骗七哥做了好朋友，占了许多便宜。连天下名刀‘升平’——七哥都给他当生日礼。他说以后一定会报答七哥，却转身投了蔡扬府。再后来，七哥离京回北边，他铁了心当蔡家狗，两人便割席断交了。七哥大约没问他讨还宝刀，这种人——讨也讨不回来。他如今有的是金银，还要那把刀为甚么？侮辱七哥傻？显摆他能耐？呵，真是个天生的蔡党：横竖没有心！”

苏韧听后想：无心之人，无情无疚，不在乎一切。如林镇真寒酸过，之后爱钱爱摆谱，怎能说他没心？人心善变，岂能永远志同道合？别说少年人心性转得快。便是童年的生死友谊，可能都会成了嫌隙。彼此间恩怨，外人往往只知一，不知二，哪能道清楚？小飞见识少，才如此不平。

少年热血，别人说是不听的。非要经历，才能蜕变。苏韧因娘子爱惜小飞，对这少年真上了心。

苏韧来意机密，不欲惊动府民。因此他与兄弟们相约好，换得也只是忠靖冠，并窄袖直身。

众人再出叶府，已是日落。金乌西坠，暮鼓阵阵，街旁有不少边民在卖货。

晚霞罩长街，苏韧正盘算着，却听队伍头上一阵争吵。原来雷风光顾看城景，一不留神马走偏了，踩坏个摆地摊的民妇的货。那妇女一身胡服，火气极大，拉着雷风衣衫，用瓦剌话大叫。雷风不懂番语，觉得此女蛮横，也大为光火。苏韧倒是听清，她说得不过是：“赔钱，赔钱！”

他问叶琪：“瓦剌人可在宣府做买卖？”

叶琪说：“他们是几十年前被俘获的我朝人后代。瓦剌人欺压他们，他们不堪凌辱，投向我境。廖制台来后专设官员管辖安抚，号称‘新民’。他们靠便利在边境来回运点东西，城内也做些生意。”

苏韧了然：“既如此，赔钱便是。”

叶琪忙掏钱袋，苏韧已从袖中拿快银子递给民妇，还用瓦剌语说了几句。

那民妇旋即转怒为安，还对苏韧拜了拜。雷风气道：“她不讲理！”

苏韧拨过马头：“咱出来是为了与百姓置气？世上能用钱解决的事儿，其实都不算大事。‘匹夫一怒，血溅三尺’，你不知道？嗯，那等咱回家，去找书补补。”

雷风不敢多嘴。叶琪忍不住笑。

苏韧侧头，路边“清远楼”的匾额落入眼帘，楼上有位红面虬须的老者，正注视着他们。

与苏韧目光交汇，那老者作了个揖，苏韧点了点头。

叶琪告诉苏韧：“这老人，便是‘新民’领袖，名叫冒海山。”

总督府连着孔庙。官舍宏敞整洁，军士守卫森严。

苏韧等，正遇着一排马车离开。换了身锦衣的林镇，站门槛外目送。

除了第一辆车下了帘子，其余车上都堆积着装粮草的麻袋。

苏韧下马，看似随意问：“那是何人？”

林镇答：“唔，是蔡文献公的老熟人——一位山西巨贾。”

苏韧知朝廷边境粮草，主要靠晋商运送。战事临近，这类人出入督府，实属平常，便没多话。

既会合林镇，苏韧便同出迎的廖严幕僚寒暄几句，一群人同去见总督，沿路古树夹峙（shi）,丁香繁枝花茂。淡紫色香雪海中，廖总督布衣布鞋，套件淡黄罩甲，正查看件桶型的物事。

见了他们，廖严理了理长髯，道：“你们来得正好！这‘百虎齐奔箭’，一次能发射百矢。祖宗武备机锋，不可小觑！”

苏韧等人均是晚辈，要行大礼。廖严止道：“不用！怎么着，一路骑马，你们小年青膝盖不疼？嘉墨瘦了，你那差事繁重，朝廷就不该再派你来这边，哪有把人往过劳死里用的。小林倒胖了，老在皇宫当人样子，髀（bi）里肉生，何日能建功呢？”

苏韧微笑而已。林镇捏了自己一把：“制台大人若用得着下官，下官不回京长膘也罢。”

廖严摆手：“你在京呆惯了。北边风吹日晒，水土不服。且此地军事繁冗，北狄蠢动，若你们要熟悉起来，不止一年半载！你们拱卫京畿的，现看富贵清闲，保不准有一天才是关键。”

廖严热情，一一接见众人。特别是对小飞，他关怀殷切，除了问赛马，还叮嘱小