领头的人目光逡巡，退后一步，收刀道：“既蒙大人点明，小的们上别处查便是。大人恕罪！”

苏韧不置可否。等南罗及江鲁跑来，他示意他们退下，道：“任他们闹去。”

过了好久，噪杂声终于静下来。风声呜咽，四处积雪，白茫茫一片。

苏韧敲了床板道：“你出来吧。”

一个五六岁梳着冲天辫的瘦小男孩从床底钻出来，□□滴水，吓得尿湿了。他要哭，不敢出声，眼泪鼻涕糊了一脸。

苏韧替他擦干身子，打开行李匣子，找了套在南京替苏密定做的冬衣，将他那套破衣服全换了。

那个小孩子拖着大一号的缎子衣服，抽噎说：“我要姐姐！她还来找我嘛？”

苏韧摇头。那小孩哭泣半晌说：“ 老爷要抓我？”

苏韧摇头。自己并不是喜管闲事的人。然而这个无助单薄的小孩子，让他起了恻隐之心。

也许是那声“小王八”，触动了他心底的那根弦。

他问小孩：“你家还有别的人么？”

“没了……”

苏韧自觉没必要盘问小孩子。民间那些惨事，可想而知……只要不再提起，有的小孩子渐渐可忘却了……

苏韧叫了声：“南罗？”

南罗跑来，吓了一跳。

苏韧道：“给他些吃的。”

南罗回来时，带来了热包子和水。

窗户泛着积雪，仿佛黎明即来。

苏韧让那孩子别噎着。替他擦了脸，放他坐被子上。小孩子发困，抠摸着被面上鲜艳的牡丹锦鸡，渐渐睡着了。

苏韧将孩子裹被子里。将盖在被子下的包袱轻抽出来。

那是一件触手冰凉柔软的背心。乃当年蔡述也就是“小蚌壳”所赠，帮苏韧躲过了“珍珠叔叔”的屠刀。

当日在镇江，沈凝对苏韧说，自己初去杭州，本想借机探访名胜。但与东厂诸人不甚方便，只得作罢。

苏韧听了道：“我有个手下叫江鲁，从前六合县太爷一年中派他往那跑个几回，对当地风土熟捻。正好应天府与杭州府之间有公文要送。我让他跟着你们去两天。”

沈凝甚喜。苏韧蓦然想起自己从前在栖霞山的住处……拿着杭州地图，按照自己所记方位，再画个图，交待了江鲁。

多年过去，苏韧猜度杭州乃物是人非。他不过抱着侥幸，顺便寻访。

谁知江鲁竟然找到了。亏得那卖花老太如今尚健在，旧房子都未动。

江鲁只当是个大人儿时的念想，未知苏韧深意。

背心在尘土久了，洗涤后依然发黄，闪着淡淡的光泽。

苏韧理清思绪，将包袱收好，闻得船头有人说话。

“大人，对面船上的客人拜见。”

苏韧问：“何事？”

那人走到舱门前：“苏大人路过济宁，偏和袁知府作对，包庇人犯。他若是得知，大人在官场上多个仇人。”

苏韧面不改色：“我不懂你何所指。本朝法律宽仁，唯有谋反才灭族。不然，四尺下从犯是均可赦免的。”

苏韧既肯袒护，绝对有把握。虽袁知府为蔡氏之党，但身为济宁知府，在官场上实不算个大角色。

何况袁大敬在民间官声不好……面子上的清正，即便蔡述，哪一门的人敢不要呢？

苏韧料到袁大敬会疑心自己。所以，先下手为强，如有机会，自己要在官场上除掉此人。

那人笑道：“大人心地清明，难怪受朝廷重用。今夜混乱之时，乃在下让那孩子躲避到您船上。所以，在下和大人在管闲事上，彼此彼此。”

“敢问尊驾姓名？”

那人掀开棉帘子进来，一身寿字纹栗色袍，戴羊皮手笼，方口常笑，是个半老的人。

他拱手说：“在下姓董，名学心。原是济宁府里破落户儿，现寄居德州做寿衣寿材买卖。因为做死人生意，所以开了‘阴阳眼’，常年看相——权当个爱好，倒不图钱。”

苏韧让他坐，道：“你既出身济宁府，为什么要和姓袁的过不去呢？”

董学心笑道：“在下和大人一样由心而发。这袁知府不是正途出身。他曾和未发迹的蔡文献公为邻，后来文献公当权，他捐个知县，走了蔡家门路，占住济宁府十多年。素日欺男霸女，搜刮盘剥，无所不至。被人参过多少本，都搬不倒他。只因他总向蔡氏谄媚，厚于贿赂京里官员，有人替他说话罢了。”

苏韧道：“底下的事，京里阁老哪里知道……”

董学心道：“正是上头不知道，所以才有鱼肉乡里之行。说到这袁知府，数月前，他替蔡文献公建立好祠堂，想在堂前再添个水池子，结果挖出来好多古代行宫刻龙的柱子，袁大敬听了风水先生的话，为压龙气，养了几百只乌龟在里面……所以山东一带，近来儿童都有歌谣说‘草木天下，金鳌争荣。竹子开花，蛟龙出海’。”

“草木天下，金鳌争荣。竹子开花，蛟龙出海。”苏韧默念一遍，道：“此种儿歌参不透，还是少传为妙。”

董学心道：“大人高见。凡是乱世，谶（chen）语才行。当今太平盛世，参透无益处啊！”

苏韧想：虽然盛世，但皇族衰微，各地民怨，似非久长之道。自己也就是给皇帝宰执当个手下，不用再琢磨了。

那董学心看了熟睡的孩子，道：“在下过来，是恳请大人让在下照管这个孤儿。多年前在下于德州纳个妾，始终未曾生育。此次她随我在船，与我商量收此儿隐匿德州，算是她儿子。她老了好有倚靠。不知大人以为可否？”

苏韧道：“你不便此刻带他去。出了济宁地界，让你如夫人过来抱他。若他不哭闹，便跟了你们去吧。”

董学心走后，苏韧取出几件皮衣，盖于自己身上胡乱睡了。

次晨出发，两船前后相随。苏韧白日让南罗陪小孩玩，晚上让他躺在自己舱房。

因打算送走，苏韧故意不与孩子搭话。他睡着时，苏韧注视良久，想这孩子和苏密苏甜不大一样。

苏甜苏密曾是平民小孩，从未饥寒过一天，亦没有经过生死劫难。而这孩子劫后余生，命如蜉蝣。

他想自己儿时曾孤苦无依，幸遇谭老爹父女，混到今日，实是天大造化。孩子去那董氏人家，不知将来如何。

若姓董的若开始不设法，孩子早被打死。好坏都是命。

出了济宁府，两船停泊在僻静河段，董家之妾依约来接孩子。

那小妾三十上下，举止倒端庄。苏韧留心小孩玩了一会，便甚依赖她。便简单作别，许他们抱孩子到他们船上去。

到了德州，船行极慢，苏韧心焦，想天公不作美，未知能不能回家吃上年夜饭。

停泊驿口，苏韧让南罗江鲁采买东西。姓董的船先到了，正专门候着他。

董学心登船，向他下拜告别。

苏韧搀扶起他道：“董老哥，何来这礼数？你好好去，来年大吉！”

他踌躇片刻，添上一句：“那孩子……将来遇到难事。你们还来找我罢。”

董学心说：“大人恩德，小的没齿难忘。只是小的有句不当讲的话……思来想去，虽是愚见，还是直告大人。”

“你说。”

“小的看相虽久，到底不敢打包票。大人之相，金玉为质，万中无一。然大人之气，外暖内寒，不宜骤进。若贸然求升，反而折损自身，招来祸害。小的看报上说：大人几年间由吏员升至知府。江南报捷不久，大人再蒙朝廷召唤。如此顺意，大人应避此锋芒，缓缓行路。此去若有清贵之职，大人不妨守上几年，旁观时局风云，以求渔翁之利。若无法求得清贵之职，大人不妨虚与委蛇，时常称病，以免‘木秀于林’的大患。小的说此话，实是仰慕大人之人品，望大人宽容。”

苏韧认真听了，歇了一会儿，对董学心温言道：“董老哥，你好好去吧，来年大吉！”

董学心会意去了。苏韧到船外，见董家小妾和那小孩跪在雪地里，给他磕了头。

苏韧挥手，便回舱中，心中并无留恋。董学心之话，像埋了根刺。苏韧审视自己，承认有几分理。

然自己回京后，恐怕依然身不由己居多。前有蔡述，后有沈凝，均少年得志，炙手可热，家世非富则贵，与皇家渊源极深。

自己此刻不是“木”，还只是根藤。需要的择良木而栖，汲天泽而爬。这种人坐闲职，称病，做壁上观……谈何容易？

相士之言，姑妄听之。等船开出了山东，苏韧确实未再挂心。

一路雨雪交加，挨到通州码头下船时，已是小年夜。

苏韧在码头雇了记名下最昂贵的包程马车。他问车把式：“何时能到？”

那车把式对他住的胡同名肃然起敬，晓得他是有来历的，弯腰道：“回爷，一年中到这时了，那前方积雪——实不好走啊。若抄小路，夜里敢则是能到。小的这是年前最后一票生意了。”

苏韧添了块碎银子给车把式道：“辛苦你了。赶路吧！”

那车把式还有高大副手，长鞭扬开，威风八面，顷刻跑起马来。苏韧虽以为有些嚣张，但他回家心切，顾不得许多了。

苏韧半闭着眼，和着车轱辘，手指在豪华马车的毛皮座位上轻敲。

他听坐在车厢后面扒着车帘的南罗叽叽渣，想起少年是头回来帝京。

曾几何时，他对帝京，已没有了好奇。妻儿在处，心之所寄，便是家乡。

到黄昏时，苏韧正沉思，忽觉车速慢了下来。那车把式扯开了嗓子骂人，外头更是喧哗。

苏韧掀开皮帘子，见已到了帝京郊外，抄了乡野近道。

不巧撞上了一队人。那些人赶着好几十辆车，上头是牲畜，还有大量货物。

车把式嚷嚷，那些人不甘示弱。双方差不多要吵起来，苏韧叫江鲁去问问怎么回事。

江鲁回来禀告：“大人，他们是昌国公主庄户，附近就是冯驸马别墅。这些年货今儿一定要送到，他们横竖是不肯让的。”

苏韧对暴怒的车把式笑叹道：“公主驸马年货不可教耽误了。老哥，咱让让成不？”

那车把式见他这样，回过神来，上车将马头往边上拨了。

谁知，马才走了几步，车子便轰然一声，陷入了条冰雪覆盖的浅旱沟。

车把式惊叫“坏了！”。苏韧下车，发现马车车辕折断了。

苏韧暗想：竟有如此不巧事，果真是“欲速则不达”？

赶车的捶胸顿足。天将入夜，四周郊野，一时如何能更换到车辕？

苏韧沉吟片刻，道：“你们先在这里守着。我同驸马府上管家有几分交情。我随那些人到他那去，许能设法。”

他留小厮在车内。自己带着江鲁，在雪里深一脚浅一脚走，赶上了那些庄户。

他找到领头的，那领头的听他一说，下马致意，请苏韧坐在一辆堆了布匹的牛车上。

不久，苏韧便到冯伦别业。冯家管事的本认得苏韧，只是见他坐在这队车中上门，不免惊讶。

苏韧道了原委。管事的正忙得不可开交，指马厩对苏韧说：“大人您本是贵邻，公主向来眷爱你娘子……换作旁的日子，小的即刻便为苏大人想法子。可今大雪……您瞧眼那边……小的稍后为大人盘算如何？”

苏韧一瞧，马厩里停着十几辆装金饰彩的豪门马车。也有车坏了，冯家仆役正忙于更换部件。

“冯大人正有客？”

“是哇，”那管事耸肩道：“今儿里头贵人实在太多！大人容小的往里面通传一声。总不见得委屈大人坐在此处等吧。”

过了一盏茶功夫，里头出来个锦袍家人，说驸马请苏大人到园子里相见。

苏韧冒着寒气，往园子里走，问那人道：“今儿大雪天，驸马爷怎请了许多贵客？”

那人说：“大人有所不知，咱府里这别业地处一脉温泉之上，因此京里独此处梅花开得盛些。诸位驸马年年冬天在此雅集赏梅。今年花开得早，因此上大家会得早些。若等过了年，那梅花便无绽放之姿了。”

苏韧点点头，想“暗香”虽停刊了，驸马们闲情逸致还是一点不少的。

他过一片梅林，走到一间抱厦，只见晶窗四开，一道黄花梨浮雕的“竹林七贤”巨型屏风前。

诸位驸马无一不着貂裘狐腋，正在煮酒谈笑。

苏韧轻抖披风，脱下风帽，手弹衣襟，给冯伦及诸驸马请安。