立足。

慈幼堂有专门的师傅教授各种技艺。有些慈幼堂的孩子有统一的姓氏，但也有几座考虑到孩子长大后容易被人一听姓就知道身世，单独给他们起姓。

簟小筠的祖父簟福即是后一种。

簟福没被人收养，长大后离开慈幼堂到码头做事，成了一名船工。三十余岁才娶一妻李氏，四十二岁得一子，即是簟小筠的父亲簟念恩。儿子十一二岁时，簟福不幸病故。

李氏没有再嫁。簟福生前勤奋，两口子省吃俭用，在明州城东小沙巷买了一间小院落，虽局促，够他们母子居住。簟福另留下一小笔钱，李氏有位表姐，在码头附近开了家馄饨铺，李氏在铺子帮忙，挣钱供母子二人日常花用。

簟念恩是个孝子，十三四岁即经表姨夫介绍，到一家酒楼学厨艺。待学满五年，能做帮厨拿工钱，就让母亲莫再操劳。倒是李氏闲不住，依旧常到亲戚店里。

簟小筠的外祖家河家住在小沙巷临近的大沙巷。河家有四个儿子，唯有一女，闺名铃姝，是远近闻名的美人，许多人家求聘，铃姝偏偏看上了簟念恩。

原来河家世代船民，男人们长年漂在海上，家中只有妇人和孩子。铃姝每年难见父亲几日，待兄长们长大了，也去船上到处漂，一年见不到一两回。嫂嫂们常开玩笑似的抱怨，嫁这样的男人好似守寡，让铃姝将来一定找个“脚踏实地”的男人，千万不要学她们。

铃姝深以为是。河家住在大沙巷口，她常与簟念恩打照面。簟念恩十分倾慕铃姝的美貌，铃姝见他眉清目秀，又在酒楼做事，挺孝顺母亲，看来是个好脾性又顾家的郎君，亦很中意。

铃姝之母魏氏与李氏偶尔闲聊，甚欣赏李氏人品。她看出女儿心思，从李氏口中探得簟念恩想当酒楼大师傅，或是想等以后有钱了自己开个店。魏氏觉得他是个上进的年轻人，同意了这门亲事。

哪知成亲几个月后，簟念恩对铃姝说，岳父和大舅子给他介绍了一个活，到某条大商船上当厨子，一去就是正经厨师，不是小帮厨。难得机遇，他不想错过。

铃姝心中一沉，说，船上苦得很，给那么多人做菜，特别累，你吃得消么。

簟念恩说，有什么吃不消的，我想多挣钱让你和娘过好日子。船上的人也不会像酒楼食客那样挑三拣四，大锅饭反而好做。以前也有人介绍我去船上做厨子，只是那时我不放心娘，如今娶了你这位贤妻，娘与岳母也聊得来，两家离得近，可互相关照，我就安心了。

铃姝心知无法阻拦，只得答应。

她虽未嫁水手，最后仍和母亲嫂嫂们一样，长年独守岸上。

因从小见惯了，过起这样日子，也不觉得什么。

她一年能同相公团圆多则一个月，少则十来天，有时甚至整年没见面。

如此数年，有了三个孩子。

长子名簟维，次子叫簟祯，女儿即是小筠。

仿佛宿命一般，小筠才四五岁时，簟念恩与岳父同一条船出海，都不幸遇难。

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桂淳大致讲述至此，穆集道：“在下所看卷宗记录，簟氏女之母守寡多年，侍奉婆婆与亲生母亲，可称孝妇，不想竟如此曲折。”

常村正疑惑：“老朽绕开插一句嘴，这位簟河氏有四个哥哥，为什么娘家母亲还要她侍奉？莫非当地风俗？”

桂淳摇头：“并非风俗，只她一家如此。”

河铃姝的娘家不算富。河忠一辈子挣的钱张罗四个儿子成亲即花去了许多。铃姝嫁人，河家也没要什么彩礼。河家屋院虽不小，但老旧，铃姝的四个哥哥成亲后都搬出去各自购宅居住，河忠又给了每个儿子一笔钱，家中不剩多少积蓄。河家四子都有好几个孩子，他们长年跑船不在家，家中皆由铃姝的嫂嫂们独立操持，确实自顾不暇，分不出精力照顾魏氏。

铃姝离娘家近，以往都是她到娘家照顾母亲，嫂嫂们想依旧如此。本来么，公公和妹夫在世时，也没几天在家，跟现在区别不大。但她们怕被亲友邻居戳脊梁骨，遂生一计，先下手为强，到处放风说簟家风水有问题，男的都活不长。铃姝不听家里的话，非要嫁簟念恩，把亲爹也连累了。

铃姝气得大哭一场：“不是我向着婆家，念恩是听了爹和大哥的话才去船上做厨子。这趟船他本不想去，听说爹爹行这趟，他觉得爹上了岁数，同去有照应，这是他的孝心！天有不测风云，我命薄不敢怨天，但我男人这些年当女婿为爹娘跑前忙后，不比亲儿子差。”

嫂嫂们都伶牙俐齿，遂回道——

“妹妹这意思倒是爹连累了你汉子？”

“若女婿强过亲儿子，世人还讲什么养儿防老？只养闺女罢了。”

“算命的都说爹是富贵员外命，活到九十岁都不用拄拐。海上漂了一辈子，可巧赶上跟女婿一条船就翻了。剩下母亲孤苦伶仃，还不得我们奉养？妹妹倒是人不操心腰杆硬。”

铃姝哭道：“嫂嫂们不用挤兑我，婆婆是我娘，亲娘更是我娘，我两位一起奉养，又有什么奉养不得？”

嫂嫂们逼出她这句话，顺势将预先的谋算摆出——

原来铃姝的婆婆李氏因丧子之痛，哭坏了眼睛，看东西模糊，已不能劳动。小筠兄妹三人渐大，簟家的那处小屋，挤上祖孙三代五口人，确实太局促。

铃姝的嫂嫂们对铃姝当下的难处一清二楚，便由大嫂出头，同铃姝签了个字据。对外只说，因铃姝死了夫君，怜她孤苦，兄嫂们愿让她带着孩子和婆婆李氏住到河家大沙巷的房子里。魏氏在世一日，铃姝母子和李氏就能住一日，不收租金，但吃穿用度需自己掏钱。铃姝自愿侍奉母亲，抵当房费，报答兄嫂恩情。待魏氏离世，簟家人与铃姝需在十日之内立刻搬离河家屋子。兄嫂们又请了人，把屋里值点钱的箱子柜子木床桌椅之类统统画图编目，附在文书后，防止铃姝搬运倒卖。

铃姝是个懂得变通的女子，面对嫂嫂们开出的条件，她忍下气细想，确实能解决当下之急，便答应了。

她带着婆婆搬到娘家，将簟家的小院出租，租金补贴日用，从此开始一个人奉养两位母亲，拉扯三个孩子。

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柳桐倚不禁动容：“这位夫人太不易了，即便有仆婢亦难为之，何况她独自一人，实可钦佩。且，她子女尚幼，上有二老，娘家财物她不能动用，自家恐怕积蓄不多，小院租金应也微薄，日常开销如何支应？”

桂淳向柳桐倚抱拳：“大人正问到关键。桂某甚少钦佩谁，但对这位夫人，实实敬佩不已。”

河铃姝是位非常聪慧的女子，簟念恩在世时，在家练厨艺，她常做帮手，与相公一同改良菜式。搬回娘家后的一两年，她趁着给母亲婆婆和孩子们做饭的机会练习，还看过簟念恩留下的菜谱，又与簟念恩那位开馄饨铺的表姨多走动。

待母亲和婆婆的身体养好了些，女儿也六七岁，儿子们更大一些，能大的带小的，她得知左右邻居家有人办家宴之类，就抽空过去给女眷帮忙，挣些零用。城中尼庵、女冠观初一十五，或逢节期办斋饭，她也去帮厨，渐渐有了名声。城中富户家的女眷办席面缺人手时，有人会介绍她去，如此手头渐渐宽裕。

某一年，当时的礼部侍郎顾大人驾临明州，巡察学政。侍郎夫人去观中进香，用了一餐斋饭，其中两道尤为中意，陪斋的观主告知夫人，这两道菜都是簟河氏所做。

夫人即召铃姝嘉赏，喜其聪慧，左右将铃姝经历告知，夫人复赞叹。

明州府衙亦将本地拟待褒奖的孝女贞女上报，顾侍郎翻开，从文字到事迹，都是几百年不曾变的模子里套出来的，不禁唏嘘。

夫人由此提起铃姝，曰，夫君的公务，我本不当过问，但这样的女子，难道不够格说一声孝女？

侍郎深知能被录进那份名册中的女子身后都有宗族门第，夫人提的这女子孤苦无依，再孝感动天，把她加进去，恐怕她拿不住，反而遭祸，便含蓄道：“此女虽孝，作为却出闺阁本分，不宜令她人效仿。若树立为典范，举动都被人盯，对她反不是好事。”

他只让夫人请铃姝到行馆做了一餐饭，由夫人褒赏了几句。

“江南女子，果然灵秀慧心，汝之所为，虽出闺阁之本，但念之孝心，又堪褒奖……”

此事自有人传扬，铃姝之后行事方便了很多，有富户女眷专请她做侍郎夫人吃过的饭食点心，自此再不用愁生计，竟能请人照顾家人，之后又攒下一笔钱，另买一处宽敞宅院，将家人迁去。

但她也因此招来挺多非议，白如依史都尉等人去查访时，不少人或隐晦或露骨地暗示——

簟河氏这个女人不一般，似乎与某大人某爷常走动，不然一个女人怎能立住脚挣这些钱？

多年不改嫁名声是好听，也可能这样方便。

真是良妇，怎能把唯一一个闺女养成那样？

孩子自小没爹，是可怜。可，讲句不该讲的，闺女得娘教。之前也不是没人跟她提过，这么大的姑娘，天天穿得跟个男人一样，满街跑，当娘的约束约束她，多管一管，能少挣几个钱？多少钱比孩子重要？

簟河氏自己几十岁的人了，整日里打扮得，粉擦着，钗环戴着，绸子缎子也穿着，天天往大户人家宅院里去，也见过大家千金的教养体面，怎就不管管她闺女。这么大的姑娘，拾掇拾掇明明挺漂亮，却由她满街乱跑，都没人敢提亲。姑娘大了，心思可不就活泼么？你不给她找，她就自己找。

簟河氏是个聪明人，这么纵着女儿，谁知是怎么想呢？她这些年挣不少，但她家门第摆在那，知书达理的人家不会跟她做亲家。她姑娘整天满城转，倒是自己转到一个书生……

唉，这话不当讲，诸位大人见过跟她闺女相好的书生没？外地刚过来的，在明州人生地不熟，长得跟个蔫叽叽的豆芽子似的，和她闺女高矮差不多，被那姑娘一拳就打翻在地，说能害了那姑娘，真的……

当我爱嚼舌根吧，这簟家姑娘，真是可怜。实话说，她没跟那个外地来的小书生相好之前，虽天天像个男人似的到处跑，但不惹事，不怎么跟旁人来往，谁都不搭理，自己在街上晃，挺孤僻的。说能和谁结仇，真不像……倒是她娘……

……

甚至有人透露，簟河氏常去某爷某某老爷宅院，某爷某某老爷素来风流，内宅的某位夫人也不是吃素的，她姑娘是真可怜……

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待柳知阅读案件记录时，史都尉在一旁补充：“卑职查线索时曾想到，以往有这样的案件——凶手其实只想杀某个特定的人，但故意杀了几名不相干者，令衙门难以从是否有仇之类的线索推想出凶手……卑职由此猜测，这桩案的凶手会不会也只和其中一人或一家有仇，却多杀了旁人，做局成连环案？”

柳知颔首：“亦有案件，凶手是一群人，合伙杀掉各自的仇人，或由此人杀掉彼人的仇家，如此迷惑官府。”

程柏道：“也有可能，凶手是个杀手，收钱办事，做成一套案子，实际托他杀人的主顾不一样。所以每位被害女子的仇家，或能从她们遇害这事上捞到好处的人，都仍得细查。”

柳知赞同，看向白如依，白如依却难得沉默。

程柏一拍白如依肩头：“府君见谅，我们白先生，在簟姑娘的案子上，有点心结。这位簟氏姑娘，与白先生，有些不一般的缘分。”

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刚开始查簟小筠被杀的线索时，白如依、程柏、史都尉都觉得，如果抛开行凶手法，单只看这个案子，最可疑的，第一是与簟小筠相好的书生寇某；再则，坊间传闻虽可恶，但簟小筠的母亲河铃姝确实颇遭非议，或亦有可能，对方其实憎恨河铃姝，才杀她的女儿小筠？

想解开这两个疑惑，就要先见见寇书生和河铃姝。

他们先见了寇生，因为寇生当时正被关在州府衙门的大牢里。

州府衙门在簟小筠被害后，开始想到，洪欣莲、戴好女两位女子的案件会不会和这桩案子是同一凶手所为。他们亦留意到簟小筠尸体的特别之处，猜测也可能是模仿作案。单看簟小筠被杀一事，最大的嫌疑人肯定是与她有私情的寇书生。

州衙的捕快先找寇生问了一回话，不料寇生之后竟打算逃跑。

捕快们道，天晓得寇生这脑子是怎么考到秀才功名的。簟小筠是船民之女，他居然打算坐船出逃，在码头即被人发现，扭送衙门。府衙本顾忌他有个秀才功名在身，这时也只得暂将他关押，但把他关在一个比较干净通风的小单间里。

史都尉和白如依先审问了他一番。桂淳当时亦跟在旁侧。

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