李员外震惊万分，十几年前，李家生意并未如如今这样扩展到襄阳一带，只是随州的小门小户，他义兄常奎才是染织行家，在随州、鄂州、襄州、金州、京兆等地均有生意，李员外在外游历时，听闻了许多常奎的传说，慕名而去，与常奎一见如故，与之结义，拜入府中跟着常奎做事。

后来妻子怀孕，老父病故，李员外才依依惜别义兄常奎，返回随州老家，接手家族染坊生意，专心经营。

借着从常奎那里学来的技术和生意手段，李家的染坊生意日渐做大，慢慢成为了随州响当当的染坊商户。

那时候李员外一度忐忑，深怕义兄怪罪自己抢占了常家在随州的生意，已经做好了负荆请罪的准备，谁知一夜之间，随州城里所有属于常家的作坊全部易主，常家人也很快销声匿迹，等他收到消息赶过去，常家早已人去楼空，不知去向。

他多方打听，才在码头的渔民那里探听到，那一日常家人陆陆续续上了江边的客船，举家离开了襄阳城。

难道当年另有内情？

李员外当年就觉得事情古怪蹊跷，他的义兄常奎是当地响当当的人物，广结朋友，人中豪杰，怎么可能无缘无故便销声匿迹？

只是他当时势单力薄，忙于家里生意，顾及不到，无法深入探查。

只夜深人静时，想起两人抵足夜谈、对影酌酒的往事，黯然神伤，没有人知道，这事已经成了李员外的一桩心病。

常静深道：“李叔叔，你且听我慢慢道来。

那一日，常静深的记忆也是模模糊糊的，只知道有一道声音驱使着他往前走，不断地往前走，身边都是熟悉的人，有家人，有仆从，如义庄死尸一样麻木的脸，依次排着队，从他身边经过，耳边江水汨汨，鼻端全是咸涩的江风味道。

他浑浑噩噩了一段时间，等到他清醒时，人已经落入冰冷的江水中，尚且不足六岁的侄子紧紧抱着他的腰，一边害怕地大哭：“伯父，伯父，鸣儿害怕呜呜呜……”

常静深呛了很大一口水，险些撅了过去，咳嗽半天才把口鼻里的水吐出去，喉咙里全是血腥味道，环顾四周。

苍茫暮色笼罩下，江面漂浮着一具具惨白的躯体，载沉载浮，像常静深幼时在江边见过的在水底死去多时的死猪，静静地悬浮着，诡异而惊悚。

江水中央，一截桅杆突兀耸立着，常静深心脏重重一突，一手扒着侄子，一手拼命往水底游去。

一艘雕着“常”字的客船静静地卧在水底，底部已经凿穿，灌满了腥冷的江水。

客船周围悬浮着的尸体更多，往日熟悉的一张张面孔被江水泡得发灰发白，眼睛死鱼眼一样散开瞪大到了极致，充满了痛苦与不甘。

“我找遍了船舱，没有找到一个活人……”常静深抱住他的脑袋，忍受着脑子里蚂蚁啃噬一样的痛楚，咬牙道：“后来，我游到了江边，体力不支晕了过去，等醒来时，我家鸣儿也不见了……”

李员外听着他的讲述，心痛难抑，忍不住落下泪来：“义兄，义兄……”

两人痛哭流涕了一阵，常静深率先停止了悲伤，抹干脸上的眼泪。

事情发生的很长一段时间内，常静深都不知道自己在做什么。他像疯子一样在街上四处游荡，饿了就闯进路边的歇脚小店、客栈或者小吃摊抢吃的，被人拳打脚踢地赶出来，偶尔清醒时便满世界寻人问有没有见过他家侄子。

他很久一段时间沉溺在失去所有亲人的痛苦里，无法宣泄，他根本不知道常家满门覆灭的幕后黑手是谁，直到有一天，已经沦为乞丐的他在街上见到了那一只大黄色的土狗。

那只大狗分明是土狗的模样，但体格要比寻常土狗健壮的多，气息也要比普通土狗要凶悍的多，步伐迈得很大，走得很快，转眼间就消失在人群当中。

在常家出事之前，彼时还是公子哥的常静深曾经听父亲常奎提过一嘴，说是近日有个道人讹诈他们家，扬言要是不把家里的纺织生意交出，便让他们全家消失在襄阳城里。

那时常奎并不把道人的恐吓当作一回事，只把这件事当笑话一笑置之，旁边的母亲倒是有些害怕，说道人身边有只大黄狗，让他们兄弟出入时小心一些，莫叫那大狗伤到。

常静深浑浑噩噩的眸子逐渐清醒，所有过往不起眼的线索在他脑子里重新被串起，他开始变得彬彬有礼，到处询问，很快就找到了那只土狗所在之处。

谁叫那只土狗，行事喜欢高调呢！肆无忌惮的行走于街头小巷，丝毫不把那些想把它抓走，做成肉狗的人放在眼里，一来二去，常静深很快就确定，这只狗就是那天那个道人身边的那只凶狗！

此后他便混在乞丐当中，辗转于几个县城，跟随着大狗的身影奔走，皇天不负苦心人，终于叫他找到了道人与大狗的大本营，多番周折，处处探听，终于叫他拼凑出了当年的真相，也让他找到了当年害死他全家的幕后之人。

“那道人听命的，不是别人，正是襄阳王府的管事张仁。”常静深恨恨地道，“莫看表面上他只是王府的一介管事，实质此人家中良田千亩，妻妾成群，若是没有下面的孝敬，如何能支撑这奢靡生活的荣华富贵？”

常家纺织生意易主以后，接手的经营不善，日益没落，收益一日不如一日，与之相反，李家染坊日益繁荣，陆续占有了原本常家的市场份额，这次李家千金出事，李员外大张旗鼓找寻女儿的救命恩人，竟叫张仁盯上了李家。

常静深见那狗进了李家后院，就知道要遭。

“侄儿所言句句属实，李叔叔，张仁此人，贪婪残暴，不得不防，你得早作打算。”

李员外久久不语，他并非不相信常静深所言，只是真相太过于匪夷所思，让他难以置信，或者说不愿意相信，此时此刻他甚至希望是那道士骗财，而不是替背后的襄阳王府敛财。

张仁只是个管事，可背后，却是实打实的皇亲国戚，皇上最宠爱的弟弟襄阳王。

没错，襄阳王光风霁月，有谦谦君子之美名，可王府里的老王妃，却素来不好相与，张仁是她的得力心腹，宠爱有加，他们李家，与襄阳王府无亲无故，这种事情，即使捅到襄阳王面前，老王妃偏帮哪个，简直不言而喻，一目了然。

李员外先前的喜悦荡然无存。他们李家，充其量就是在染织方面赚了些钱财而已，没有了李家，还有张家、钱家、王家、孙家顶替，正如当年的常家没了，不过是一颗小小的石子扔进大河，泛起微微涟漪，不见波澜。

区区一介商人，与名声在外的皇亲国戚对抗，无异于螳臂当车、蚍蜉撼树，以卵击石自取灭亡。

一想到要把呕心沥血的生意拱手让人，李员外眼前一黑——

“李叔叔！”

“快叫郎中！”