庆朝五年孟夏，未央宫前殿的铜鹤香炉吞吐青烟，袅袅雾气缠绕着鎏金盘龙柱。晨光穿透薄雾，在金砖地面投下斑驳光影，随着日影移动，将殿内的一切镀上一层朦胧的金纱。马文才扶着嵌玉龙椅缓缓起身，十二旒冕冠随之轻晃，珠串相撞发出细碎声响，将阶下分立的绯紫官袍染成流动的色块，映衬着群臣肃穆的面容。尽管后宫的纷争稍稍迟滞了桓秋的步伐，但在前朝，她的势力依然如日中天，令其如芒在背。
后宫的局势正如这萦绕的青烟般诡谲多变。自惊蛰以来，五位新晋美人先后诞育皇嗣，她们皆出身江南小姓，位分止步于美人、才人。王氏、谢氏等世家送入宫闱的十二名女子中，九位系庶出，在侍寝簿上的记录寥寥无几。这是马文才在不想真的让人威胁到禹宁和桓秋地位的前提下，为防翻车，根本不敢让高位妃嫔怀孕。尚宫局的典簿显示，至今为止，宫中一个贵嫔和夫人都没有。凤印所掌的内廷典制，在皇后的默许下，维持着微妙的平衡。掖庭宫人们私下议论，各宫的银炭用量、绸缎配额，都暗合着前朝势力的角力。
自登基以来，马文才凭借皇帝的正统身份，得到坚持儒家正统的文人及众多大小氏族的支持。王家、谢氏等老牌世家，虽世代簪缨，骨子里并不将皇室全然放在眼中。但马文才即位后，赐田宅、封官职、许联姻，以实实在在的利益，让这些世家摆出与皇室休戚与共的架势。王氏家主王崇获封吏部尚书，谢氏谢安执掌礼部，两大家族在六部安插亲信，掌控关键职司。马文才麾下的玄甲军、羽林军，历经多年征战，虽向往太平，但对皇帝忠心耿耿，成为他稳固皇权的坚实后盾。
而桓秋一方同样不容小觑。大皇子禹宁年满八岁，已能随侍听政，在青州主持修建济民仓时，亲自丈量土地、核算粮账，被百姓称为"小圣君"。桓氏与元氏两大世家倾尽全力支持，在朝堂上形成稳固的势力集团。更有一批寒门文人，被桓秋"以民为本"的理念吸引，从各州府汇聚而来。这些人虽官职不高，却以笔为刃，在市井间传播新政成效，在朝堂上据理力争。桓秋推行的青苗法、市舶司改制等新政，让无数百姓受益，也为她赢得了广泛的民心。
两股势力在朝堂之上针锋相对，竟然陷入了僵持不下的局面。马文才深知，这种僵持局面不能长久。国力的衰弱，始于内斗。
他将顾均召入御书房密议，房内熏着龙涎香，案头摊开的舆图上，用朱砂标记着桓氏势力的分布。"皇后在民间声望日隆，长此以往，皇权将受威胁。"马文才手指划过青州的位置，"需借世家之力，挫其锋芒。"两人商议至深夜，烛火摇曳中，定下了先从漕运改革入手的计策。
早朝钟响三声，铜钟余韵在宫殿间回荡。户部员外郎林远踏出班列，青衫下摆掠过砖缝时，怀中的《漕运改革奏疏》露出半截，泛黄纸页间夹着扬州商税明细。"昔管仲相齐，设轻重九府，通鱼盐之利，齐国大治。"他展开竹简，墨迹在晨雾中泛着水光，"今皇后所制漕运新法，疏浚河道三十六处，设关隘九座，半年间扬州商税激增两成。此诚《大学》所言'生财有大道，生之者众，食之者寡'之实践。"
吏部尚书王崇的绯袍掠过立柱投下的阴影，进贤冠上的梁饰撞出清响。他叩击笏板，声音震得廊下铜铃轻颤："林员外郎知其一，未知其二。《礼记·王制》云'变革制度，必俟天命，谨权量，审法度'，扬州一地之经验，岂可作天下范式？且《尚书》明言'正德、利用、厚生'，今骤改漕运，商贾逐利，必生侵渔百姓之患。皇后虽怀仁心，然牝鸡司晨，终非家国之福。" 此言一出，殿内顿时骚动。
中书舍人赵青越众而出，官靴踏碎光影："王尚书断章取义！《论语》云'因民之所利而利之'，扬州百姓箪食壶浆以迎新法，运河之上商船如梭，税赋日增，此乃国之幸事。若固守成规，漕船壅塞，税赋日减，此才是真正的祸国之举！" 争论持续三日，御案上的奏疏积成尺许高的案卷。
马文才手握朱笔，在最后一本奏疏上圈下"改革需谨慎"五字时，墨迹在"慎"字末笔洇开，将竹简边缘的"皇后"二字晕染成模糊的色块。最终，他以"事关重大，需从长计议"为由，驳回了将《漕运改革法案》推广全国的提议。桓秋一方虽据理力争，但在皇帝的权威以及王氏家族的压力下，终究无力回天。
这一战，以桓秋一方的失败告终，朝堂之上，马文才的势力似乎占据了上风。
旬月后，未央宫再次因盐铁之争陷入漩涡。盐铁专卖事关国家财政命脉，也是桓氏家族的重要根基。
礼部尚书谢安捧着《盐铁专营新策》上殿，象牙笏板映着龙纹藻井的金光："《盐铁论》有云'山海之利，广泽之畜，天下之藏也'。今桓氏世袭盐铁之权，虽有赋税之贡，然《孟子》言'有恒产者有恒心'，百姓不得参与其利，终非长治久安之道。"
桓晓出列时，玄色披风扫过丹陛，腰间桓氏朱雀纹玉佩撞出清越声响。谢氏的动作，早就安排人盯着了，因此早有准备。他展开账簿，密密麻麻的数字间夹着百姓按满手印的请愿书："谢尚书谬矣！桓氏经营盐铁百载，恪守《周礼》'平市'之规，定价三倍于成本，从未逾矩。若骤然改制，必致私盐横行。此诚《韩非子》所言'利之所在，虽千仞之山，无所不上；深源之下，无所不入'之险。"
这场辩论持续四月有余。市井间突然流传起"桓氏盐场苦，灶户泪汪汪"的歌谣，茶肆书案上出现匿名撰写的《盐铁弊政论》，将矛头直指桓氏。当马文才最终在新策上钤印时，司礼监的黄历显示，当日宜"纳财、开市"，忌"动土、移徙"。新政策实施后，桓氏在盐铁行业的利益受到极大削弱，这场与谢氏家族的争斗，桓氏再次以失败告终。
这两场争斗的失利，让桓秋一方损失惨重。
未央宫更漏声里，马文才的龙靴碾过青砖积雪。他摩挲着腰间新换的螭纹玉佩，目光扫过坤宁宫方向——那里的灯火比往日暗了三分，唯有禹宁读书的文渊阁依旧亮着。
与此同时，坤宁宫内，桓秋将舆图重新展开，朱砂标记的江州、荆州等地，被细线连成新的网络。烛泪滴在"盐铁"二字上，凝成暗红的痂，正如她心中未愈的伤口。但她的眼神依旧冷静，手指轻轻划过地图上的各个据点，谋划着下一场反击。