祁韫一行自京出发，连日兼程六七天，沿驿道抵达南京，才换乘大船南下。到了杭州，又转乘一艘“无锡快”，这是一种江南商人特制的轻快帆船，走水极快，一路直奔此次目的地：浙闽交界的温州苍南县。

南京一歇，流昭与云栊终于能体面登船，坐进宽敞船舱，呼吸都松快了不少。起初高福自然为两位娘子备下轻便马车，毡毯厚实，日行五六十里，舒适安稳，又不耽误进度。

谁知流昭一个现代人初次远行，处处都新奇，一见人骑马，立刻跃跃欲试；云栊素来自负聪明飒爽，拍马附和道她骑得极好，只用稍微教流昭一下就会了。

这话一出，两人就此换了骑装，决意同祁韫、沈陵一道骑马赶路。沈陵心疼云栊，私下拦她不住，反被云栊臭骂一顿，说他大惊小怪、扫人兴致。

祁韫看着，也只笑笑，随她们去，只不过暗地放慢速度，每日控制在五十里以内，也好让她们缓缓适应。

果然才骑了三天，流昭就吃不消了，直喊腰酸腿痛，马鞍都扶不稳；云栊要强，嘴上不说，实则脸色发白，一天比一天沉默。

等行至聊城，祁韫不动声色，示意高福暗中雇好马车，再装作随口提一句：“这几天日头重，风沙也大，云姐姐可要戴好幂篱，别被晒黑了，回京得养上好些日子。”

云栊脸色一变，果然有些动摇，流昭更是听弦知意从善如流，立刻表示次日起改乘马车。

聊城地处运河要冲，商贾辐辏，算是北地难得的繁华所在，祁韫特意选此处雇车，已是尽量为两位姑娘谋得舒适。但毕竟不比京中富贵，临时雇的马车不论车架、毡帘、坐垫都粗糙不少，才坐了一天，两位姑娘就被颠得七荤八素，悔得连骑马的痛都快忘了。

自杭州登上“无锡快”已是六月初，江南水暖，风色清和。船行在苕溪、瓯江之间，顺水而下，两岸青山层叠，水鸟掠波，野花摇曳，偶有村落烟火，从船头望去，便似画卷轻展，令人心神俱静。

此段水路顺风顺水，三日可至温州。云栊与流昭初坐快帆，兴致盎然，白日倚栏观景，夜间则各自取乐：云栊闲弹琵琶，流昭对着账本拨弄算盘，两人一唱一和，倒也别有韵味。

如今祁韫已开始将些日常账目交由流昭掌理，她投行出身，人来疯、工作狂，越忙越起劲，干得不亦乐乎。云栊有时听她算盘拨得急促，或草纸写得沙沙响，便笑着依节奏添上一段自编的琵琶小曲。

祁韫与沈陵闲适许多，或围坐对弈，或翻书读诗。沈陵更爱手煎香茶，亲自伺候二位姑娘。此船由杭州相熟的杨姓船家所有，轻巧稳妥，锅灶茶炉样样齐备，行船之余，不耽清茶慢煮——自然是高福与沈安早早打点好的，回了江南，这里便是他们的天下。

到了第三日上午，眼见温州地界已近，祁韫却忽命停船靠岸。流昭好奇心重，丢下账本跑来她身边问：“老板，怎么不走了？”

她常唤祁韫“老板”，初时众人听得一头雾水，流昭这才意识到这年头只称“东家”，可这嘴就是死活改不过来，便胡诌说她学过洋文，这是洋文里“东家”的意思。

不料“老板”听了，随口说了几句洋话，把流昭吓了一跳——竟是一口纯正伦敦腔。原来她在福建做过几笔外贸生意，曾与英国商人往来，顺带学了几句。久而久之，众人也都习惯流昭这一声声“老板”。

祁韫只淡淡一句：“等人。”便不再多言。众人知她性子，也不多问。

沈陵、云栊、流昭、高福俱是闲不住的性子，说着便要上岸走走。船家老杨怕几位公子姑娘遇上事，特地让跑惯了这一带的儿子跟着照应。沈安原想留下伺候祁韫，却被她笑着劝走，说不妨事。

船上便只余她与老杨夫妇。老杨坐在船头抽水烟，杨嫂上岸采买食材，祁韫终于得了清静，理起案头事务，顺手回了几封紧要书信。

这一忙就是低头伏案半日，祁韫伸了个懒腰，起身走到艄头松活眼神。正逢夕阳染江，港口如画，码头上挑担卸货的汉子汗如雨下，孩童光着脚丫在水边追逐，渔家妇人站在竹篓边洗虾剥笋，一派鲜活人间景象。

她站着看了一会儿，不由轻轻笑了，从怀中取出一只小巧的药盒打开，低头嗅了嗅。那是一种治伤疤的药膏，名叫“毓馥”，音同“愈肤”，盒身虽朴素清雅，内里药物却是御赐之物，自然是瑟若送的。

当日祭罢俞公，第二日清早，便有便衣内侍至独幽馆，不以官礼，只是悄悄把东西交给门房。祁韫当时外出，晚意代为收下，自是疑惑了一整日。

等她晚上回来看了，十分意外欢喜：药盒极其精致脱俗，一看便知出自内廷，而更让她动容的，是盒底附着一纸素雅小笺，只有八个字：“毓馥如初，望汝如常。”字迹清朗流丽，还带着淡淡幽香，经手了这么多人竟整日不散，显然出自瑟若亲笔。

她于国事千头万绪中，竟能关注自己手上伤痕，祁韫心里怦然大动，当着晚意的面只得如常收起，并未多说。她平日用什么、带什么都由晚意打点，向来不过问，这回临行前却左思右想，还是单独挑了一只细巧匣盒，亲手用银勺挑了一块装着带在身上，不舍得用，只留个念想罢了。

祁韫在晚风中独自站了一会儿，默默微笑一阵，又回船中去。

晚饭时分，知沈陵几人自会寻酒楼吃罢再归舟，祁韫便唤老杨夫妇与她同桌共食。

若无意外，她出门办事一向照顾老杨生意，老杨也知她恤老怜贫，出手大方，虽不多话，更不多事，最是通透仁善。除非早有约定、实在推不掉的老主顾，老杨准会辞了旁人，先紧着她的吩咐。

一来二去，夫妇俩竟熟到不唤她“祁小爷”，而是“韫哥儿”——江南地区对亲近子侄的爱称。

这般同桌吃饭不是头一回，老杨夫妇也不见外，随口告个罪便入座。桌上不过几样家常饭食，皆是杨嫂按着祁韫的口味专门做的，清清淡淡，不见油腻。

知她不饮酒，老杨自斟自饮，祁韫则以茶相陪，三人闲话些沿路商情与江上渔事，倒也自在。

听得一阵年轻男女喧嚷嬉笑，老杨知是沈陵他们回来了，忙放下船板，杨嫂则立在船头，扶云栊和流昭上来。几人俱是微带酒意，兴高采烈，捧着岸上带回的新鲜菱角、莲子请祁韫吃。

老杨的儿子杨成稳重，悄悄拉了父亲和祁韫至后舱，皱眉道：“岸上情况不妙，海盗又来了。打头的是一拨生面孔，打扮也不像渔民，要收‘泊口费’，还闹得本地几个舢板翻了，官里却没人管。”

老杨和祁韫闻言并不惊讶。老杨噗噗抽了两口烟，不说话。祁韫早在行书里看过消息，微一颔首，神色淡然：“我已早做安排，不必忧心。今晚照常歇息，明日自会有分晓。”

此行温州苍南县，正是汪贵的大本营。因地处浙闽交界两不管地带，又陆险水曲，山地密林与内河港汊交错纵横，天然便是贼匪的藏身福地。

起初汪贵只劫贩私盐、偷税茶叶，往来渔民尚能周旋，后来愈发猖獗，竟明火执仗拦截官道、勒索船帮，所过之处，连地头蛇都要避让。

眼下是夏收，又将近南北换潮，这时候来敲竹杠，正是惯用手段。

虽祁韫如此说，老杨父子仍是自觉轮守，一夜未歇，悄悄将船四周盯得死紧。至第四日午饭后，祁韫所等之人迟迟未现，即使沈陵与流昭等心大，也不由露出几分担忧，几次欲开口询问又不敢。

好在祁韫素来行事果决，向不会延误预定行程超过两日，饭罢当即命老杨转舵靠近温州府沿海官道，从官方设卡的内港哨口入城，准备通关。

至申时，哨口前大小船只已排成长龙，风紧水急，海面渐显波涛。值守的是本地海防营卒与温州府衙所派通判、吏目，查验极严，凡入港之船皆被勒令停靠听令，连惯走熟门熟路的盐商、渔舟也不得豁免。

眼见日头西斜，暮色将临，船队却纹丝未动，众人不免焦躁。沈陵却依旧嬉皮笑脸，倚着船栏道：“无妨，大不了今儿再睡船上一晚。我听旁边那艘船上唱的，好像是老冯家的歌姬，说不定还真能碰上几个旧识，玩一晚也不错。”

他虽玩笑，却并非全无倚仗。他怀中有父亲浙江布政使沈瑛亲笔所书的关节文书，盖有布政使印玺，出示自可通行无阻。然而此行干系极密，这封文书轻易不可启用。

此行是祁韫主动邀沈陵同行，未明言内情，只说奉密旨欲除汪贵。沈陵虽是顽劣子弟，毕竟和祁韫能成多年挚友，又出身世家大族，其实聪明绝顶，不问来由，一口应下。

祁韫心里也忐忑不安，通关倒是小事，毕竟有布政使手书在此。她只恐约定之人出了意外，那便大大有愧。虽如此，此行她是众人主心骨，面上不动如山：“再等等。”

话音未落，便有一名穿青缎补服的衙役快步登船，言辞恭敬：“是祁家的船吧？府上早有交代，请随小的这边请，走水务码头后港便捷水道，直通内河，可免列队。”

祁韫笑着出舱应对，给了封金，那衙役笑容满面，热情更盛。岸上却有两道熟悉身影，见了祁韫眼前一亮，快步奔来：“辉山！可算见着了！”

这便是祁韫所等之人，执掌祁家江南生意的祁元茂之子祁承涟、祁承淙。

包括祁韫在内，众人皆暗暗松了口气，神情舒展开来。杨成忙放下跳板，祁家兄弟翻身上船，顷刻间船上便热闹起来。