请清倌花魁出门叫“叫条子”，花魁应了便是“应条子”。这套程序多是叫人去陪酒或是伴玩，虽有歌舞，不过是席上助兴。
赵家的宴席，走得还是叫条子的程序，但人家特特派人来吩咐过，主要是找人来献唱，看中得是杏仪会唱的好嗓子。
赵家是做糖的，虽是京城里的糖业大亨，但家里的根基在南边。毕竟作料的甘蔗是南方产。北方虽有甜菜，只因工艺和成本限制，比不得甘蔗更便宜。
这次赵家的开宴，为的是给家里的老太太做寿。老太太是江南的大户出身，虽移居京城多年，好得还是昆曲与江南小调。
“知道这次宴席的难得了吧。”杏仪叮嘱着红袖，“你不仅要扮上，应急学上几句春香的唱段也是要的。唱得好，人家肯定少不了你的赏钱。”
不怪杏仪这么上心，只是身在祈金堂，难得有这种可以站着把钱挣了的机会。便是看似被人追捧的花魁，杏仪也觉得要珍惜。
吃苦，红袖是向来不怕的。不过是开了嗓子唱上几句，在她眼里也算不上吃苦。
听着红袖学会的唱段，杏仪头一次露出了黯然的神色:“老天真是不公。你这样的便是老天爷赏饭吃的吧。人家吊嗓子天天练功都不见得能唱好，你倒是轻轻松松就给唱上了。真真是不公。”
红袖年纪小，听不出杏仪话里的怅然，只晓得在杏仪面前卖好:“杏仪姐姐，既然您都说好。那到时候我们会不会得到多多的赏钱？”
“怎么？掉钱眼里了？”
“掉钱眼里了又怎么样。若不是为了赵家的赏钱，姐姐也不会让我学唱段了。”
“行，这话说得有我的风采。我的人，自是跟我一样喜欢阿堵物。”
杏仪不知从何时开始要每日饮上些酒。起先只是红袖劝劝，后来有人将这情况捅给了芝妈妈知道。
考虑到赵家的宴席，芝妈妈都扭着腰肢亲自来劝:“好闺女，这几日就不饮吧。不然到时候大场合上嗓子不亮，岂不是不美。”
“妈妈难道不知我？”杏仪杏目圆瞪，面上不知是酒晕还是气红了，“我没酒就没曲儿。我本来就是个弹琴唱小曲儿的。昆曲只能说是会唱。如今若是断了我的酒，不唱便是。妈妈另请高明！”
芝妈妈看钱，自是捧着杏仪的。不过转头，她又在堂里大发雷霆:“不知道她是个得顺毛摸的狗脾气呀。是哪个不长眼拱火，想让她临场跟老娘撂挑子。若损了老娘的银钱，我有你们好看。”
芝妈妈这次的火气不小，当晚给全堂众人的饮食上都扣了一道菜。在上的红人自是不在乎这一道两道菜的。可下头伺候的饮食上的东西就没有多少，扣了菜肚子里就没了油水。一时间众人怨声载道。
“想给老娘上眼药。也不看看自己什么角色，有没有手段。”晚上吃饭时，杏仪叫了红袖一起，“你给我多吃点，养胖点。我得看看今儿有哪些酸鸡吃不好饭！”
紧赶慢赶，到了去赵家赴宴的日子。杏仪带着红袖，两人装扮齐全被一辆黑棚马车接去了赵公馆的侧门。
既然叫了公馆，那便是西式建筑。雪白的墙，大大的窗，明亮得几乎晃眼的屋子。红袖自踏进赵公馆就莫名觉得自己脏，是一种带着祈金堂陈腐气息，暮气沉沉的脏。
赵家的管家穿着西式马甲，带着金丝眼镜，看着是个斯文人:“京里排的上号的戏班子都是唱京戏的。我们老太太听不惯。能唱昆曲的班子又叫不出什么名，不是我们家请人待客的规矩。杏仪小姐嗓子好，名声也唱得响，可巧又会唱昆曲。这不就请来救场了。”
听完这段话，红袖觉得这管家虽看着斯文，但实际可能不是如此，行事傲慢得紧。深吸一口气，红袖跟紧了杏仪，生怕自己行踏差错，坏了杏仪的事。
平日里在祈金堂，杏仪那是一等一的跋扈。这回到了赵公馆，也下意识弯了腰，笑容也带着几分谄媚:“难为老太太看中……”
“哎！话不是这么说。”管家竖起食指摇了摇手，“看不看重，那得我们老太太听过了再说。”
赵公馆自然是没有现成的戏台子，临时的台子搭在花园里一个镂空鎏金的亭子里。亭子附近还有漂亮的喷泉，水流喷出的时候，水珠在阳光下形成了虹。
“眼睛不够用了吧。”杏仪为了缓解紧张，拿打趣红袖转移注意力，“听说他们家花园有个绝美的玫瑰园，里头全是名贵的安娜夫人。只可惜我们是看不着的。”
“花儿拿女眷的名字做名，这不合规格吧。”红袖皱了皱眉，不明白这些新派老爷们的爱好。
“你可真是土得有趣。”杏仪被红袖逗得扑哧一笑，总算是不那么紧张了，嗓子也没了之前那般发紧的感觉。
席开了便得咿咿呀呀的开唱。红袖跟着杏仪上去唱了一段“游园”。今儿毕竟是杏仪的主场，红袖唱完可以在下头躲懒，杏仪却是继续在台上贴着唱另外一段。
“我当是哪里来的俏春香。原来是红袖你呀。”红袖本是偷偷喝茶，不想被人从背后拍了拍肩膀，惊得她差点碎了茶杯。
“赵，赵公子……”
“都是登台献艺过的人了，怎么还是芝麻大点儿的胆子。”赵知格斜倚在一个柱子后头，同红袖如此说。
“我能算什么献艺。不过是跟着杏仪姐姐学了几段。”红袖既是自谦，也算是在说实话。
闻言赵知格笑了笑:“你莫不是忘了今天是谁花钱攒得场。当着我的面儿说你不过是临时抱佛脚的本事。这是赏钱不想要了是吧。”
“不是的，不是的。”红袖连连摆手，生怕自己真没有了赏钱。
“行了，莫怕。不过是逗你玩的。”赵知格见红袖当真，只能解释开来，“哪能这般不禁逗。”
“赵公子可别拿钱的事来逗红袖，红袖是真的怕。如果没拿赏钱回去，还不知道芝妈妈会发什么火呢。”