五年十个月前，北川矿场的鬼矿案在烨都引起了巨大的恐慌，不论朝堂还是民间，无人不在谈论那地底百丈深处的诡异死人尸骸。

矿脉中出现尸骸已是匪夷所思，矿难后埋于地下的矿工，过了几天，有人发现他们的尸身代替死人骨埋在山林野地中。于是闹鬼的言论甚嚣尘上，不少矿工放弃工钱连夜逃回老家。

恰在此时，钦天监于灵台夜观星象，见客星犯御座甚急，北斗四?星，天枢、?天璇、?天玑、?天权色暗，呈黄，黄为土功，预示祸从地下而出，是大凶之兆。又以龟甲卜算，裂纹俯垂低临，亦为大凶。

钦天监和筮官接连两日上报，声称此乃上天示警，人主需采取非常之法，否则国将不国，天下大乱。

矿场是皇室私有，文武百官们极力上奏要求关闭矿场，年仅十一岁的小皇帝在压力之下，还是下旨关闭。原是暂时关闭，但不知为何，后来竟然再也没有再度复工。

皇室，居然放弃了这座金疙瘩。

这些都是公开已久的信息，不必多提。

只是还有没公开的，也许只有皇帝以及朝廷内阁里极少的老臣知道，连摄政王宋无忌都是事后才知晓。

矿场关闭的旨意才到，第二日，又来一道密旨。

——屠尽此地中所有矿工。

今日桃七见到的矿村村民，便是当年死去矿工的家人们。矿村的孩子，最小也就是五六岁大，再无更小的孩子出生。因为他们父母辈的壮年人，都是曾经的矿工，都已死在效力多年的矿井之下，尸体填入最深的矿脉下。若干年后，他们也会成为一具具白花花的骨骸，不知会不会有被人起出的那一天。

千余名矿工屠尽之后，便轮到与矿场仅隔一道山凹的矿村村民。

朝廷竟然打算赶尽杀绝。

幸而宋无忌出手，以雷霆手段阻止事态继续下去，甚至当着皇帝的面，拿御赐宝剑杀了好几个臣子，震慑住了百官，挥舞的屠刀没有落在村民头上。

下一个遭殃的，却是与此事看似毫无关联的吏部侍郎姚鹤。

除了杀矿工的密旨，还有一些秘密，是那些死去的矿工和他们的家属知晓的。

北川矿场地底下，早就已经没有金矿了！原来那金矿只有薄薄的一层，一年就采得一干二净，再往底下去，就只能挖掘出品质不高的锡和铜，这些普通矿产用处虽大，但是利薄，皇室根本看不上。可皇室不放弃，命令让矿工接着往下挖，即便一无所获，也要继续，即便遇到难以凿开的断层玄武岩，工部下派的九品吏官也要逼着他们继续开采，为此，发生了十余起矿难。

矿难是开采矿石中途不可避免的，并未引起朝廷分毫重视。那些死去矿工的家属也没有获得任何抚恤补偿。而更过分的是，死难的矿工并没有记入户部的死亡名册中消去户籍。

他们被吃了死人饷。

金矿采尽，皇家少了一大笔金银收入。矿工的工钱出自国库，为了维持奢靡的生活，从很早开始，死去矿工的工钱和抚恤金，就通过一系列运作，落入了皇室亦或是朝中大员的腰包里。

那点钱根本弥补不了金矿消耗殆尽的损失，但是蚊子再小也是肉，那帮人不会放过任何弥补亏空的机会。

敲骨吸髓，概莫如是。

有时候榨出的油水不够多，吏员甚至会故意弄死几十人，上报一些得大笔抚恤金解决燃眉之急，未上报的便能持续吃死人饷，反正没有希望再开采金子了，养着这么多人也是浪费。

矿工越来越少，部分矿工已发觉出不对劲，开始夜半逃离。而恰在这时，矿脉深处莫名冒出了死人尸骸，是完全镶嵌在巨大的岩石内经年日久，几乎风化的，绝非人力所为。

逃跑的矿工就更多了，他们大多是独身从外乡来的，没有牵挂，而拖家带口在矿村安家的，大多数都没有逃离的，可接下来便迎来了杀头的密旨。

朝廷想掩盖吃死人饷的秘密，也想扑杀闹鬼的风言风语，杀人是最好的办法，这些矿工都是前两年外地逃荒来的，并非烨都人，在当地也没有熟识的亲朋，矿场四面环山，就算集体消失，也不会引起任何反应。

千余名矿工中，有一人名为陈羽，他也住在矿村，只不过并未成家，他有一个相依为命的弟弟，幼时被江湖武学名家看中，拜师习得武艺。在江湖流浪够了便打听到家人的下落，来矿场找到哥哥，一起住了两年。他自诩一身武艺，不屑于钻那黢黑的地底，自己在烨都找了个营生。偶尔回矿村一趟，可那一次回来，却只见到了一地的尸首。

那人的弟弟便是陈茂。

他发了疯似的翻找尸体，又听闻大批朝廷鹰犬跨马带刀进入矿村。立即回转救人，果然看见村民们被捆绑住身子，聚集到一起。他拼尽一身武艺也要救人，与七十余骑金吾卫血战半日。他差一点点，就要血尽而亡。就在这时，宋无忌率领摄政王的三百亲兵，带着幼年皇帝的圣旨来了。

村民被释放，还允许他们世世代代居住在矿村。

至于陈茂，宋无忌没有为难他，反倒颇为欣赏他。大抵有真本事之人，到哪里都吃香的缘故。

陈茂追问其这桩惨案的缘由，可宋无忌说了一句话，大意是，你要什么，就得拿出相应的东西来换，而那时的他，还远远不够格。

陈茂无力挽回兄长的尸身，开始发了疯地修炼，历时三年没有一丝懈怠，武学境界早已达到宗师级。他知道，纵观大岐，或许只有几位不出世的高人，才能做自己的对手了。

他再去敲摄政王府的大门，可是宋无忌不见他。

他已经有资格用武艺去交换自己想要的答案。宋无忌仅派人递了一句话——摄政王要的，不是一把明晃晃的剑。

他要的是他虽是剑，却让世人看不出鞘里藏着的锋芒。

他在王府外思索了整整三日夜，第四天，他徒步去了举辉堂，做了一名低贱的仆役。磨去一身的血性和剑气，迎来送往，低三下四的活计日复一日，他渐渐也靠自己获得了许多情报。

屋内，破破烂烂的塌上，和衣而卧的书生睡得酣甜，二人就在屋外站着，从夜深直至黎明，目视朝阳一点点升起。甚至将阴霾也驱散了大半，无尽光明洒落在这片枯黑的山地之上。

“所以，是你故意在地下拍卖场放出消息，目的就是让我以为自己发现了惊天线索，然后自动去追查线索，最后找到你？”少年靠着低矮的围墙，平静地说道。

“钩直饵咸，离水三尺，可你还是中计了。”陈茂的语中不乏得意。

桃七哼地哂笑一声，摇了摇头。

北川矿场，天价锡矿，神秘的卖家——这几样线索，都预示着和姚府灭门案有莫大的联系。揭起那让他最痛的往事，他怎么能不失去理智。

陈茂又问：“你带来的那个书生，值得信任吗？”

“目前我没看出有什么问题。”

“目前？”他皱眉，缓缓吐出四个字：“疑人不用。”

桃七不以为然道：“以我现在的实力，尚不能确定任何人是不是值得信赖，正如我不知那药丸是什么，也只能把命豁出去拼一把，在你面前吞了一样。”

“如今，你可算把我当做自己人了？”

“没有任何人称得上完全的自己人，心腹亲信可以毫无预兆地背叛，敌人派来的细作说不定也被你感化，心甘情愿为你尽忠效力。”桃七眼神一定，“今后的一切行动，我愿把它归结为一个字。

——赌。”

陈茂默不作声地看着他，朝阳下，少年的轮廓镶嵌了一圈金色，昨日一日奔波，又是一夜未眠，桃七脸上却没有任何疲惫，只有一种淡然。而那淡然之下是什么，陈茂也没有看透。

“既然这样，我也给那书生一些时间证明他好了。”陈茂的意思是相信江跃亭，可以将一些秘密透露给他。

桃七却道：“他老家在江西，今年初才来烨都。他与此案无关任何关联，你说给他，他还不屑知道呢。”

陈茂撇了撇嘴，问：“那你的其他尾巴呢？”

“那就更没问题了。”桃七笑了笑，“牵线搭桥的，不就是他吗？”

“这你就说反了。”

“什么意思？”

“那天你被卖到举辉堂，是我告诉他的。”陈茂冲他不怀好意地一笑，“是我给你们牵的线，搭的桥啊。”

桃七思索片刻，许多事情就有了解释。当日被长脸人牙子拖到举辉堂门口之后，恰巧被陈茂接管，他把自己交给了四个仆妇，那四名仆妇见到他的身子之后，竟然自觉保守了秘密，直到今日也没有吐露半分，便是陈茂暗中交代过了。陈茂放下他之后，转头就直奔摄政王府报信，宋无忌立即驾临举辉堂，重金买下了自己。

唯一的疑点，陈茂从前从未见过自己，他为何知道，自己便是宋无忌要找之人？