此时一位斋长站出来打圆场：“先生不必忧虑。学生听说放榜次日，王师弟的夫人曾纵马于闹巷分放喜果，也能说是宴请了乡里，不算失仪。”

王子服连忙附和道：“是，是。家慈与内人在家中待客，也一直是十分恭谨的。”

听见婴宁的事，教谕忽然又“哼”了一声，抬手捋了捋胡须：“你那位开医馆、得过京里嘉赏的夫人？本官看她倒是有些福泽的命数。罢了，你们夫妻二人也算是能凑到一块儿去，往后商量着行事，万不可想当然了。”

王子服连声称是。

这日他拖着疲惫的身躯回到家，一进门便直直倒进婴宁怀中。

婴宁方才将院子里一箱箱的礼品扛起来码好，连忙推了推他：“我一身汗呢，起开。”

王子服耍赖似地蹭了蹭：“娘子，多亏有你。”

婴宁自然将这话理解成了对她近日辛苦的感恩，王子服也并未多说什么，只是叫她晚上记得算一算折扣，明日将庆贺自己中榜的字幅挂到医馆外面去。婴宁不晓得他为何忽然改了口风，却知道有钱不赚猪头三，顾不得多想便乐呵呵地算账去了。

……

经过大半个月的折腾，家门口好容易不见了登门套近乎的陌生客人，王子服也终于不必再四处奔走，稳在了家中。

虽然多有不易，他还是开始与一些新科举子交往，试图融入同年的圈子。今科沂水县只出了他一个举人，又位列案首，和那些其他州县的陌生人交际起来实属不易。原本王子服见婴宁和浮青帮的伙计打得火热，还表达过对这种拉帮结派行为的不齿。谁知如今事情落到自己头上才明白，若背后没有支柱，贸然与自己的“帮派”疏远是相当冒险的。

顺境里，人家不带他玩倒是小事。怕只怕万一有事，不知谁人又要来踩他一脚。

王子服靠在床边躲懒，不由得长叹一声：“人情真如两面刀啊。”

一阵刺骨的冷风钻进他袖管，王子服打了个寒噤，这才老老实实地阖上窗扇。

他还要为明年的春闱作准备，实在没有太多闲工夫。

母亲推门进来，翻翻屋内的炭火，顺便递来一封书信：“又有帖子，登州来的。”

无非是些雅集诗会的邀请，或叫他们夫妇二人去家中小住的。王子服如今面对这些陌生人的邀约也不再胆怯，随手抽出笺纸扫了一眼便叹道：“何必呢。待大家先后赶到京城再见面不是更方便？”

“你都想得到，人家怎么不明白？”母亲的神色则十分平淡，“同乡同乡，家乡见过才叫同乡。什么关系不分远近亲疏，若想着将来相互帮衬，自然是打得越火热越好。”

王子服也不是不明白。其实他为了能安心备考，已决定尽早赶向京城去了。只不过此事他不知要如何与婴宁商量，更不忍向母亲开口。

“母亲说的是。”王子服将桌边的暖炉揽进手中，无意间摩挲着套子上沐春的绣纹。

若再不抓紧出发，恐怕路上要下雪了。

这日夜里，婴宁带着一身血腥气轻手轻脚地回到房间。王子服正靠在床头假寐，闻见那气味立刻便直挺挺坐了起来。

婴宁反倒被他吓了一跳，险些将水盆掀翻：“……哥哥！你还不睡吗？”

“我在等你。”王子服意识到自己有些敏感，用力掐了掐眉心，“没事吧，哪来这么大的血气。”

“接生。”婴宁对这些气味早已习以为常，抬手闻闻袖口，“我怎么闻不到？”

说着她就将衣裳换下来，丢进外面的水缸里泡着。王子服见她又沾了一手湿淋淋的冷水回来，冻得直哆嗦，无奈道：“早叫你雇个短工在家帮忙了。如今我有举子的身份，按律便是奴婢也用得，不必顾虑什么。”

“你当我不想啊！”话音未落，婴宁便打了个喷嚏，“我没什么顾虑，这不是想着你去京城吗，到时候处处都要用钱。”

婴宁不知道真正的京城究竟如何，只是听说那里的一切都比别处贵。若届时王子服还要和同年出去交游或打点什么人，又不知会是什么数目。

王子服沉默了。婴宁没察觉他的异样，一面拆发髻一面絮絮叨叨：“等你走了，我们不知道你每日吃什么、睡哪里，小姨肯定要担心的。你又是个杞人忧天不敢花钱的，我多攒一些，好过你冻着饿着读不进书，得不偿失……我想叫泥鳅和你一起去来着。人家都有书童，就你没有，正好也叫她跟着你多学学经义文章，指不定将来也能做个女状元。正好师父也要去看他儿子，路上叫他看着泥鳅，我也放心……”

“你呢？”

“嗯？”

婴宁转头撇了王子服一眼，又去看镜子：“我什么我。我要给你赚钱呢。”

开什么玩笑。王子服攥住被角的手指渐渐收紧，强压住不好的情绪，道：“……我想着，让你陪我去京里赶考。”

解开最后一根发带，乌亮的长发无声散落。婴宁没有答话，而是低头慢吞吞地将发带缠在手上，又解开。

王子服并未出言催促。光线太暗，从他的角度只能看见镜中婴宁模糊的轮廓，却辨不清神色。过了良久，婴宁才将皱得不成样子的发带丢开，又开始磨磨叽叽地梳头发，含混道：“再商量吧。”

“什么时候商量？”这回王子服答得很快。

“下次。”

“就这次。”

“我好累，明天有事呢。”

“今天就说。”王子服忽然掀开被子起身，停在婴宁身后三四步远的位置，“说清楚。”

婴宁有些心烦意乱。她垂眼望着梳齿将顺滑的发片切分成束，不由得感叹：“不是商量吗，斗鸡似的。”

“因为每次都是这样。”王子服的声音带上些冷意，“我一旦认真和你说些什么，你就想岔开话题。”

“我哪有。”

“你有。”

婴宁忽然将梳子丢回妆奁，似乎觉得十分没劲，也冷声道：“我还没想好。”

“现在想。”

“想不出！”

她简直觉得莫名其妙，近来只要在家里，王子服几乎是黏在她身上，一刻也不愿意分开。她还以为对方做好了独自进京赶考的打算，想趁分别前腻歪个够再说，谁知他此时又提起这一茬来。

其实婴宁又何尝不想去传说中最为美丽繁华的都城看一看。只是她有了沐春，有店工学徒要养，还有好些合作的伙伴——这些都不是她想丢就能丢开的。

“我和你走了，医馆怎么办？”婴宁转向王子服，向后一靠，倚在桌边，“师父年纪大了，几个学徒又扛不住。再说家里呢，咱们都走了，就让小姨一个人过？“

王子服早已想好了，不假思索道：“泥鳅留在家陪母亲。等丁师父回来，她可以在铺子里帮忙。”

“不可能！”婴宁的怒火终于被这句轻飘飘的安排彻底点燃，她“唰”地站起身，也顾不得会吵醒家人，高声道，“我带她回来不是给你当佣人的！”

王子服只觉匪夷所思：“什么佣人？！跟着和跟着丁师父有什么区别？她总是要学东西的。”

夜色已深，两人都没有注意到偏房中隐隐亮起烛火，又被急匆匆地吹熄。婴宁颤着手指向王子服，不知哪里来的无名火烧红双眼：“挣钱、养家、陪着你娘，这都是你应该做的，是你的职责！”

她将“你”字咬得很重很重，手指还随之用力点在王子服心口：“我替你做这些，因为你是我最喜欢的人类，因为我们有承诺，因为我将你的一切当成我的一切。你明白吗？！你有什么脸面叫个孩子替你承担这些？王子服！”

王子服被她退得不断向后踉跄，直至跌坐在床边。他衣领凌乱，整个人都呆住了——从前两人争吵时，婴宁若气急了便会撂下句狠话一走了之，这还是他第一次听见她这样歇斯底里地喊自己的名字。

“泥鳅她没有自己的家。无论我们怎么对她，她永远都会记得自己寄人篱下，要懂事，要听话，要对得起我、你、小姨还有师父……”婴宁揪住他衣领，声音越来越沉、越来越轻，“我不想她对得起我，你能明白吗？我就想她能有底气离开这个家，去过她真正想过的生活——”

良久的静默。

婴宁的手脱力垂下，整个人颓丧地蹲在地上。这时她才意识到自己的私心所在：她正在用她的情感揣摩小泥鳅的意志。

这个“家”已经和白梅村那时不同了。因为这是她的屋子，靠她自己的双手赚来的庇护所，所以无论她和王子服发生怎样的矛盾，她都绝不会是落荒而逃的那一个。

可这也恰恰意味着，她失去了逃跑的权利。

这间房屋、沐春、马场，乃至她认识的每一个人都成了阻碍，挡在她遵循本能、向着目之所及之处奔跑的路上。

多可怕，她终于成了一个人。