“还在忙吗？”

母亲从厨房里探出头，无奈道：“叫泥鳅跟你去好了。”

小泥鳅本就只是回来报个信，顺便把狗带去帮忙的。听了这话她不免有些犹豫，王子服却叹了口气，体贴道：“你回去忙吧，只是看榜而已，我自己去也是一样的。”

去年他因为种种原因没有精力去贡院看榜，今年无论如何都要自己去看一看才行。

“我和同窗约好了同去，坐他家的马车。”王子服背上包袱，拍拍小泥鳅的脑袋，“天凉了，叫她别在外面跑太晚，好吗？”

小泥鳅此时多少带上了些愧疚，尴尬道：“要、要不然我还是跟着一起去？”

“不用。”王子服看了眼日头，觉得时候差不多了，和母亲打了招呼便出了门。

他和同窗约在了对方家门口见面。同窗带了几个随行的家丁，早已等他多时。王子服见状，连忙小跑上前行礼道歉：“实在对不住兄长。我家医馆出了点事，只得叫内人先去处理，此次不能同行了。”

同窗一脸的了然，揽过他肩膀：“这算什么。她不来正好，我带你上历城的教坊司，咱们……”

“不去不去。”王子服吓了一跳，连忙往车里躲，“看榜！就看榜，我哪儿也不去。”

同窗数次教唆他学坏未遂，倒也不恼，仍是笑眯眯的：“瞧你那样儿。”

……

另一边，小泥鳅抱着狗回到医馆，就见婴宁已做好了出门的准备。

胳膊肘一耷拉，怀里的小白狗不怕颠簸，睡得正酣。

“能行吗？”她眼看着婴宁捏着狗鼻子把人家闹醒，撇撇嘴道，“你不陪他看榜，小心他又跟你发脾气。”

下一刻脑门儿上就挨了结实的一记脑瓜崩儿。婴宁轻哼一声：“是你操心的事儿吗。背书去！”

医馆门前，两架精致的马车正晃晃悠悠地经过。

同窗收回勾车帘的手指，在锦帕上擦了擦。见王子服只闭目养神，他便好奇道：“这是你家医馆吧，不停车关照关照？”

王子服没睁眼：“那些都是她在打理，我不懂。”

“这可不行，”同窗好意提醒他，“子服你年少失怙，如今你就是一家之主。生意是大事，你无暇操持经营，至少也要时常过眼，心里有数才好。”

王子服在心中苦笑。他算什么一家之主，他身上穿的衣服是婴宁买的，脚下鞋底是母亲纳的，就连怀里抱的手炉都是小泥鳅烧的。

他和家里的小白狗一样，每日只等着张嘴吃饭罢了。如今也只能盼着今年能够中举，好早些考取功名回报这些为他托举一生的女人。

同窗却不懂他心中所想，仍是苦口婆心地劝：“我知道弟妹厉害。夫妻举案齐眉是好事，可你不能把全副身家都押在别人手上，她再有能耐也终归是个妇人，顶不住大事。”

王子服换了个姿势，悠悠道：“能有什么大事。”

“……”同窗见状也只得作罢，扭了扭靠进苏绣的软垫，嘟囔道，“等她爬你头上就老实了。”

……

“前进——”

赤狐踩在大黄牛的脑袋上，雄赳赳气昂昂地指挥。小白狗跟在黄牛脚边，兴奋得嗷嗷叫个不停。

大黄牛无奈地喷出一道鼻息。

“这边这边，我记得那个坡底下有个水塘。”婴宁用前爪扒拉黄牛的右耳，示意它转弯，“轻一点。”

在婴宁和小白狗兵分两路，逐一拜访过城中野猫野狗的各处据点，向它们询问几只猫的下落。经过几番辗转，婴宁终于从酒馆后门的暗巷里掏出一只，另一对则在城墙根下的鸡窝里打得难舍难分。

将三只猫送回沐春重新洗刷干净，如今只剩一只要找了。

婴宁钻进水塘边的草丛里，窸窸窣窣地翻找许久。小白狗不敢靠近，只听她忽然“嗯”了一声，旋即便发出威示性的低吼。一大片乱草猛地颤抖起来，水花四溅，几声不知什么动物的惨叫过后，婴宁点着轻快的爪步满载而归。只见她嘴里叼着一只半大的白猫，猫嘴里则又塞着条活蹦乱跳的活鱼。大黄牛见了，默默转过身啃起水草，露出屁股上长长一道猫抓的血痕。

婴宁将猫往爪下一摁，“呸呸”吐出嘴里的猫毛，教训道：“鱼都抓不明白还往外跑，图点儿啥呢？”

白猫骂骂咧咧，但碍于方才挨过一顿胖揍，此时也不敢再造次。小白狗凑上来闻闻猫头，似乎很喜欢，又舔了几口。

“说话算话，”婴宁很是神气地冲大黄牛扬扬头，黑乎乎的尾巴尖悠然摆动，“你有什么心愿，婴宁大人都满足你。”

此牛是她在城郊找到的目击证牛，天大的巧合，也算有缘。黄牛思考片刻，有些不好意思地答道——想被吃。

婴宁吓了一大跳，还以为对方得了疯牛病。谁知牛接着说，上等的好牛才能被吃呢，牛主人常骂它骨瘦如柴，走起路来颤颤巍巍晃晃悠悠，就是杀来吃肉也不值。

“……”婴宁不语，忽然不由分说地扑上去，重重在牛腿上啃了一口。黄牛吃痛地撂开蹶子哞哞直叫，她便顺势打了个滚儿躲开。

牛腿上鲜血淋漓，赤狐舔舔牙间那股浓郁的咸腥味，有些意犹未尽地眯起眼。可她如今不是啖毛饮血的小畜生了，婴宁这样想着，便打了个喷嚏，问道：“怎么样，还想被吃吗？”

黄牛迟钝地眨眨眼，大而浑浊的眼中攒起雾蒙蒙的泪水。但它依旧点了点头，颇有点视死如归的意味。

“好吧。”婴宁也很快明白了过来——牛是很固执的生物，恰巧她也没有很多耐心，“但很可惜，我没办法帮你。”

牛急了，她眼珠一转，这才解释道：“因为你有病。疯牛病，知道吗？人吃了病牛的肉会死的，你不能这么自私。”

原来如此。牛呆呆地望着她，泪水终于顺着薄薄的面皮滚落。

“我就是兽医，我确定，你的肉不能吃，有毒、剧毒。”婴宁再次强调，可瞧见黄牛那副很受伤的神色又不免有些心虚，找补道，“不过你也不必太自卑啦，我不会告诉别人的。”

可牛不接受这个说法。牛无法忍受内心的谴责，万一哪天主人突然大发慈悲，决定认真地吃掉它呢？它不会说人话，无法坦白自身致命的缺陷，只会害死人。

白猫正在白狗的膜拜下将大鱼开膛破肚，鱼不知死去了没有，但尾巴还在抽搐着拍打地面。鱼的胃袋被胡乱扯到一旁，撕开条大缝，虾子、泥鳅疯狂地往外跳，还有些尸身早已化作污泥。牛呆呆地望着这一幕，似乎被吓破了胆。

婴宁终于心软，叹了口气：“这病倒有的治。你若实在不放弃，就和我回去，将病治好了再说。”

牛眼一亮，连忙追问：要治多久？

“很久很久。”婴宁赌气似的，没好气道，“急什么，人类是不允许随便杀牛吃肉的，非得要等到老了、走不动路了才能吃呢。你愿意等就跟我走，不愿意就算了。”

牛呜呜地哭起来。

这日黄昏，沂水马场还未整修完毕，婴宁便将一头黄牛牵了回来。那是一头瘦弱、迟钝，平平无奇的牛，也不知她又看中了什么玄机。

马场众人并未对此发出任何异议，毕竟婴宁总有她的道理。

……

次日一早，婴宁没去医馆，而是翻出两套体面的衣裙，请母亲过目：“怎么样，还看得过去不？”

母亲撇了一眼，一套素得像上吊，一套鲜得要开花。

婴宁解释道：“随机应变。一会儿哥哥回来，我先躲在屋里。若是考上了就穿红的，没考上就穿素的，怎么样？”

母亲手起刀落，斩断熏鹅的头颅。婴宁缩缩脖子，悻悻道：“没品位。”

她忙着张罗些有的没的，不见担忧，反倒兴奋得像扮家家酒。可母亲心里是实打实的焦躁不安，想着若是考中，王子服早该连夜赶回来报喜才对。拖到如今，恐怕是没有什么好消息。

他已考了三次，对于别人来说或许不算什么，可王子服十八岁中秀才，寒窗苦读，美名在外，他每一次落榜，那些赞叹都将转为哀惜、怀疑乃至讽刺。

母亲了解这个固执的孩子。他是很难承受这些的。

“现在就烧肉了？”婴宁玩累了，又跑过来骚扰母亲，“等他回来都该放凉了。”

母亲忽然在锅边磕了磕炒瓢，怒道：“老娘乐意！”

婴宁再不敢招惹，连忙闭嘴。母亲炒肉的动作都带上了七分怒气，嘴上还嘟囔着：“中不中都是我儿子，什么狗屁科举，不考了也好过受这鸟气。”

也不知谁把她气成这样。婴宁唯唯诺诺地退出厨房，想着王子服也该回来了，便牵了马，准备去将小泥鳅接回来吃饭。

谁知她方才出了门，耳尖微动，便听见很远的地方忽然开始敲锣打鼓。应当是有人中了榜，已经开始庆祝。

婴宁大喜，连忙又竖起耳朵仔细听。那厢果然有人在高声吆喝着什么王某某考中了副榜，婴宁知道副榜是什么，也知道那不是王子服想要的，心中不免一紧。

所幸她爬高了些，很快便听清了那人的名字，并不是王子服。

待婴宁回过神，才发现自己正跨坐在院墙上，伸长脖子朝城门的方向张望。一脑袋的热血这才有些凉下来，婴宁默默想着，中个副榜都普天同庆了，想来今年县里是没出举人。没关系，落榜而已。待王子服回来，就穿那件素色的衣裳，好好安慰他。

“……娘子？”

婴宁猛地低下头，和背着行囊的王子服对上眼神。原来他不知何时已到了家门口，正抬头静静地望着自己。婴宁见他神色平静，眼睛鼻尖却像是哭过的样子，不免有些心疼。

王子服张开双臂，她便轻飘飘地跳下去，栽进他怀中。婴宁闻闻他衣服上熏香的味道，组织了老半天词句，才闷闷道：“回来好啊，回来就好。”

这话出口，她自己都想抽自己两个嘴巴。王子服却笑了，双臂收得很紧，婴宁被挤出“呃”的一声。

下一刻侧颈被什么干燥冰冷的东西贴上，是王子服的嘴唇。婴宁听见他的声音就在耳边，难掩喜悦：“我中了。”

“？”好容易宽慰的话就在嘴边，婴宁有些没反应过来，连忙将脑袋从王子服肩窝里拔出来，对上他的眼神。

他笑起来实在漂亮极了。长睫颤动间，一颗晶亮的泪珠便断了线似地滴落，让人觉得这一瞬十分悠长。

王子服望着她的双眼重复道：“我考中了。”