长天那里毫无进展，被围困在森林之外，扎寨安营，筹集船只木舟。

年关里，秦白榆正在家中撰写书信，姚常寿突然来访，再见时，两人皆非往昔模样，偌大的茶厅里，两人各坐一端，饮一杯熨过的温酒。

上次独处还是在靖安侯府的茶厅里，两人不欢而散，便再无相聚之时，秦白榆成亲那日，姚常寿混迹于人群中，在一片起哄声中看花轿离去，又看花轿归来，那一日秦白榆穿红衣，雪白的皮肤也泛着红，姚常寿从来不知，原来他也会有脸红的时候。

那张如花的笑靥里没有半点被迫的委屈，他欢喜雀跃，喜不自胜，折扇藏不去他眼中笑意，姚常寿从那日起便知，从此往后，这世上再无秦小虎，而他姚常寿只是沐猴而冠的笑柄。

秦白榆喝完一杯酒方问：“陈大人今日如何有空而来？”

姚常寿怔了一瞬，方忆起他如今是户部侍郎，他勉强撑起精神，正色道：“小...殿下，你我之间不说暗话，慕容将军走后，兵部群龙无首，平阳王正牟力对付他们，那些家伙性格急躁，如今却十分沉得住气，王爷怀疑背后有高人指点。”

秦白榆似笑非笑道：“王爷不会觉得是我吧？”

“我自然知道不是你。”姚常寿急声道，“可众人皆以为你是缙国皇子，自小受政治熏陶，如今王爷认定了你在背后搞鬼，要与他作对。”

秦白榆挑了一下眉，又说：“兵部那些将军虽属慕容将军麾下，却都是经验老道的将领，如何能以我马首是瞻？再不济也该以钟将军为首。”

姚常寿连连颔首：“是这个道理，只是平阳王不敢信，又许是......”他瞄了秦白榆一眼，艰涩道，“平阳王一早就盯上你了，你要小心。”

秦白榆笑笑不说什么，转而又问：“纪夫人近来如何？”

姚常寿呼吸急喘起来：“母亲一切都好，我答应你会好好孝顺她，绝不敢忘。”

秦白榆苦笑道：“那就好。”抿了口酒，缓缓又道，“你呢？近来如何？”

姚常寿受宠若惊，正欲说话时，却又哑巴了似的，无精打采地说：“还好。”

这世上哪里有什么飞黄腾达，腾飞万里天外天，姚常寿改名换姓后，除了衣食住行改善，其余和从前又有何不同，他只是过上了另一种惴惴不安的生活。在最初，他也以为，靠着靖安侯这棵大树，能够一步登天，可天长日久下来，他终于是明白，这世上没有不劳而获，他是纪芳茉的儿子，故而靖安侯高看他一眼，抛开这一层，他在靖安侯眼里什么都不是。

秦白榆盯着他看了一会儿，想起从前他读书苦闷时，便是如此模样，心情不痛快，却不敢说，凡事都凑活着，勉强别人，也勉强自己。

多年兄弟，再见形同陌路，秦白榆于心不忍，含笑道：“大哥。”

“啊？”姚常寿愕然怔住。

秦白榆两条胳膊搭在桌子上，难得笑吟吟地说：“从前我们住在山上的时候，你读书，我打猎，挣的银子都交给了义父，那时候，我总在想，待有一日，大哥出人头地，当了大官，挣了银子，我也可以去读书。”

姚常寿难堪地垂下头去。

秦白榆又道：“我知你不喜读书，义父逼你熬夜苦读，有时候逼急了，你便躲在屋子里哭，我其实都知道，那些年，我冷眼旁观，因为只有你出息了，我才能自由，从小到大，我没有为你说过一句话，是我不好。”

姚常寿眼眶倏然发红，喃喃道：“不是这样的，小虎，是我对不起你。”

秦白榆摇头：“从前种种都已经过去，如今你我皆不必为他人而活，大哥，不如你再想想，究竟喜欢什么，想做些什么，不必执拗于读书当官，做个平头百姓，岂非也好？”

姚常寿何尝不知秦白榆所言为何，可他过不去心里那道坎，他庸庸碌碌了一辈子，所有人都对他失望，父亲骂他懦弱，他又何尝不是。

他搓了一下手，眼神看向别处，低声道：“我该回去了。”他未等秦白榆作答，匆匆站起身，往门走去，临出门他又突然停住，转身看向秦白榆，对上一双黑白分明的眼眸。

那双眼睛里什么都没有，清亮无垢，却映不出任何光景，秦白榆的眼里，从来没有他。

无数次，只要他对上这双眼睛，就像被泼了一盆冷水，从灵魂里生出一种恶寒，他被无形的东西束缚，如何都挣脱不开。

从何时起，他对秦白榆的爱意变得复杂，情爱中夹杂着羡慕与怨恨，他竭力地想要证明自己，却一步步陷入沼泽泥潭，求而不得的爱慕时而也会变成恨，他恨自己懦弱，也恨秦白榆的强大，他们一起长大，却从不曾抱团取火，秦白榆从来不需要他。

那一刻，有一种邪恶的思想在他脑海中生根，他想看那双处变不惊的眼眸中出现慌乱，想将他拉入泥潭中，与之共沉沦。