要请他‘机锋’一用。”

弘清骂道：“好你个阿墨，心果然黑。一个才十四岁孩子，帮你管家还不够，还要怎么用？”

苏韧展颜道：“如大师兄所言：不可说。可他是范公之子，磨砺他是为了他好。”

他转过话头，从袖里取出张银票，正色道：“这两年，蒙寺里照看我孩儿之墓。师傅圆寂了，还有大师兄在。苏韧既是俗人，无从感谢，只能奉上这个，望我寺里能重修山门，弘扬中道。”

弘清并不推辞，收了银票，摊开脚：“阿墨 ，上回你自己入狱，事先倒把娘子孩儿藏入本寺中。这回你南下当官，居然放他母子在京城那是非之地?我师傅要不上京，也不会寂灭吧。等平了乱，你是要接他们过来?天高皇帝远，岂不快哉。”

苏韧眼波微动，捧着茶杯，沉吟良久。

弘清把爬上僧衣的小虫捉住，轻放到地上说：“嗯，是啊，既然跻身官场，你也该悟了。涅槃经云：夫盛者必衰，会和者离别。伴侣总要分开，勉强不得。聚时珍惜，便了无遗憾了。”

苏韧摇头笑道：“大师兄，话是那么说，但我们俗人，不比你出得红尘。我指望将来能和他们在一起，越久越好，生生世世，轮回无尽。如今的离别，只是万年聚首的代价罢了。”

他如痴人说梦，侧脸仰天，口气似并不当真，可双目粲然，脸如生光。

弘清瞠目，末了只好点点头。

苏韧回神，摆手道：“大师兄，别顾着点拨小弟。我打听件事，你们僧尼常出入应天府富贵人家，可知哪几家的私藏米粮为多么？”

弘清说：“阿墨，你真是无孔不入。应天府中，不用我说，你也知道魏国公徐祖彦自然是第一份人家。除了魏国公，我还知四五家。其他的，你要知道也不难，我在出家人中替你打听便是。”

苏韧微笑:“这样最好，先谢过大师兄。圆然师傅曾说：宁断一指，不伤十指。小弟掌管应天府，无能去留心文雅，先要杀住米价”

弘清讶然：“宁断一指，不伤十指?师傅说过这样的话？说起来，你像比我更懂师傅。”

“大师兄，你是他出世的徒弟，我则承他入世的衣钵。”

说话间，范青的脚步声离禅房已近。

弘清合十道：“一树春风有两般，南枝向暖北枝寒。苏韧你受命于危难之中，府内苍生，生死分和，皆可在你一念之间，人间总有因果，慎之，重之。额弥陀拂。”

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（下）

苏韧出得山寺，绕道玄武湖畔兵部衙署，送上拜帖。

不出他所料，驻节在此的阁老倪大同已然歇息。只有倪家管事人，出来应酬这位新任府尹。

苏韧到应天府，自有一番盘算。倪阁老那边，他礼数要极周全。可是他行事之前，如先受了老臣教诲，难免被束缚手脚。所以这次初访的节骨眼，他掐算得正好。

倪家管事人谈吐大方：“在下等听说，苏大人明日才能入城。不意您栉（zhi）风沐雨，风尘仆仆，竟先过我府中拜谒。惜哉家阁老头风复发，遵医嘱早早安置下了。明日待阁老起来，在下必将转致大人之厚意。”

苏韧与对方促膝交谈，慰问殷切。初次交往，他不便贸然送厚礼，只送上两段新样蜀锦。

礼多人不怪。那人收了料子，不由顺着话头，讲到了溧水围剿的局势，苏韧一一记在心中。

坐不多时，苏韧告辞。临走不忘叫手下捧上一只竹篮，管事人定睛一看，不由笑出声来。

苏韧说：“兄台莫笑，这是下官今天在郊外查看农事时新买的芹菜，原本预备自己吃的。适才听闻阁老头风复发，下官宁愿让出这份野味，给倪太保这栋梁老臣添菜。”

他出得南京兵部衙署，回味管事人神色，已明白倪大同的风病不重，只绝无意插手府政民事。

一行人到达应天府衙，已是深夜。苏韧本已知会应天府官吏明日进城，又特意命手下人放轻了手脚，可算悄然来临，毫不扰民。

马厩里，杨映的家人僚属连夜在收拾行装，包裹书籍散落在地。

苏韧忙命范青等给他们腾出位置，里头一个体面的家人上前向苏韧请安。

苏韧蔼然点头，道：“怪我来得早了些，深夜不便叨扰，明日我再给杨大人赔罪。”

那家人道：“我家大人说：既已奉旨卸任，居于此府只是借住。他昨儿已让出正房，今夜安顿在东厢。明日与您交接以后，我家大人即刻启程回京。”

苏韧叹息一声，肃然道：“你家大人两袖清风，乃士子领袖，当日在履霜社中，我已瞻仰丰采。他在府衙一日，便是正主。国家尊卑有序，何况国士无双。既然连杨大人都委屈在东厢，我万万不能占去正房，暂且住在西厢，以侯大人教诲。”

他这话，说得入情入理，但官场素来是人走茶凉，即便是杨氏家人，也有点意外。

范青眨着眼睛，想了半天，说：“苏大哥，那杨掌院……”

苏韧轻声说：“国史要紧，还是几个乱贼要紧？万岁换人，是因为放心不得他人秉笔国史。”

他想：官场风云变换，杨映乃翰林院首座。即便失势，也死而不僵。这应天府，谁知道自己又能做个几日？

维护前任的体面，而不落井下石，正是给自己留下了余地罢了。

他并不跟着范青并挑夫去西厢，而是去了衙门正堂。

苏韧是六合县小吏出身，弱冠时已受县太爷器重。他来往公事，怎会不经得这座府衙。

芭蕉犹绿，樱桃正红，时光流至今夜今时，机缘巧合，他再来此地，物是已人非。

他读着匾额，仰视横梁，心中波澜不定，压下嘴角一丝笑，将照着他眼疼的那柄巨烛吹熄了。

方川已先苏韧一步到达，撸着袖子，一边看着案前堆积如山的档案文卷，一手挥着把蒲扇。

苏韧待心绪平定，才走到方川身边，拿过蒲扇替他扇风。

方川咧嘴道：“苏大人，岂敢岂敢。您旅途劳顿，还不到后府歇息去么？”

苏韧笑道：“流水兄，你这里忙通宵，我撂下担自去休息，恐对不住你。我已请范青到园内替我安顿。有他在，里面事我不愁了。虽说应天府公务紧急，但并不忙于一时。方兄看过手边几分，且休息一夜，明日再理会不迟。你告诉我，下午替我寻访的那位陆检校如何说？”

当年，苏韧虽是个小角色，但已知布置人脉。他几番办事，常见应天府衙门内一名姓陆的老年检校。苏韧有心，对老吏极其尊重，每次见面，不是拎只鸭子，就是送两瓶好酒。陆检校是个人精，熟谙吏事，见苏韧好学上进，也有意成全于他。

今年陆氏已退休，因人缘尚好，同应天府内吏员常有联络。苏韧来南京，未忘故人。他碍于身份，不便着紧去里巷访陆老，索性让方川备了份厚礼，先打听个门道。

方川放下文书，低声对苏韧讲了一通。

苏韧皱了眉毛，手上给方川扇风的蒲扇也慢了下来。方川会意道：“一年之内，算上你，应天府已三易其主。这局面，难怪陆检校为你忧心。近年府内人事流动，无人安心。皇甫当政，狂妄傲慢，把府内不服气官吏裁汰了一半。自民变兵祸，杨大人来南京，存有偏见，将文字不好或仪表不佳的官吏撤换一通。你这回赴任，他们说不怕，倒是假的。”

苏韧点头：“陆检校不提起，我自己亦深知厉害。人说一朝天子一朝臣。其实何止于天子?我以前在县里，最怕是换长官。上头来个新人，本事不见得有，都号称要新官上任三把火。不烧他们自己，烧得都是下边人。每局面一变，我们当吏员的人，唯恐保不住饭碗………”

说话间，范青已到府前说：“府里冰库比我家的大。”侍从捧两碗冰酪，奉给苏韧与方川。

苏韧吃了冰，跟着范青到了西面的庭院。馆阁错落，积翠幽深。

范青寻下住宿的地方，名为“靓波轩”，轩前荷花采采，清润可爱。

苏韧暗想：自己居然有一日能住在这地方。若娘子及儿女同在，真可称为人间仙境了。

他眼角余光，扫到角落里有一扇蒙尘的锦屏，上面绣着唐人诗画，那字体娟秀，似曾相识。

“已讶衾枕冷，复见窗户明。夜深知雪重，时闻折竹声。”范青一字一句念道：“这夜雪绣画不知出于何人之手。在三伏天，看了平添寒意。”

苏韧低头不语。范青又拉他到外面，说：“传说应天府衙中，有金边的白莲花，苏大哥，让我提灯来照。你看！”

少年兴高采烈，哪知道苏韧出神，是为了那粮米，官吏，还有那重围中的溧水城。

苏韧想要看粮米满仓，人心安定，最无意去看的，就是朵出淤泥而不染的白莲花。

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次日，苏韧起个绝早。南京暑热，他只传令厨房给自己做了顿绿豆粥。

吃饭完毕，他在房中冷水擦浴，头回换上绣有云燕的绯袍，再系上素金带。

他审视镜中的青年，嫌弃他眼光太亮，身姿过直，他半垂下眼，稍微低头，才对自己满意。

他出得厅堂，迎面撞上方川。方川忍俊不禁，劈头道：“苏大人，我为了找辣子下了厨房。意外听来个府里的典故。”

苏韧同方川并肩：“是哪个？”

“原来府里的下人都以新官上任第一顿主食为号。死去的皇甫第一顿吃羊肉羹，所以号称羊肉羹。杨大人第一顿吃得是银耳汤，所以号银耳汤。你呢……”

“叫我绿豆粥大人么？”苏韧噙着笑问道。他早知道应天府里连只老鼠都不是省事的。羊肉羹太腻，银耳汤太贵，绿豆粥清素平淡，蛮适合自己期望给人的印象。

当然，不知有多少人还记着：绿豆粥吃多了，会胃寒拉稀。

苏韧来到东厢，与身穿儒服的杨映交接事宜。

杨映对苏韧，可谓彬彬有礼，神色却异常冷淡。

苏韧像并不察觉，言辞举止，愈加谦恭。

杨映交接完毕，竟不与苏韧攀谈一句闲话，转身启辰。苏韧拱手送别，一直送他到衙门口。

方川不自在，咳嗽道：“这些翰林，到了山穷水尽，还充个面子。”

苏韧微笑，心想：除了傲气，现在杨映还能有什么呢？

当世有些人侃侃而谈，自命“国华”，殊不知在朝廷危亡之际，才见得谁是精英。

他回头，吩咐一个府内差役:“适才我见杨大人丢下几幅墨宝，你去整理。”

那差役道：“那是杨大人写差作废的。小的能直接扔了么？”

苏韧望着杨映车马扬起的尘埃，笑道：“不，你一律请匠人装裱起来，送去给范公子保管。”

这时天色渐亮，苏韧转身入衙，升座于大堂之上。

大堂之中，早摆好一个长案。上有四个盘子，盛着青红皂白四色彩纸。

应天府官吏纷纷到来，苏韧含笑见过。

他话声轻，眸子藏在睫毛后，仿佛是怯场，又像是文弱，让人捉摸不定。

人人面前，放上一盏温热的香茶。苏韧的十指，始终拢在杯壁上，像嫌天还不够热。

苏韧待人到齐，自喝了一口茶，道：“请问诸位，有谁对眼下的职位不满意吗？”

众人面面相觑，无言以对。

苏韧等了一会儿，呵呵笑道：“既然诸位没有不满意，艰难时世，便继续留任吧。本官是府内小吏出身，诸位是知道的。谋事不易，我感同身受，我有了今朝，会尽量保全大家差事。本来，大家都是吃着皇粮的，何苦互相为难。”

他此言一出，堂内交头接耳，一眼望去，众人皆松了口气。

苏韧将茶吃完，柔声道：“俗话说：好人做到底，送佛送到西。咱们初次见面，饮茶时没有果子吃，只有那四盘彩色护身符。诸位愿去取一张，本官欢迎。然时过境迁，过时不候。”

众人不明就里，有一个参事问道：“苏大人，请问这四色各保哪一路的平安?”

苏韧眸子微动，声音高了半分，道：“本官从天子脚下来。朝中有人云：应天府久未平乱，风波迭起，莫非是府衙有内奸？本官有家小，不胡乱指摘他人。再说了，人无完人，金无足赤。可在朝廷彻