嘴巴捂牢，嘱咐：“家丑不可外扬！”

宝翔一闭眼，拍了下蓝辛肩膀。他揣着疑惑，快步下楼上马，直奔王府而去。

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中原节烟花未散，唐王府中冷冷清清。

伺候宝翔那票人，一窝蜂挤在门廊里听消息。

宝翔心急火燎朝里迈，问：“出了何等邪乎事？好端端闹将起来？”

无人敢应声。

宝翔一不留神，踹到堆墙角的纸灯笼。

他高骂一声，叫小云：“他们不说，你说！到底怎么回事儿？你不老实招，我打折你这小崽子的狗腿。”

小云在众下人面前没了脸，气得炸毛，扁嘴道：“王爷拿小的撒气做甚？我平日不大跟您出门的。今儿事，按理您当主子的比小的奴才清楚。打吧，打死最好！大过节的，咱府里主子还寻死，俺们奴才有啥活头！小的死不足惜，只，要，您，解，气！”

他话刚完，宝翔已大怒红了眼，抡圆臂膀，对那小子头“噼啪”砸下去。

小云呆住，吓得差点尿。等宝翔走远了，他才发觉王爷是用个纸糊灯笼砸得他。

他自恃为亲信，头回受大委屈，不禁悲从中来，放声痛哭。

宝翔跑到王妃住的院子。丫头媳妇早黑压压跪了一地。陈妃寝室外，她奶娘带着陪嫁的几个丫鬟，哭天喊地，连声求里边：“王妃，开开门吧！老身急死了呀。苍天不开眼，让花容月貌，知书达理的相府千金，嫁到这种不是人呆地方，嫁给那种没良心，皮比城墙厚的丈夫……好比鲜花插牛粪，秀才遇到兵，哑巴吃黄莲，有苦说不出……老天爷纵然要收，也要先收他，不会先收王妃啊……呃？”

她看“没良心”王爷站在面前，不得不住嘴。眼神怨毒，像要把宝翔活吃了。

宝翔初婚时不懂事，专管陈妃奶娘叫“老太婆”，这么多年了，也懒得改口。

“老太婆，你且别哭！说起咱们的婚约，哈哈，不怪老天，都赖万岁。你竟日挑拨离间，唯恐王妃心里舒坦了，还打量我不知道呢？妃子若有三长两短，我第一个就法办了你！躲一边去！”

“老太婆”看宝翔杀气腾腾，知道他真火了 ，忙逃入媳妇群中，单用恨恨眼光刺宝翔。

宝翔拍拍门，说：“妃子，我回来了！公务脱不开，到家晚些，恕罪！哈哈，有什么话咱们开门慢慢说。想我们这么大年纪啦，也没个一儿半女。正经事情不办，淘啥闲气？我平日忙，家事你来管，我才放心。哪怕你要天上月亮，我都会替你设法捞。谁惹你不痛快，我替你宰了他！”

他贴门听，里头丝绸响动，他再一寻思，别是找布头上吊吧？

他连忙踢门，运足气再要踢开，门却开了。陈妃脸色青白，手里拿个绣花箍。

她看向宝翔的眼神，不痛不痒，满是嫌恶，象是盯着只大苍蝇。

女侍们纷纷喊：“王妃？”

陈妃冷静道：“平白聚这么些人做什么？没规矩！王爷回府了，你们都散了吧！府里最忌乱嚼舌根。谁胆子大混说，明日先来试试家法。”

奶娘还哭哭啼啼，陈妃吩咐：“淑华在里屋睡了，嬷嬷去陪她。我不过找个旧花样，没事。”

宝翔嘴一抽。想你没事，为何闹这么大动静？

他按捺火气，想先把今夜太平过了，便装笑脸说：“我知道你明白，不会想死！”

陈妃坐下绣花，说：“君一针见血。我怎舍得死呢？我好歹是您明媒正娶的王妃。虽是个空架子，可我锦衣玉食，享尽尊荣。我活着一天，就偏占着王妃位不让。我陈家世代长寿，活到八九十不在话下，谁要想等着我死？真打错了算盘。纵然我死了，王墓里统共两个坟券，王爷您也得和原配正室我一起。第三个人，可挤不下！”

宝翔听话听音。她好像在吃醋？女人吃醋，理所当然。但是，自己在外头风流了那么些年，这位大婆怎突然转性 “觉醒”，挑明了妒嫉之意呢？

他满头大汗，不知所措，心里算了遍风流帐，想套出王妃话。

不知道是不是吃多了辣子，这会子他舌尖上生出个火泡，痛得厉害……

他坐下，说：“啧啧，你还年轻，说死不吉利。我想喝水。”

“您在外头还没喝够？为何到家里喝？”陈妃瞅花样，描得是岁寒三友 。

宝翔抓住茶壶咕咚一通，大声说：“我想在哪里喝，就在哪喝！”

他摔了茶壶，先发制人道：“我在外几个月，跑得是皇差，塞外女人一个没找，回家还看你嘴脸？你向来不待见我，我为何要待见你？我外头有人，你今才知道？你只管当王妃，连我都怕你，谁又能动你分毫？旁的不说，我何尝往府里领姘头？”

陈妃冷笑，放下针线，说：“殿下，此话当真？”

“自然！”

“好，想必奶娘也听见王爷的话了。请您现在把那个女人赶出去！兔子不吃窝边草，别的女人我管不着，只这女人与我幼年相识，我容不得她从我闺友变成你的妾！再说，她是罪臣女儿。但凡忌惮点，我们府也断不能收留她。你倒了，还连累我父兄呢。府里有我无她，有她无我。我是万岁指婚，死也不会让。既然我不肯去，只有她去！”

宝翔口干舌燥：“你，你们，到底在说哪门子话？那个女人是谁啊？”

“王爷，您真能装啊。来人，领王爷去厢房，会会他那条白蛇去！”

丫头掌灯，宝翔道：“兰心，白蛇是谁？你乖乖告诉我，本王有赏！”

那丫头说：“我不是兰心，是禅心！王爷素日不留心我们这边人，连个名字都叫不准！下午，王妃还好好呢，都怪京兆府送来那个女人。他们说是王爷您早答应关照好的女子，怕留在外头不安全。王妃一看居然是她，气得话都说不上，眼都直了。您找别人不行？非找这位？您这不是存心气王妃么？王妃和她相识一场，又不好出面赶她，不好打，不好骂，不好说话，只能由她坐房里。她可好，关着门还弹一曲‘十面埋伏’。王妃发话了：她这是打算埋谁啊？连我们都气得憋屈死了。”

这时，看守丫头打开锁，让宝翔进去。

宝翔一见灯下婷婷美人，不禁“啊”了一声。

原来是昔日的张府闺秀，当今的花魁娘子——楚竹姑娘。

天地良心，他和她不过一面之缘，哪有半分朗情妾意呐？

这回，冤枉大了！

楚竹眸光点点 ，面带愁容，长指放在琴弦上。

看到宝翔，她指了指自己喉咙，“嗯嗯”几声，摇摇头。

宝翔低声：“你被下了药？”

楚竹点头。宝翔翻荷包，掏出一颗药丸，塞到她唇间，再拍她背腹，打通数大要穴。

窥视的丫头们看了他俩这亲热场面，义愤填膺，嘀嘀咕咕。

楚竹吃了药，香肩剧颤，蹲地咳嗽不止，粉面飞红。

宝翔想：一定是有人故意捣鬼，要惹得他家鸡犬不宁。楚竹何等名娼？她老鸨为了她失踪，还去京兆府大闹。那些人冒充京兆府，给这姑娘下了药，再大张旗鼓送到唐王府，说她是他的人，不是明摆着给他下药，害死他么？

楚竹收了咳嗽，长出口气，骂道：“蔡贼蛇蝎心肠，不得好死！”

宝翔恍然大悟：是蔡述！京城里只有蔡述的人，才胆敢冒充京兆府公差。

数月前，二人共同进宫。蔡述曾说楚竹图谋害他，逼得宝翔答应除掉楚竹。

说得好听点，宝翔是“答应关照她”，替蔡述除患。

蔡述是个好记性，等到现在才如此“胁迫”自己就犯。

杀楚竹，对他不费力。但蔡述肯定要借楚竹，探听瓦剌的“内幕消息”。

如果自己不答应被蔡述牵着鼻子走……那么，楚竹是蔡述开向自己的第一刀。

他想：满口话不好说。晚上才告诉蔡宠，打死也不去蔡家。现在，肯定要请求登门了。

姥姥的，怪不得蔡宠笑得那么“意味深长”，肯定自己会食言。让他们先暗算了。

楚竹沉默。她是聪明女子，察言观色，已看出宝翔的心思。

宝翔吓唬门外那几个丫头：“你们谁最后一个离开，先拉出去配给马夫大头！”

女怕嫁错郎。丫头惊呼，跑得飞快。

宝翔关好门窗，瞥楚竹一眼，严肃说：“蔡述抓你来送给我，你知他希望什么？”

楚竹镇定吐字：“知道。他要我死。”

宝翔哈哈干笑。因为谭香苏韧，他对楚竹有戒心。但与她相对，见此女面目娟好，风姿娴雅，心中不禁为这条命感到惋惜。当初这女子远离京城，与家人避居世外。蔡述再毒，还能去追杀她不成？她的弟弟们也是自己向蔡述求情才释放出狱的……

宝翔再问她：“你以为你能胜他？飞蛾扑火，你何必呢？”

楚竹答：“我现在是一个人，自然还扳不倒蔡贼，但将来一群人总可以。我什么都知道，只缺天时，地利，帮手。”

蝉声一片，宝翔走几步，调暗了灯火，笑道：“楚竹姑娘，你听外面是什么在叫？没错，知了。它们栖身高处叫‘知了’，毕竟何尝一事‘知’？你一位小女子，来往至多是纨绔豪富。外头的世界，人心的险恶，你能知道多少？”

楚竹咬唇，显然不服。

她绽开朱唇，道：“我也识得非富贵非纨绔，坚贞有心之人。”

不过片刻，宝翔下了狠心，他想好了楚竹的“出路”。

他必须对蔡述有所交待，以争取蔡述对他的继续容忍。

纸包不住火，陈妃被一激，再一闹，不出三天，满朝都以为他和楚竹不干不净。蔡党牵扯出楚竹罪臣女儿的身份，皇帝也会对他的“荒唐无耻”信以为真。

偌大帝京，终究容不下一个想复仇的美女张楚竹。

他忽仰头，道：“唔，我家王妃来了！”

楚竹翘首瞬间，他毅然挥掌。

房内再无声息。

只剩下院中知了，不眠不休，高唱不尽。

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苏韧实对宝翔窘状一无所知。若知道，他也不会多同情那个人。

大半夜，他伏案默写“履霜社”成员言语，整理条目，成册后藏好。

睡下时，他琢磨了会儿“人犬”下落。谭香说：人犬被京兆府的人带走了。

人犬在常人眼里，只是个“怪物”。但对于某些人，说不定是宝贝。

京兆府官员看不得人犬，驱散卖艺的便是。他们兴师动众抓了人犬，有什么好处？

人犬不是人。凶狠异常，又审不得，难不成给皇帝放生用？

想到皇帝，悠然世外……俨然桃源渔夫。

三伏天里，他出层冷汗，迷迷糊糊，才睡了过去。

七月十七那天，苏韧出宫时值黄昏。次日是王母娘娘圣诞节，照例给假。

月上柳梢头，有人来约他，客随主便，到家坐坐。

这人久未碰面，可苏韧对他记忆犹新。他是苏家老房东牛大兴。

本来，牛大兴画春宫，让宝翔切齿痛恨，欲把他在锦衣卫大牢里关到半死。

但因他巧遇苏韧，讲述了一段离奇往事，让苏韧怀疑起自己身世来，才出面劝说放了他。苏韧 “好人”做到底，索性连鸳鸯胡同被查封的房子，也一并还给他。

牛大兴没想到苏韧“以德报怨”。看苏韧转眼高升，有大人物庇护。牛大兴自然巴结不迭，指望沾光。他不敢再做春宫生意，索性改行，在家当起大夫来。

他这大夫当得出奇，不开方子，只跟人胡吹养身。自称“铁牛居士”，谈高僧食谱，谈佛家养心，头头是道。太平盛世闲人多。真有人上门请教，给他送钱。

苏韧不计前嫌，偶和牛大兴来往，是有孟尝君之心。

牛大兴处于里巷，消息灵通，来往三教九流，常能送点有用没用的小道消息。

牛大兴告诉他：“近日我识个好阔客！是蔡管家的小舅子，他在府里专管花鸟鱼虫，你想一年进项多少？昨儿他在我家谈到半夜，露了两件新鲜事。头一件，蔡姑老太太感染风寒，胡话连篇，害蔡阁老连夜召高僧老道，在家为老太太秘密做法。第二件，蔡家新抓只猛兽，悄悄关在园里笼养。那可是传说里的‘人犬’呢！”

苏