子：“阁老，紫禁城起火了。”

蔡述立刻站起。宝翔手里的花生米落到地上。苏韧想到宫中谭香，哆嗦了下。

他们三个走到院中，紫禁城的火光，已经映红了天空一角。蔡述的面孔，在红叶红火下，苍白得吓人。他喃喃道：“宝宝正在宫中……”

宝翔连忙整束衣裳，凛然说：“我得赶去！锦衣卫不动，便是我失职。”

蔡述点头：“我们都要去。大火象是在玉虚宫御所……万岁与皇子均在宫内……你去集合禁军，我要去驻守内阁。”

苏韧满心想要跟着宝翔一起去救火救人，出口却是：“阁老，请让下官随侍内阁。”

府内喧哗顿起，宝翔匆匆朝外奔去。蔡述望着他的背影，吩咐苏韧：“嘉墨，我先去内阁，但你却另有任务。我给你一辆马车，一群护卫队，内阁令牌，记得，不管用什么方法，你要让陈琪，倪大同两个老人，在一个时辰内到内阁和我会合。做完这件事，你就借着担忧谭香的名义，跟紧宝翔。世上的事情谁都说不准，也许明天起，朝廷就要换成他的，也未可知。我不想在任何一步，落后于人。事出紧急，我只能托付你，明白吗？”

他的目光严厉，显出从未有过的戾气。

苏韧固然初入中枢，对蔡述之紧张，却了如指掌。这场大火，是不是会酝酿政变，是否会造成皇位更替？没人有把握。从宝翔的举动，好像他并未预料火灾。蔡述更像是与大火无关，不然他何以用自己的权利魔杖宝宝试险？难道是皇帝荒废朝政……引发了天怒？

他坐在蔡述的轿子里，依然焦躁。蔡述亲临内阁，自然为了更好的应变，也贴近了火线。他要另外两个阁老同在，不仅是对皇家的姿态，还为自己想好了退路。

而素日与蔡述不和的陈琪，怎么肯与他并肩？光靠自己一张嘴，一队高手，内阁的令牌会有用么？至于倪大同，名为帝师，却装混弄痴。明明是个明哲保身的老官僚，又怎么会赶去内阁？他若去了，恰好证明他多年伪装……

但是，自己这样的人，机会太少。这样千载难逢，独当一面的事情若办砸了。他就永远会失去蔡述的信赖。在暗无天日的库房里庸庸碌碌度过一辈子，让自己的儿子崇拜其他男人……这是不行的。他一定要办到！……他心里有了两步险招。

他率先来到倪府。倪府门禁森严，似乎不为火灾所动。苏韧早早就步行，假装是跟在贵人轿边。他从容不迫，对倪管家小声说：“禁城失火，蔡府有异动，我等护送皇子来忠臣倪阁老府邸避难，无论如何，请出来查验，迎皇子入内。”

倪管家掀开帘，只见一个昏睡的男孩，团在宰相府轿中。他哪里知道这只是苏韧命护卫在蔡府内打昏的一个奴生子。他连忙说：“请到府中。”

苏韧说：“对不起，倪阁老不出现，不敢让皇子涉险。”

不久，两个中年人提着灯笼，簇拥着倪阁老出现了。倪阁老瞧了眼苏韧，飞快掀开轿帘。苏韧抢步跟入轿中，耳语道：“阁老，得罪了，下官不得已，求您出山。事实是皇子正在火中，贱内也在那里。若阁老不答应上轿，下官只能马上自杀，血溅倪府。”

倪阁老深沉注视他片刻，脸上蓦然嘻笑开了，也耳语：“傻孩子，年纪轻轻，少了老婆，或者不当官，何至于死？既然是你来，我就去一趟内阁。”

他手里，居然是蔡述给苏韧的那只鸭梨。

倪大同高声笑道：“给我什么好东西呢？啊，一只鸭梨!好玩！快，奉送我和这男孩去内阁找蔡某人。我老糊涂了，这么晚，根本分不清皇子真假！”

苏韧一时激动，倪大同把鸭梨丢还给他，骂道：“没良心的，这么好的鸭梨，也不给我送几只。”

苏韧握着梨子，心情激动。在寒风里，更为振奋。他觉得应变并不太难，只要大胆，沉着，豁去名声与生命去。

他一路护送轿子到了内阁门外，才放心。他又吩咐几个蔡述的家人，让他们去找些枯枝败叶，在空地上弄出些浓烟。然后，他自己跟着家人们在乱哄哄的紫禁城附近喊叫：“文渊阁着火了，文渊阁也着火了……”

本来紫禁城周围，护城河那边，有许多百姓。百姓们根本连文渊阁是什么样子都没见过，听到男人们声嘶力竭的呐喊，以为文渊阁也是了不得的地方，人群将此声一传十，十传百，百传千。不出半个时辰，半个帝京城都成了煮开的锅，纷纷说“玉虚宫，文渊阁两处着火”。

苏韧估摸着风声要传到皇城下第一区的陈阁老家了，就独自去陈府。他故意显得满脸狼狈，到了陈府也不入门，只装做要打听陈阁老此刻的动静。

陈府灯火通明，陈府家人更都是机灵人。不一会儿，陈阁老本人到中庭接见苏韧。

他与苏韧有一面之缘，见了他便沉声问：“火势如何？文渊阁也烧了？……百年图籍，就如此毁于一旦？万岁有何旨意？”

苏韧吞吞吐吐，说：“卑职不知道。文渊阁着了么？都是些市井无赖在混说吧？未必能信。卑职本要去内阁，路被封了。听说蔡，倪两位阁老已去了内阁议事……卑职以为，陈阁老您最为清华，所以还是想来贵府上问问……还好，陈阁老您在家中……”

他不停擦汗，注意到陈阁老家的中庭石桌上，摆放着一盘浑圆金黄的高丽梨。

陈琪那文雅的脸，象是痉挛。他对晚辈们说了几句。

可是几个书生气十足的男人各持己见，陈琪咳嗽了几声，才止住。

“我打算去内阁。”陈琪告诉苏韧，苏韧连忙摆手：“阁老，此刻情况不明。您是清流领袖，不能冒险。”

“你们懂什么！”陈琪生气地说：“蔡述迟迟不来叫我……我偏要去！”

苏韧荡出了陈府，汗水早被吹干，鼻孔满是辛辣。

这时，他想起了紫禁城中的谭香。他不信谭香那么不好运气，可是若谭香真的不好运呢？他蓦然忆起了太湖里冰凉的湖水……他在陈府的高墙边捂住了面孔，一阵深切的恐惧，此刻才攥住了他。为了逃避这种绝望的气息，他跑向了北海。

这一晚如此顺利，他并不太费力，就找到了忙于灭火的宝翔。锦衣卫紧急调动了京城所有的水车，以密集的兵士，传送水桶。比起内阁勾心斗角，此地倒是阳刚气十足。

宝翔见了苏韧，只是一笑，也不多问他一句。苏韧失魂般注视着大火。宝翔才在他耳边说：“石头，阿香不会有事的。我说话可准呢。”

锦衣卫们为火气所逼，纷纷脱去上衣。练家子们身材魁梧，宝翔为那些精壮男儿所感召，也打算赤膊上阵。这时，紫禁城内有宦官出来，求见唐王。

苏韧和宝翔近在咫尺，因为句句分明。

那宦官道：“王爷，司礼监公公们说：一个时辰了，还没找到万岁和皇子，宫中人心大乱。请王爷带兵入宫，以定人心。”

苏韧心被吊到嗓子眼，只顾想：皇子不见了……不见了……啊!他转念过来，让宝翔此刻入宫，不是有格外的意义么？一个时辰而已，司礼监居然如此大胆，是铤而走险以求邀功？还是一帮老太监走投无路，六神无主呢？

他收拾散乱心绪，把那个梨子拿手上，提醒：“诸位阁老还在内阁呢……”

宝翔也不知道听没听到话，只气急败坏对那宦官说：“让我入宫？哪个代皇上下旨？处处都乱了，全都忘了朝廷的规矩，难怪大火烧。太祖有令，无圣旨带兵入宫者，斩！我还没有个后，你们倒把刀架在我脖子上了……去，继续找万岁！别挡道！”

他脱下外袍，朝那宦官一愣。苏韧叹，这位倒是不犯混。不禁说：“阿白你是大事不糊涂。”

“那当然。凡是小事不肯糊涂的，遇到大事一定糊涂。所以我平日里马马虎虎就是……”

宝翔发现梨子，说：“这火烧得人心焦。你我先分吃了它再说！”

苏韧连忙藏起梨，道：“不行……这个要留给阿香吃……”

临了，梨子给了宝宝。不过和苏韧预料的一样：谭香在蔡府门前醒来的时候。宝宝把掐得“伤痕累累”的梨子又给了谭香。

这场大火，一直到黎明时分才熄灭。宝翔腰酸背疼，苏韧倒是精神矍铄。

紧接着大火之后，有两个消息，更是震惊天下。

皇帝因为受惊而病倒。

内阁首辅蔡述递交辞呈。

然而，这场大火，却是苏韧的吉兆。从这一天以后，他梦寐以求的机会，接踵而来。